— Elena
« C'est étrange. »
Grand-père demanda tandis que Song-i penchait la tête dans la voiture qui tanguait.
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
« Pero n'est pas revenu depuis des jours. »
« Depuis quand cette chose nous dit-elle où elle va ? »
« Même quand elle part, elle revient généralement en un jour. Quand elle reste loin aussi longtemps, c'est d'habitude parce que... »
« D'habitude ? »
« On dirait qu'elle aide un autre compagnon loin d'ici. Qui pourrait-ce être ? »
« Hmm... La seule personne encore en vie qui n'est pas ici, c'est Mi-ro. Peut-être qu'il amène Mi-ro jusqu'à nous. »
« C'est possible. »
--- Clic !
« Premier Apôtre ! Pourriez-vous sortir un instant ? »
Le troisième jour après avoir quitté le palais impérial, le commandant des chevaliers vint m'informer.
« Premier Apôtre, j'ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle, c'est que l'Église avestique a envoyé une lettre aux hérétiques. Nous avons désormais un prétexte officiel pour intervenir dans la guerre civile de l'Empire de la Lumière. »
« C'est un soulagement. Quelle est la mauvaise nouvelle ? »
« Hier, le Culte du Feu a envoyé une force de poursuite. »
« C'était prévisible. »
« Jo Won-hong est parmi eux. »
« ... »
Les poursuivants du Culte du Feu pourraient-ils nous rattraper avant que nous n'entrions sur le territoire de l'Empire d'Occident ?
Les artistes martiaux ordinaires du Culte du Feu auraient du mal à le faire.
Après tout, nous filions sans un instant de repos.
Mais s'il s'agissait de Jo Won-hong ?
C'était quelqu'un dont le fait de voler dans le ciel avec une technique étrange n'aurait rien d'étonnant.
J'eus ma réponse vers le soir.
***
Alors que le soleil se couchait, mon souffle se coupa dans ma gorge.
Une présence écrasante venue du ciel de l'est balaya le ciel et la terre.
Non seulement ceux d'entre nous qui n'avaient jamais pratiqué d'arts martiaux, mais même les chevaux étaient trop effrayés pour faire un pas de plus.
Grand-père poussa un long soupir, l'air sombre.
« Ha ! Voilà donc la présence d'un maître qu'on ne lisait que dans les romans ! »
Ceux qui avaient les nerfs les plus fragiles commencèrent progressivement à avoir des nausées sèches.
Et puis —
Sous le ciel qui s'assombrissait, Jo Won-hong apparut, enveloppé de ténèbres.
Comme si personne d'autre n'avait d'importance, il n'appela qu'une seule personne.
« Premier Apôtre. Laisse-moi voir ton visage. »
Donc le scénario voulait qu'il me connaisse. Ce n'était pas étrange.
Avant que le Culte ne se scinde à cause de désaccords sur l'interprétation du Rituel d'Ascension, lui et moi avions appartenu à la même religion.
Les chevaux étaient de toute façon trop effrayés pour bouger, alors je sortis de la voiture.
« Cela fait longtemps. »
La première fois que je rencontrai Jo Won-hong en personne, il était frappant, ne serait-ce que par son apparence.
Honnêtement, il était incroyablement beau. Il avait une carrure imposante, et il y avait quelque chose d'extraordinaire dans l'éclat de ses yeux.
« Cela fait trois ans ? Tu es toujours aussi belle que la lumière des étoiles ! »
« ... »
« Quel dommage. Qu'a-t-il pu nous arriver, à nous qui formions une seule famille ? »
« N'est-ce pas de ta faute ? »
« Ma faute ? Pourquoi penses-tu cela ? »
« Tu as interprété la doctrine de l'Ascension comme il t'a plu — »
« Assez. Arrêtons ces discours confus sur la doctrine. C'est le genre de choses que devraient discuter les vieillards qui passent leur vie à fixer les écritures. Sois honnête avec moi. Es-tu confiante dans le fait de comprendre les écritures et la doctrine mieux que moi ? »
« ... »
« Oublie tout cela et parle-moi en tant qu'une personne à une autre. Crois-tu que ce que je fais est quelque chose que tu dois "juger" ? »
Jugement ? Il y avait quelque chose dans ce mot...
« Il y a quatre ans, il y eut une grande inondation. Plus de trois mille personnes talentueuses et travailleuses du Guangdong moururent. »
Je crus comprendre ce que faisait le chef du Culte du Feu.
« L'année d'avant, le gel tomba au début de l'été et détruisit la récolte de blé dans toute la plaine du Hebei. Sais-tu ce que fit la cour impériale au milieu de telles catastrophes ? »
« Je n'en suis pas sûre. »
« Ils étaient trop occupés à se battre pour savoir qui deviendrait prince héritier. Dans le processus, la fille de Yi Ja-seong fut même tuée. »
« ... »
« Mets de côté le Culte du Feu et le Rituel d'Ascension, et regarde de tes propres yeux. Vois-tu quelque cupidité dans ma résolution de renverser l'empire ? Si j'avais commencé cela pour mon propre confort, je jure sur le ciel que je ne résisterais pas à ton jugement. »
Le chef du Culte du Feu, Jo Won-hong, connaissait la Bénédiction de la Justice.
C'était pour cela qu'il argumentait qu'il n'était pas une mauvaise personne, et que l'empereur que j'escortais pendant notre fuite devait être puni par le Culte du Feu.
Dit autrement, cela signifiait aussi que Jo Won-hong n'était pas sûr de savoir si je pouvais utiliser la Justice à cet instant.
Plusieurs pensées me traversèrent l'esprit.
Il semblait que, dans ce scénario, le pouvoir de la Justice était une autorité conférée à moi, la Première Apôtre, par l'être vénéré par le Culte du Feu. Si c'était le cas, il était tout naturel que le chef du Culte connaisse mon pouvoir, puisque nous avions à l'origine appartenu à la même religion.
Une fois que j'eus compris cela, je réalisai pourquoi j'avais commencé avec le background de l'Église avestique dans l'Empire d'Occident, contrairement aux autres compagnons.
J'étais censée transmettre les informations tenues secrètes par le Culte du Feu, notamment les détails exacts du Rituel d'Ascension, à mes compagnons, tout en faisant prendre conscience au chef du Culte de la Justice.
J'avais besoin de savoir à quel point le chef du Culte en savait sur moi.
Par exemple, savait-il le critère exact que la Justice utilisait ?
« Chef du Culte. Ne te rends-tu pas compte que les discours sur les gens qui parlent d'égal à égal et les résolutions de sauver tous les gens n'ont aucun sens ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Il y a longtemps, Celui qui siège sur le trône céleste m'a accordé le pouvoir de punir les pécheurs... Un pécheur est celui qui défie la volonté du ciel. »
« ... »
« Ne comprends-tu pas qu'interpréter la doctrine comme bon te semble est en soi un péché grave ? »
Je dis à Jo Won-hong que la souffrance du peuple et la tyrannie de la cour impériale ne me concernaient pas. Le critère du jugement était de savoir si quelqu'un suivait la volonté de Dieu.
« L'interpréter comme bon me semble ? Comment pourrait-il y avoir une seule interprétation correcte de la doctrine ? Ma foi cherche à sauver les 180 millions de personnes de l'empire sans la moindre hésitation. Tu ne peux pas me juger. »
Au moment où j'entendis sa réponse, je fus certaine.
Jo Won-hong ne connaissait pas le critère exact de mon pouvoir.
Je le regrettais pour le Prisonnier de la Chambre 205, qui était censément au ciel, mais je n'avais aucune foi à invoquer. Il n'y avait aucun moyen que le critère de la Justice soit lié à la volonté de Dieu.
Le vrai critère était ce que je croyais dans mon cœur, ce qui rendait l'argument initial de Jo Won-hong sur la tyrannie de la cour impériale bien plus significatif.
« Cette réponse même est la preuve que tu es un pécheur ! Tu prétends juger la volonté de Celui qui est au ciel, en prenant tes propres pensées pour la volonté de Dieu. N'est-ce pas de l'arrogance ? »
« Arrogance, dis-tu. Alors laisse-moi te poser cette question. Comme tu le dis, nous, humbles créatures de la terre, n'osons pas discerner la volonté de la grande lumière, Asha. Alors comment connais-tu cette volonté et declares-tu avec certitude que j'ai tort ? »
« ... »
Je restai bloquée. Que devais-je dire ?
Son argument était que ni lui ni moi ne connaissions la volonté de Dieu, donc selon quel critère pouvais-je le déclarer tort ? Je ne trouvais pas de réponse.
Cet échange n'était pas un concours de sottises sans sens.
En tout cas, pas pour le chef du Culte. C'était un croyant qui croyait vraiment qu'il y avait un dieu au ciel.
Kim Mook-seong : Demande-lui s'il a communiqué avec son dieu récemment !
C-c'est ça !
« Chef du Culte, c'est une question à laquelle tu peux répondre toi-même ! »
« Quoi ? »
« Tu es né avec le destin de répandre la gloire dans le monde en accomplissant la volonté d'Asha. Alors je te demande : as-tu reçu récemment une révélation de Celui qui demeure au ciel ? »
Je me souvins d'un fait que j'avais oublié.
Après que nous eûmes surmonté les machinations du Dieu Démon Adravita, l'hôtel nous avait promis quelque chose.
Il supprimerait l'intervention du Prisonnier dans la prochaine chambre !
Le Prisonnier de la Chambre 205 était, à en juger par les circonstances, le dieu du Culte du Feu. Si l'intervention de cet être avait été supprimée, le chef du Culte devait l'avoir ressenti aussi.
Qu'avait-il ressenti ?
Les révélations ou les rêves prophétiques qu'il recevait chaque jour s'étaient-ils arrêtés ?
Peut-être que la bénédiction accordée par son dieu avait disparu.
Un objet sacré aurait pu se briser, ou le Domaine Sacré avoir été démantelé.
...
Le silence s'abattit sur les lieux.
Au lieu de répondre, le chef du Culte resta silencieux longuement.
Puis, en un instant, la pression sauvage qui pesait sur les lieux s'évanouit.
Les chevaux qui haletaient se redressèrent à nouveau, et ceux qui n'avaient pas pu tenir debout correctement commencèrent enfin à récupérer.
« Ouah... »
« ... »
« Pourquoi cacher quoi que ce soit ? Il n'y a pas longtemps, la flamme sacrée qu'Asha avait accordée au Premier Prophète s'est éteinte. »
« Cela veut dire — »
« Peut-être as-tu raison. »
Était-il vraiment persuadé ?
Était-ce parce qu'il était un homme religieux qui cherchait la volonté de Dieu avant de peser les gains et les pertes ?
« Première Apôtre. Comme tu le dis, j'ai peut-être été ivre d'arrogance et j'ai tordu la volonté d'Asha. Si c'est vraiment le cas, il ne serait que juste que le jugement s'abatte sur moi... »
Allait-on vraiment résoudre ça par des jeux de mots comme ça ?
« C'est pourquoi moi, Jo Won-hong, je ne l'éviterai plus. »
« Qu'est-ce que cela — »
« Le jugement de l'Éventail de Fer aux Flammes Cramoisies ! »
Un objet inquiétant apparut en plein air.
C'était un éventail fait de fer.
D'étranges motifs colorés étaient gravés sur ses branches métalliques, représentant le moment où le prophète du Culte du Feu avait entendu l'appel d'Asha dans le désert.
« Mon Père au ciel, Asha, qui es juste et vrai, je te demande. Qui parmi les personnes présentes a commis un péché grave ? Déverse les flammes du jugement sur celui dont le péché est le plus grand ! »
L'éventail brilla de cinq couleurs.
Une lumière sacrée que le pouvoir humain ne pourrait jamais espérer imiter brisa les frontières du monde.
Un instant, une vision incompréhensible s'empara de ma vue.
Des flammes.
Des flammes qui pourraient brûler le monde entier avec une seule étincelle.
Une lumière si immense que même le plus petit fragment de sa puissance pourrait assécher toutes les mers du monde et avoir encore du pouvoir en réserve.
Sous cette pression écrasante, je ne pouvais pas bouger un seul doigt et je compris que j'avais perdu.
Alors le jugement de l'Éventail de Fer aux Flammes Cramoisies s'abattit.
...
...
...
« Qu'était-ce que ça ? »
« ... »
Au moins une chose était certaine.
Je n'étais pas la cible du jugement.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Le chef du Culte n'était pas la cible non plus, à en juger par le fait qu'il parlait normalement.
Quelque chose d'énorme avait semblé certain de se produire, mais rien n'arriva à personne.
Alors que nous restions tous deux confus, incapables de comprendre la situation, l'Éventail de Fer aux Flammes Cramoisies, un objet qui était clairement l'Héritage de cette chambre, perdit sa lumière.
Le silence tomba.
Le chef du Culte du Feu, Jo Won-hong, et la Première Apôtre Elena restèrent tous deux silencieux.
L'empereur enfant Park Seung-yeop derrière nous et les Chevaliers de la Croix de Fer restèrent également silencieux, incapables de comprendre ce qui s'était passé.
Au bout d'un moment, le chef du Culte parla comme s'il était parvenu à sa propre conclusion.
« Première Apôtre. Comme tu le sais, personne ne peut échapper au jugement de l'Éventail de Fer aux Flammes Cramoisies. Même le Démon Fantôme, dit être le plus grand démon de tous les temps, n'a évité la mort que grâce à un pouvoir inconnu. Contrairement à nous maintenant, le Démon Fantôme n'en est pas sorti complètement indemne. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Cela veut dire qu'il n'y a pas de pécheurs ici. C'est ce que je crois. »
« ... »
« Asha a parlé. Ce Jo Won-hong n'a pas tort, mais le choix de la Première Apôtre n'a pas tort non plus. »
« ... »
« Soudain, cette pensée m'est venue. Le défunt empereur a plongé le monde dans la misère, mais moi aussi j'ai tué beaucoup de gens quand je me suis soulevé pour le punir... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Peut-être ai-je été trop pressé. Peut-être ne suis-je pas encore qualifié pour punir l'empereur enfant. Si telle est la volonté d'Asha, je me retirerai pour l'instant. »
« ... »
« Cela ne prendra pas longtemps. Le Culte et moi unirons nos forces pour soulager la souffrance du monde. Quand nous le ferons, le Mandat Céleste viendra à moi, et Asha dira que je suis qualifié pour recevoir le trône du Dernier Empereur. »
Sur ces mots, le chef du Culte du Feu partit.
Un surhumain dont on disait qu'il rivalisait en force avec Yi Ja-seong, un être invincible que je ne pouvais pas garantir de vaincre même en activant la Justice.
Mais...
Avant d'être un Maître Absolu, c'était un homme religieux.
Quatre jours plus tard, quand nous arrivâmes dans l'Empire d'Occident, la notification d'évasion apparut.
***
— Mi-ro
Qu-qu'est-ce qui se passait, bon sang ?
Après que le vieil homme terrifiant se fut effondré, je fus la seule à rester en vie. J'utilisai activement des mots imprégnés de pouvoir, j'acceptai l'aide de gens ordinaires des environs, et je me mis en planque.
Puis, alors que je pataugeais sans avoir la moindre idée de quoi faire, un oiseau descendit du ciel et s'approcha de moi.
« Pero ! »
Sans dire un mot, Pero se transforma. D'ailleurs, il ne pouvait pas parler au départ, non ? Il me mit sur son dos et fila comme un fou.
Ce ne fut que lorsque je faillis perdre conscience que je compris vaguement ce qui se passait.
Pero essayait-il de m'amener là où étaient mes compagnons ?
...
Le troisième jour après avoir quitté le palais impérial, je commençai à voir les traces des voitures qui nous avaient précédés.
C'est à ce moment que je vis les flammes.
« Toi, qui as commis un péché grave sans précédent dans l'histoire. Plus grand pécheur entre le ciel et la terre... »
« Hein ? Pero, tu entends... »
« Au nom d'Asha, qui est juste et vrai, je te demande. Comment as-tu pu pousser le monde entier au bord de la destruction pour ta propre cupidité ? »
« Moi ? »
« Tes péchés sont trop profonds. Même si tu brûlais en Enfer Avici pendant 25 000 ans, cela ne suffirait pas à tout laver. Même si tu vivais trois mille vies en bête, tu ne pourrais pas payer entièrement pour tes péchés. »
Mais qu'est-ce que c'était censé vouloir dire ?
« Accepte ton jugement. »
Une mort inévitable m'enveloppa.
Ce fut mon dernier souvenir.