Deux silhouettes traversèrent une plaine désolée étouffée par la poussière.
L'association d'un oiseau monstrueux au bec assez large pour avaler un enfant tout entier et d'une fille aux cheveux d'encre flottant derrière elle formait un spectacle insolite.
Ce ne fut qu'au coucher du soleil que Grotesque et A-ri s'arrêtèrent au bord d'un lac proche. À cet instant, la femme enfouie dans les plumes de Grotesque releva la tête.
« ... A-ri. »
« Ouais ? »
« Tu as appris un art martial ou quoi ? »
« ... »
Grotesque était peut-être fort, mais il ne pouvait pas porter deux personnes en courant des centaines de kilomètres chaque jour.
Au final, seule Eun-sol chevauchait son dos pendant qu'A-ri courait à ses côtés. Au début, Eun-sol avait cru que cela leur prendrait des mois pour atteindre leur destination.
Elle comprit le contraire seulement quand A-ri se mit à courir et souleva une tempête de poussière derrière elle.
« Même les marathoniens ordinaires peuvent courir à cette vitesse. Je suis peut-être juste un peu plus rapide ? »
« Les marathoniens ne peuvent pas maintenir cette allure pendant dix heures par jour. »
« Pourquoi tu me signales ça... ? »
C'était vrai aussi, alors Eun-sol acquiesça. Elle savait que les capacités physiques d'A-ri différaient de celles d'un humain depuis qu'elles avaient intégré Hotel High pour la première fois et traversé la fête du sport.
Eun-sol allait puiser de l'eau du lac à deux mains quand elle tressaillit. Une chose filamenteuse, blanchâtre, semblable à un ver, était visible dans l'eau.
Après un bref soupir, elle en préleva davantage et la but quand même.
« J'ai vraiment envie de sortir de la chambre 203 déjà. »
« C'est le vœu le plus cher de tout le monde. »
« Surtout Sang-hyeon, je suppose.... Tu as dit qu'il avait souffert pendant des centaines d'années ? »
« Enfin.... »
La réponse vague d'A-ri fit taire Eun-sol à son tour. Les deux avaient passé les derniers jours à parler sans fin pendant leur voyage, et une grande partie concernait Kim Sang-hyeon.
Bientôt, une Flûte miteuse apparut dans la main d'Eun-sol. On aurait dit un vulgaire souvenir qu'on achète n'importe où dans une attraction touristique.
« Ça va vraiment avoir sa chance de briller ? »
« Je te l'apporte parce que je crois que oui. »
« D'accord.... »
Le regard d'Eun-sol traversa A-ri pour se fixer sur le ciel lointain. A-ri parut intriguée en posant sa question.
« Tu vois quelque chose ? Moi je vois l'aurore aussi. C'est le domaine d'Adravita ? »
« ... »
« Eun-sol ? »
« Adravita est là. »
« ... »
« Il est... proche. Peut-être qu'il nous observe en ce moment même. »
« Dors. Il faut partir tôt demain matin. »
***
- Park Seung-yeop
Le troisième jour après que l'armée se fut arrêtée près de l'Écloserie, une aurore commença à apparaître dans le ciel.
Les soldats vétérans qui avaient tué d'innombrables monstres sur le chemin commencèrent à s'agiter nerveusement, tandis que Doctor fixait le ciel en silence.
« Seung-yeop. »
« Oui ? »
« Qu'est-ce que tu penses en voyant cette lumière ? »
« ... Tu crois que le Prisonnier passe à l'action ? »
« Probablement. »
« Honnêtement, j'ai peur. Quel genre de coup lui reste-t-il encore.... Et ce n'est même pas la cinquième tentative. Est-ce logique qu'il se déchaîne aussi librement ? »
« Adravita voit sans doute les choses différemment. »
« Différemment ? »
« Comment crois-tu qu'on apparaisse à ses yeux ? Au mieux, on est des poussins ou des poulets. Un humain qui rivalise avec un poulet, c'est absurde à la base. »
« ... Tu veux dire que ça ne peut être un concours que parce que l'Hôtel a imposé d'énormes restrictions au Prisonnier ? »
« C'est exact. Réfléchis. Est-ce qu'il est intervenu activement depuis qu'on s'est réveillés ? »
En considérant attentivement les paroles de Doctor, je compris ce qu'il voulait dire.
Adravita avait falsifié les archives de la chambre 203 pour nous mener à une fausse conclusion. Remplir le monde de monstres ne lui avait pas suffi, il avait même utilisé l'IA comme outil pour nous attirer dans un piège.
Pourtant, tous ces stratagèmes n'étaient rien d'autre que des plans ourdis il y a des centaines ou des milliers d'années, devenus réalité dès que nous avons commencé à agir sérieusement.
Me remémorer cela remplaça mon anxiété vague par des pensées sur quelle carte maîtresse Adravita avait gardée en réserve.
« Je crois que je pige ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si Adravita a une carte maîtresse en réserve, alors quelque chose qu'on n'a jamais vu ni entendu ne va pas apparaître soudainement à cet instant. »
« ... »
« Tout ce qu'il peut utiliser, ce n'est pas quelque chose de recién créé après notre réveil. C'est quelque chose qu'il a préparé avant qu'on se réveille. »
« ... »
« Qu'est-ce que ce pourrait être ? Quelque chose qui est dans cette chambre depuis très longtemps ? »
« Ça arrive. »
« Quoi ? »
« Regarde là-bas. Il semble que mademoiselle A-ri soit revenue. »
Peu après, A-ri apparut avec Eun-sol.
Et puis...
Le son d'une Flûte nous parvint.
***
--- Houuuuu !
Un son clair, pur, retentit. Les soldats au repos se levèrent en petits groupes et se rassemblèrent autour d'Eun-sol. Ils semblaient prendre ça pour une sorte de cérémonie religieuse.
« Eun-sol ? »
A-ri me fit signe de m'approcher.
« Qu'est-ce qui se passe tout d'un coup ? »
A-ri plongea son regard dans mes yeux perplexes pendant que j'écoutais la Flûte, puis hocha la tête.
« Donc ce n'était pas toi. Tant mieux. »
« Pardon ? »
Bientôt, Eun-sol tendit un bras et me caressa la tête. Même ainsi, elle ne cessa pas de jouer de la Flûte de l'autre main.
Avant longtemps, les trois Humains Divins entrèrent dans la tente du prêtre. Pensant que les Humains Divins tenaient une réunion entre eux, les soldats baissèrent vite la tête et sortirent.
« ... »
« ... »
--- Houuuuu !
Des gens silencieux, et l'étrange son de la Flûte emplissant l'espace.
Alors qu'une tension inexplicable flottait dans l'air, Doctor éclata d'un court rire.
« On dirait que vous tentez quelque chose. Vous n'avez pas fini depuis tout à l'heure ? »
Eun-sol baissa la Flûte et sourit.
« Sang-hyeon, ça fait un bail. J'ai entendu dire que t'as eu la vie dure. »
« Ce serait malhonnête de dire que c'était rien. J'ai pas mal souffert. »
« Comment as-tu trouvé ma prestation ? »
« Bien, ça a ravivé des souvenirs. »
« ... »
« Pourquoi on ne parle pas franchement ? Tu vois bien cette aurore dans le ciel, non ? Adravita nous observe probablement aussi. »
A-ri acquiesça et s'avança.
« Soit. Comme tu le sais, je suis méfiante de nature. »
« Ah bon ? »
« Déformation professionnelle. Une fois qu'on a passé assez de temps au Bureau de gestion, tous les gens qu'on croise dans la rue ont l'air d'invocateurs de démons en puissance. »
« Tu veux que je t'examine plus tard ? »
« Y a longtemps, quand je me suis endormie à cause de l'attaque au gaz anesthésiant de l'IA, j'y ai pensé. Si quelqu'un pouvait résoudre cette crise, ce serait forcément Cha Jin-cheol. »
« ... »
« Jin-cheol portait la Combinaison de protection. On n'a jamais testé les limites de la Combinaison de protection, mais est-ce qu'elle pourrait bloquer le gaz anesthésiant aussi ? »
« ... »
« Même si la Combinaison de protection ne pouvait pas le bloquer, la Bénédiction de Cha Jin-cheol renforce son corps lui-même. Un corps extraordinaire capable de résister même à la puissance de l'Étoile s'effondrerait-il si facilement à cause d'un gaz anesthésiant ? »
« Ce ne sont que des suppositions. Tu sembles avoir oublié que quand l'Hôtel nous a donné la Combinaison de protection, il n'a garanti que les lames, l'eau et le feu ne pouvaient pas la blesser. Elle aurait pu être inutile contre un gaz anesthésiant fait avec une technologie du futur. Avoir un corps fort et résister au gaz anesthésiant, ce sont deux choses différentes. »
« T'as raison. C'est pour ça que j'ai pu accepter que Seung-yeop vienne à la place de Cha Jin-cheol. Peut-être que la Combinaison de protection était plus faible que prévu, et peut-être que la Bénédiction du Courage ne servait à rien contre des somnifères. Mais Prêtre, comment exactement as-tu obtenu la Combinaison de protection ? »
« Je te l'ai pas dit ? Je me suis aventuré dans la chaîne de montagnes pour sauver mademoiselle A-ri, et... »
« Ça ne tient pas. Il y a deux possibilités. Soit Cha Jin-cheol a résisté au gaz anesthésiant, soit il ne l'a pas fait. S'il a résisté, alors il se serait échappé d'une façon ou d'une autre et serait encore en vie avec toi. »
« ... »
« S'il n'a pas pu résister, alors il s'est effondré là-bas. La Combinaison de protection qu'il portait aurait dû être près de l'installation de Sommeil cryogénique. Tu as dit que les robots étaient si forts que vous ne pouviez même pas approcher de l'installation avant que Seung-yeop se réveille, alors comment as-tu trouvé la Combinaison de protection ? »
« Je vois. Il y avait certainement un trou dans cette partie de mon histoire. C'est ce qui arrive quand on vieillit. Plus on vieillit, plus l'esprit s'émousse. »
L'atmosphère à l'intérieur de la tente gela. Pris au milieu...
Je n'avais aucune idée de quoi faire.
Le pouvoir de la Flûte avait-il provoqué un changement dans le cœur de Doctor ?
Doctor commença volontiers à révéler l'histoire qu'il avait cachée.
« Comme vous l'avez deviné, Jin-cheol a échappé à la chaîne de montagnes ce jour-là. Il s'est battu si férocement que, malgré la Combinaison de protection, l'un de ses bras à l'intérieur a été réduit en bouillie, et j'ai dû l'amputer. C'était déjà une chance qu'il survive. »
« ... »
« Pour être honnête, tant que Jin-cheol était encore avec moi, je n'ai jamais envisagé d'élever une civilisation avec des tribus primitives et de faire un grand plan sur trois cents ans. »
« Vous comptiez nous secourir tout de suite. »
« C'aurait été le jugement d'une personne normale. Heureusement, pendant que le vaisseau spatial se préparait à partir dans l'espace, beaucoup d'Unités de sécurité avaient été démantelées et transformées en pièces à l'intérieur du vaisseau. »
« Vous vous êtes jetés tous les deux dans la chaîne de montagnes ? Tu portais la Combinaison de protection ? Et ensuite... vous avez échoué ? »
« Adravita avait prévu même ça. Au moment même où le vaisseau démantelait beaucoup d'Unités de sécurité pour le lancement, des monstres étaient là pour combler le vide. Jusqu'où pouvait-il voir ? »
« ... »
« Jin-cheol... s'est battu vaillamment jusqu'au bout. Mais une main ne peut pas en combattre dix. »
Une question me vint soudain à l'esprit.
Même si Doctor portait la Combinaison de protection, il ne pouvait pas se comparer à Jin-cheol en termes de puissance de combat. La différence de leurs capacités physiques était énorme, et une fois l'Étoile ajoutée, il n'y avait pas de comparaison possible.
Même Jin-cheol n'avait pas pu supporter cette bataille effroyable et était mort. Comment Doctor en était-il sorti indemne ? Plus important encore, pourquoi Doctor nous avait-il caché l'existence de cette bataille ?
L'expression de Doctor se tordit lentement. En même temps, une présence inexplicablement vile commença à emplir la tente.
--- Rrouuum !
Un bruit étrange vint de l'extérieur. Des soldats terrorisés se mirent à hurler de toutes parts.
Puis la voix d'un jeune homme se mit à résonner dans les airs.
« Après ce jour, j'ai entendu une voix. Il m'a promis une gloire sans fin. Il m'a dit de devenir son apôtre et de saisir le monde. Il a dit qu'il m'établirait sur le roc et m'élèverait à un rang sous un, au-dessus de dix mille. »
...
« Je m'en fichais. J'ai fait semblant de ne pas entendre. Tant que mes compagnons restaient en vie, je croyais qu'une opportunité subsistait aussi. »
...
« Les cent premières années furent un temps de volonté et d'espoir. J'attendais mes compagnons, qui se réveilleraient avant longtemps, et je me préparais pour la bataille finale. »
...
« Les cent années suivantes furent un temps de désespoir et de douleur. J'ai vu la femme que j'aimais, mes enfants, mes petits-enfants mourir d'innombrables fois. Plus d'une fois, j'ai souhaité être moi aussi écrasé par les années qui passent.... »
...
« Les cent dernières années furent un temps de peur et d'acceptation. J'ai compris à quel point une longue vie sans jeunesse pouvait être douloureuse. Mes doigts et mes orteils pourrissaient alors que j'étais encore en vie. Les muscles de tout mon corps moururent lentement, et pendant cinquante ans, j'endurai l'impuissance de ne pas pouvoir lever la tête ne serait-ce qu'une fois du chariot. »
...
« Si vous lisez les livres d'histoire, vous le saurez. Il y a soixante-dix ans, quand mon corps pouvait encore bouger mieux qu'aujourd'hui, j'ai décidé d'en finir. Alors quand j'ai mené l'armée sur cette terre... »
« Ce qui se passe dehors en ce moment est-il arrivé alors ? »
« Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que tout ce que j'avais bâti au long de ma vie n'était qu'une illusion.... Je m'effondrai sur la plaine et hurlai et pleurai, encore et encore. Puis... je reçus une offre que je ne pouvais pas refuser. »
***
- Kim A-ri
C'était le chaos dehors. En vérité, ce n'était pas une situation pour rester là à parler.
Eun-sol et Seung-yeop s'étaient déjà rués dehors depuis un moment pour tenter de contenir la situation.
Une aurore sacrilège couvrait tout le ciel.
Enfin, le premier coup que le Prisonnier avait jamais joué révélait sa vraie nature.
Les cris des soldats emplissaient l'air.
La douleur de leur peau qui se retournait pendant qu'ils se transformaient en formes inconnues, grotesques, brisait leurs esprits.
Même les guerriers les plus braves criaient comme des enfants en se changeant en bêtes.
Soudain, je me souvins de quelque chose qu'Elena avait dit il y a longtemps.
Elle avait dit qu'elle ne pouvait pas transformer tous ces gens primitifs en monstres avec le pouvoir de l'Imagination funeste. Les seuls monstres qu'elle avait créés étaient les premiers.
Peut-être qu'Elena n'avait fait qu'appuyer sur la détente. Une malédiction innée aux gens primitifs depuis le moment où ils furent créés pour la première fois.
« Pourquoi es-tu venu seulement maintenant ? Pourquoi n'es-tu pas venu avant que je devienne comme ça ? »
Je fermai doucement les yeux en écoutant Sang-hyeon déverser son désespoir.
Il y avait une autre raison, plus grande, pour laquelle je l'avais soupçonné. Qu'avait dit Seung-yeop ?
Que Doctor avait enduré trois cents ans de souffrance en nous attendant ?
C'était impossible. Le cœur humain est bien trop fragile.
Une volonté incassable qui ne plie jamais, un sens de la Justice immuable.
J'étais bien trop vieille pour me laisser berner par des mots comme ceux-là.
C'est pour ça que je n'en veux pas à nouveau à Sang-hyeon ni ne me sens déçue de lui.
Trois cents ans d'attente sans promesse.
Les morts sans fin de sa famille aimée et de ses descendants.
La douleur d'un corps qui pourrit.
Endurer une douleur pareille, c'est bien trop difficile.
Même s'il avait enduré jusqu'ici...
Il n'aurait pas pu supporter la tragédie des soldats de la civilisation qu'il avait nourrie pendant des centaines d'années se transformant en bêtes au geste unique du Dieu du Mal.
Quand je rouvris les yeux, le prêtre se tenait devant moi. Il avait retrouvé sa jeunesse, brisé le chariot et s'était relevé sur ses pieds.
« Sang-hyeon, félicitations pour ton Rajeunissement ! »
Il était temps de mettre fin au long cauchemar de la chambre 203.