J'avalais difficilement et fixais l'assiette de Ga-in avec tension. Remarquant ma réaction inhabituelle, Ga-in dit, décontenancé :
« Sœ... Non, Chef. Y'a rien de vivant dedans qui fait trembler l'assiette. Je l'ai cognée avec ma main en la posant. »
... Comme il l'avait dit, dès que Ga-in retira sa main, l'assiette cessa de trembler.
« Chef, c'est juste du cou de porc grillé et du porridge. Tu peux tremper la viande dans du wasabi, du sel, et tout ça. »
« Du porridge ? »
« Y'avait pas de cuiseur à riz... »
Apparemment, il ne savait pas faire du riz sans cuiseur électrique. Moi non plus, alors ça allait. Le cou de porc grillé, c'est sûr, non ? Suffisait de trancher et de griller la viande.
Rien qui puisse virer au plat bizarre. On avait presque l'impression qu'il avait choisi quelque chose de trop facile, mais selon l'angle, c'était un choix avisé.
Quand j'ouvris le couvercle, exactement ce que Ga-in avait décrit s'y trouvait. Du cou de porc grillé tout à fait ordinaire, un peu de porridge, de l'huile et du sel, du wasabi, et ainsi de suite.
...
Quand même, je ne me ferais pas avoir. Ce que Ga-in avait dit plus tôt me résonnait encore dans les oreilles !
'J'suis pas obligé de manger ça, hein ? Quel soulagement.'
Je goûtai le porridge et la viande tour à tour. Le porridge était un peu fade, mais comme je ne le mangeais pas seul, ce n'était pas un gros problème. La viande avait été grillée assez uniformément. Comme il avait fait un plat facile, c'était une assiette ordinaire mais correcte.
Ça devrait valoir sans risque sept points, non ?
'Il y a sept mois, je suis né à la ferme de l'Hôtel.'
?
'T'inquiète pas ! Ma vie était heureuse. La journée, je courais dans la luxuriante forêt de glands...'
« ... J'entends un truc bizarre, là. »
Ga-in se détourna comme s'il n'entendait rien.
'Le soir, je discutais avec mes potes de la ferme de ce qu'on ferait demain, et la journée passait avant qu'on s'en rende compte.'
« Sérieux ! Hé, Marchand ! C'est quoi ce truc ? »
« Une spécialité de l'Hôtel ! Un Cochon avec un Testament. Qu'en pensez-vous ? La grande cuisine doit avoir de la philosophie et une histoire dans chaque plat. Le porc que vous venez de manger contient... »
« Arrêtez de dire des trucs dingues ! J'veux pas connaître la vie d'un cochon ! »
« Il contient le testament de Piyo, un bon cochon qui courait joyeusement dans une forêt de glands. »
Pendant les quinze minutes suivantes, Piyo radota gaiement sur combien Piyo avait vécu heureux à la ferme et avec quelle impatience Piyo avait attendu le moment d'être délicieusement mangé.
J'attendis que Piyo finisse par se taire.
« Ga-in. T'étais vraiment obligé de me donner ça ? »
« J'pouvais pas le savoir pendant la cuisson. Ce n'est qu'après avoir fini de le griller et mis dans l'assiette qu'il a dit : "Merci, Chef !" C'est là que j'ai réalisé qu'il y avait un truc bizarre... »
« Alors t'aurais dû servir juste le porridge ! »
« ... »
Dans un brouillard, je finis le porc. La dernière trace de Piyo en ce monde était plutôt délicieuse.
« Le porc et le porridge étaient mangeables. Mais le testament de Piyo a tout gâché, donc un point. »
« Argh ! »
« Tu veux que je mette zéro ? »
« Non... »
Le plat suivant que Jin-cheol apporta était son préféré, du porc sauté épicé. Je savais qu'il l'aimait parce qu'il en mangeait presque tous les jours, mais il devait le cuisiner souvent aussi. Il était plutôt doué.
« Je mets sept points. Le plat est bien fait, mais c'est un peu trop épicé pour moi. »
« Ah ! Sœur, donne-moi juste un point de plus. »
« Non. Les deux meilleurs plats jusqu'ici, c'étaient la soupe aux fruits de mer et le ragoût de bœuf. La soupe a eu huit, donc je peux pas mettre plus au tien. »
Ensuite, M. Sang-hyeon apporta son assiette.
Peut-être à cause de sa bénédiction, Diligence, ou parce qu'il avait l'air du genre à être bon en tout, tout le monde regardait M. Sang-hyeon avec un peu d'attente. Sentant l'ambiance, il parut légèrement embarrassé.
« J'ai pas beaucoup cuisiné. C'est un plat dont je suis assez sûr, mais... »
Malgré sa modestie, le steak et la garniture dans l'assiette avaient l'air plutôt convaincants. Au moment où je découpai la viande, avant même d'en goûter, j'étais déjà impressionnée.
L'extérieur avait formé une croûte croustillante, tandis que l'intérieur était rosé et juteux, cuit à la perfection. La couleur de la sauce me dit quelque chose aussi.
« C'est une sauce au vin rouge ? »
« J'ai réduit du vin rouge avec du sucre et de l'huile. C'est pas une recette impressionnante, mais le vin de l'Hôtel était d'excellente qualité. »
Ça seul suffisait à rendre le plat délicieux. Mis à part le ragoût de bœuf d'A-ri, qui avait utilisé le pouvoir d'un Héritage, c'était le meilleur repas que j'aie eu aujourd'hui. Après avoir fini, je mis neuf points à M. Sang-hyeon.
« M. Sang-hyeon et A-ri devraient faire une finale. »
« Sœur ? »
Une voix de garçon pitoyable vint de quelque part.
« A-ri, n'utilise pas d'Héritage cette fois ! Vu comme ce ragoût de bœuf était bon, t'as l'air d'être une bonne cuisinière même sans. Cette fois, utilise ton vrai talent. »
« Je le ferai. Mais Eun-sol, non, Chef Eun-sol. Y'a encore une assiette qui reste. »
« Reposons-nous dix minutes, puis la dernnière manche ! »
Le Marchand à côté de moi posa une main sur mon épaule.
« Chef. Vous devez juger équitablement. N'y a-t-il pas encore une assiette restante ? »
--- Clac ! Clac !
« ... »
Celle-là, elle était vraie.
--- Clac !
C'était pas comme l'assiette de Ga-in, où sa main l'avait heurtée.
--- Grrrriii !
« T-tu as entendu ce bruit tout à l'heure ? Quel genre de bruit sort d'une assiette de bouffe ? C'est pas de la bouffe ! »
Sans un mot, Seung-yeop posa l'assiette devant moi.
« Sœur. J'ai fait de mon mieux, mais quoi que je fasse, ça voulait pas mourir, donc je l'ai juste mise dans l'assiette. »
« DÉGAGE D'ICI ! »
« Pardon ? »
« Prends ça et tire-toi tout de suite ! »
Le Marchand ricana en ouvrant le couvercle. Un vrai poulet vivant se mit à danser devant moi.
--- Kiyoooo ! Cot, cot !
« ... Tu t'attends à ce que je mange ça ? »
« Bien sûr. Chef, vous n'avez pas demandé un jugement équitable ? C'est un peu frais, mais c'est un poulet qui a été correctement préparé. »
« Correctement préparé ? »
« La tête, le corps et les pattes ont été séparés, et il a même été cuit. »
« Les plumes sont encore accrochées, et surtout, il est encore vivant ! »
« Une spécialité de l'Hôtel ! Le Grill Poulet Roi de la Survie. Ce poulet est aussi très bon pour la santé. Sa vitalité incroyable ! Vous la voyez ? »
Sans un mot, je commençai à réassembler le poulet. Je coupai les parties que Seung-yeop avait cuites à la va-vite, puis assemblai lentement les morceaux de chair qui se tortillaient. Le fait que je n'aie pas vomi à la vue prouvait à quel point mon estomac s'était endurci depuis mon arrivée à l'Hôtel.
Bientôt, le corps du poulet, formé de morceaux de chair encore vivants, se régénéra. Avec un cri puissant, il s'envola de l'assiette et s'échappa.
--- Flap !
« ... »
« ... »
« ... »
« Allez ! Marchand, la bouffe c'est censé rester dans l'assiette. Ce poulet est revenu à la vie, non ? Y'a plus de bouffe dans cette assiette. »
Le Marchand resta un instant sans voix.
« Je n'avais pas réalisé que les poulets de l'Hôtel étaient comme ça... »
« T'sais faire cette tête toi aussi. Maintenant ! Oublie le troisième tour. Seung-yeop est éliminé ! »
Le Marchand objecta immédiatement.
« Ha ! C'est impossible. Chaque étape de la compétition a déjà été décidée... »
« Ferme-la ! Tu crois que je sais pas que t'essaies de me faire bouffer encore une assiette de cette bouffe dégueulasse ? »
« Mais... »
« Écoute-moi. J'suis pas déraisonnable. J'ai rien mangé, pourtant y'a pas de bouffe dans l'assiette, non ? »
« C'est parce que vous avez ramené la bouffe à la vie, Chef. »
« ... J'aurais jamais cru entendre dire que j'ai ramené la bouffe à la vie de ma vie. Bref, le poulet a revécu, donc y'a plus de bouffe dans l'assiette, non ? »
« Disons que c'est le cas. »
« Alors Seung-yeop a pas réussi à finir son plat dans le temps imparti. En d'autres termes, il est disqualifié. Donc il est éliminé ! »
« Ne devrions-nous pas entendre le concurrent aussi ? »
Seung-yeop ouvrit la mine, l'air profondément mécontent. Je concentrai toute la force et la présence que j'avais accumulées toute ma vie dans mes yeux.
« Sœur ! Même si... »
Bzzzz !
« Même si... »
Bzzzz ! Des rayons sortaient de mes yeux ! Des rayons sortaient !
« ... Je me considère comme éliminé. »
Pendant ce temps, Pero, qui observait pour voir quel truc dingue ces humains allaient faire, se transforma et mit fin à la tentative d'évasion du poulet d'un seul coup de bec. Au final, le Grill Poulet Roi de la Survie termina sa vie d'oiseau remplie de chagrin dans le bec d'un perroquet au lieu de celui d'un humain.
Dix minutes plus tard, la finale de M. Sang-hyeon et d'A-ri commença. Je leur demandai à tous les deux de faire des plats de pâtes si possible. Tous deux avaient montré un talent certain, donc je n'étais pas inquiète pour la finale. J'étais plus curieuse de savoir ce que serait le prix.
Peu après, deux assiettes fumantes arrivèrent devant moi.
A-ri avait préparé des pâtes à l'huile garnies de bœuf. Elle n'utilisait pas une grande variété d'ingrédients, mais grâce à ça, la saveur riche de l'huile d'olive et du bœuf, portée à son maximum par la retenue, ravit mes papilles.
« C'est vraiment bon. Si t'es aussi douée, pourquoi t'as fait un truc bizarre tout à l'heure ? »
A-ri pouffa.
« J'ai surestimé les talents culinaires de notre groupe. C'est un groupe où savoir griller de la viande ordinaire te met déjà au-dessus de la moyenne. »
« Vrai. Mais vérifions avant que je note. »
J'appelai Elena et lui demandai d'utiliser la Détection de mensonge.
« A-ri. T'as fait un truc bizarre pendant la cuisson ? »
« Pas du tout ! Ce plat est purement le fruit de mon talent culinaire. Si anything, j'ai utilisé ma technique secrète pour tuer le bœuf qui ne cessait de se tortiller ! »
« Elle dit la vérité. »
« Hum. Bon. Neuf points ! »
Ensuite, M. Sang-hyeon apporta son assiette et'ouvrit le couvercle.
Le plat dedans était des chow mein, des nouilles sautées style chinois. Les nouilles à l'œuf avaient une texture intéressante, se défaisant plutôt qu'être élastiques comme des nouilles au couteau ou molles comme des nouilles de riz, et elles allaient parfaitement avec le chou et les pousses de soja sautés.
« Oh ! Comment t'as fait ça ? Tu disais que t'avais pas beaucoup cuisiné. »
Revoyant mon air réjoui, M. Sang-hyeon sembla reprendre confiance.
« Chef, c'est pas un plat impressionnant. Les ingrédients pour les nouilles à l'œuf étaient disponibles, alors j'ai essayé d'en faire. Ça sera bon si vous mangez les crevettes et les nouilles ensemble. »
Comme il disait, je rassemblai crevettes et nouilles et croquai dedans.
--- Pop !
« ... »
« Chef ? »
« Je viens de croquer dans une crevette, et une autre crevette en est sortie. »
« Hein ? »
« ... C'est pas une de ces Crevettes Scindées ? T'étais vraiment obligé d'utiliser un ingrédient comme ça ? »
M. Sang-hyeon parut embarrassé.
« Non, c'était définitivement une crevette ordinaire ! Jusqu'au moment où je l'ai mise... »
M. Sang-hyeon s'arrêta et regarda A-ri. A-ri détourna la tête et fit semblant de ne pas remarquer.
« ... »
« ... C'est ma responsabilité. J'ai pas vérifié si les ingrédients étaient normaux jusqu'au bout. »
Pendant que M. Sang-hyeon et moi restions sans voix, Elena, qui avait utilisé la Détection de mensonge, demanda, surprise :
« Quoi ? Tout à l'heure, elle a dit qu'elle n'avait rien fait de bizarre à la bouffe... »
« Elena, rappelle-toi sa réponse exactement. Elle a dit qu'elle n'avait rien fait de bizarre à "ce plat". »
Donc elle avait seulement dit qu'elle n'avait rien fait de bizarre à son propre plat. Je restai coi.
« ... J'veux juste mettre dix points à M. Sang-hyeon. »
Le Marchand à côté de moi souligna calmement quelque chose.
« Vous devez évaluer en portant le chapeau. »
L'évaluation du chapeau, qui ignorait les liens d'école, les liens régionaux et les relations personnelles en toute situation pour ne juger que la bouffe dans l'assiette, était stricte.
« Le plat en lui-même était délicieux, mais la crevette était un désastre complet, donc sept points. »
« J'accepte. »
Sur ces mots, le Marchand s'avança.
« Maintenant ! Concurrente Kim A-ri, félicitations ! Comment vous sentez-vous d'être la première gagnante de la Cuisine de l'Enfer de l'Hôtel ? »
« C'est quoi la récompense ? »
« C'est pas un peu manque de romantisme... »
« Taisez-vous et donnez-moi la récompense ! »
Après avoir râlé un moment, le Marchand sortit une bouteille transparente inconnue de sous ses vêtements et la tendit à A-ri.
« Et la mienne ? J'ai travaillé le plus dur à tout juger, et tu as dit que tu me donnerais un truc. »
« Vous ne l'utilisez pas déjà ? »
« ... Ce chapeau ? »
« C'est un outil assez divertissant, alors faites-en bon usage. »
Ce putain de concours de cuisine était enfin fini ! Le Greedy Hand n'était pas censé être une capacité sans risque pour son propriétaire ? J'comprenais pas pourquoi j'avais le plus morflé. Avant de partir, le Marchand révéla la punition finale.
« Concurrent Park Seung-yeop. »
« Oui... »
« Pour le déjeuner et le dîner d'aujourd'hui, vous serez servi du plat que vous avez fait vous-même. »
« Hein ?! »
« Vous ne pourrez pas quitter la Chambre 105 tant que vous ne l'aurez pas fini entièrement. Gardez ça en tête. »
Le rire de tout le monde remplit l'Hôtel. C'avait été une journée de repos, et maintenant tous les visages étaient pleins de sourires. En les regardant, je me mis à sourire moi aussi.
Cet événement bizarre de l'Hôtel ! Tant que tout le monde riait et s'amusait, c'était pas suffisant, ça ?
Demain, on devait entrer dans une autre Chambre de malédiction. Pour ça, on se reposerait aujourd'hui.
« C-comment je suis censé manger ça ?! »