— Lee Eun-sol
Les ingrédients étaient déjà assez dérangeants, alors j'ai été choquée d'apprendre que je devais en manger douze.
« Hé ! Hé ! Dis quelque chose de cohérent. Je ne suis pas une mangeuse professionnelle. Comment tu veux que j'avale douze plats ? »
— Pourquoi pas ?
Cette personne, non, ce monstre, avait-elle enfin pété un câble ?
« Tu m'as dit de juger équitablement, non ? Je n'ai jamais mangé plus de trois assiettes dans un buffet. Tu crois que je peux en avaler douze d'un coup ? »
— Ah ! Tu veux dire que ton estomac n'est pas assez grand ?
— C'est ça.
— Ne t'en fais pas pour ça.
Le Marchand a sorti fièrement plusieurs pilules d'une main.
« ... »
« En prends une à chaque fois que tu finis un plat. Ça réglera tous tes problèmes d'estomac. Ça empêchera aussi les effets d'un plat de persister et d'influencer ton évaluation du suivant. Tous les plats seront servis dans les assiettes spéciales de l'Hôtel, donc les plats suivants ne refroidiront pas et ne perdront pas leur saveur pendant que tu manges les précédents. »
Je n'ai même pas cherché à savoir si des pilules et des assiettes pareilles pouvaient exister. C'était l'Hôtel. Il suffisait d'accepter.
Mais plus que ça, j'ai fermé les yeux à l'idée d'avaler de force douze plats sortis de cette cuisine, d'où continuaient de parvenir des bruits inquiétants.
« Frérot ! Les vaches ont normalement des nez sur les pattes, aussi ? »
« Putain, ça me rend dingue ! Seung-yeop ! Je t'ai dit de jeter ça ! »
« Grande sœur, les champignons bougent d'habitude ? »
« Iiiik ! Song-i, c'est pas un champignon ! »
« J'ai pas à manger ça, hein ? Ouf. »
« C'est Eun-sol qui le mange. »
Ga-in, s'il te plaît ! T'es juste contente de pas avoir à le manger ? J'étais déjà dégoutée, et j'avais même pas encore vu la bouffe !
« Marchand ! Marchand ! »
« Oh ? Participante Kim A-ri, tu as quelque chose à dire ? »
« Donnez-nous plus de temps de cuisson. Les ingrédients sont bizarres, alors la préparation prend plus de temps. Ah ! Cette crevette vient de se diviser en deux, et une autre crevette en est sortie ! »
« C'est la spécialité de l'Hôtel, la Crevette Scindée. Quant à rallonger le temps de cuisson, si tous les participants sont d'accord... »
« Tout le monde est d'accord. »
Le temps de cuisson a été porté à une heure et demie. Ça ne voulait pas dire qu'ils parviendraient à faire de la nourriture mangeable.
Y pouvait pas y avoir des crevettes normales au lieu de trucs comme des Crevettes Scindées ? Je me suis caché le visage dans les mains, j'ai baissé la tête et j'ai attendu.
Une heure et demie, c'était pas si long.
Une fois le temps de cuisson écoulé, mes compagnons se sont réunis avec huit plats recouverts de cloches argentées.
--- Clac ! Clac !
« ... »
« Hoho ! Participant Park Seung-yeop ? Ton plat est extrêmement frais. »
— Il voulait pas mourir, peu importe combien je le tapais.
— Du coup, tu l'as juste mis dans l'assiette ?
Bouddha ! Est-ce que je me suis pas assez cultivée ?
« Chef Lee Eun-sol. »
« ... »
« Chef Lee Eun-sol ? »
« Mm... »
« Veuillez mettre le chapeau pour l'évaluation. Ça vous aidera à donner un avis sincère. »
Un chapeau ? Maintenant que j'y pense, y en avait un sur la table depuis mon arrivée. Il avait une signification ? Ou c'était juste de la déco sans intérêt ? Qu'est-ce que le Marchand voulait dire par « avis sincère » ?
« Participants, merci d'apporter vos plats dans l'ordre où je vous appelle. Participant Kim Mook-seong, en premier. »
Entendre le nom de Grand-père m'a apaisée. Ces derniers mois, j'avais appris qu'il avait une sacrée expérience de la vie et qu'il savait se débrouiller en cuisine !
Effectivement, même avant qu'on soulève la cloche, le plat posé devant moi sentait bon.
« Grand-père, c'est quoi ? »
« Tu le sauras en le voyant. C'est juste des fruits de mer vapeur, t'inquiète pas. »
Comme il l'avait dit, c'était des fruits de mer vapeur avec un bon mélange de coquillages, de pieuvre et de poisson. La petite portion, c'était par considération pour moi, vu que j'avais tant à manger aujourd'hui ? J'ai apprécié ça aussi.
...
« Comment je suis censée le juger ? »
« Comme tu veux. »
« Grand-père ! Beau boulot. Ma note, c'est... huit sur dix ! Y a aucune odeur de poisson, l'assaisonnement est bon, et la saveur riche et savoureuse ressort bien. Le croquant des coquillages et le bouillon rafraîchissant étaient excellents tous les deux. »
Grand-père a penché la tête.
« J'ai plutôt confiance en mes fruits de mer vapeur, donc un huit, c'est un peu décevant. Tu dis que c'est bon, alors pourquoi t'as retiré deux points ? »
Avant que je puisse répondre, le Marchand a coupé.
« Participant Kim Mook-seong ! »
« ... »
« Merci de vous adresser correctement au chef. »
« ... Puis-je demander pourquoi vous avez retiré deux points ? »
La réponse était simple.
« La pieuvre est trop fraîche. »
La pieuvre que j'ai soulevée avec mes baguettes était visiblement cuite à cœur, blanche partout, mais ses tentacules remuaient encore lentement. Si j'étais pas quelqu'un qui mange régulièrement du poulpe vivant, j'aurais vomi rien qu'en la voyant !
« J'ai coupé la tête et les pattes de ce salaud, puis je l'ai bouilli vingt minutes. Pourquoi il crève pas ? »
Le Marchand a parlé à côté de nous.
« Hoho ! Participant, la pieuvre spéciale de l'Hôtel résiste beaucoup à la chaleur. Par contre, elle est faible au froid, donc si vous la congelez à mort avant... »
« Arrête tes conneries ! »
Grand-père a râlé un moment avant de quitter la table. Une fois que j'ai avalé une des pilules à côté de moi, la sensation de nourriture dans mon estomac a complètement disparu, et ma bouche s'est sentie comme neuve.
C'était l'heure du plat suivant.
C'est Elena qui l'a apporté.
« Phew ! Les autres ont choisi des ingrédients étranges et ont eu du mal, hein ? Mais tous les ingrédients du magasin étaient pas bizarres. J'ai fait mon plat surtout avec des ingrédients normaux, donc t'aimeras, grande sœur. »
Juste d'entendre ça, j'étais rassurée.
Dès que j'ai vu la soupe rose qu'Elena a posée devant moi, je l'ai reconnue. C'était du bortsch, une soupe traditionnelle d'Europe de l'Est. Sa couleur rose rougeâtre caractéristique venait de la betterave rouge, avec de la smetana, une crème aigre obtenue en fermentant de la crème.
Comme l'avait dit Elena, elle semblait n'avoir utilisé que des ingrédients normaux. Pas de calmar qui nage dans la soupe ni rien. J'ai vidé le bol lentement à la cuillère.
« Elena, je te donne des points bonus pour les ingrédients d'abord. C'était bien de pas avoir des oignons qui remuent dedans. »
« Merci ! »
« Tu as appris la recette de ta mère ? »
« Pas exactement. Je l'ai apprise naturellement en grandissant. C'est un truc qu'on mange souvent. »
« Tu l'as dû faire pour d'autres plein de fois aussi. »
« Oui. Je l'ai faite pour mon père quelques fois, et pour des amis que je me suis faits en Corée aussi. »
« Ils ont tous aimé ? »
« Bien sûr. »
« C'est dommage. »
« Pardon ? »
« Ils ont pas pu te dire la vérité après avoir vu ta tête. Ou alors ils avaient jamais mangé de bortsch et ils ont cru que c'était censé avoir ce goût bizarre. Je suis désolée, mais j'en ai déjà mangé. C'est un soulagement que tu l'aies pas appris de ta mère. Ta mère serait surprise si elle y goûtait. »
« Q-quoi ? »
« Les ingrédients sont excellents, la présentation est propre, et je sens l'attention que tu as mise pour moi. Tout est bon sauf un truc. Le goût. Désormais, fais du bortsch que pour tes proches. Ils continueront à le manger en silence. »
« Iiiiiik ! »
« Ma note, c'est cinq. Passe la suivante ! »
Elena est restée là, la bouche grande ouverte de stupeur après ma critique vicieuse, pendant que les autres avaient l'air hébétés aussi.
Puis je suis devenue hébétée moi aussi.
« Ahhh ! C'était quoi ça ? Hé, Marchand ! C'était quoi ça ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« M-ma bouche a bougé toute seule dès que j'ai mangé ce plat ! J'avais même rien dit. J'étais encore en train de choisir mes mots... »
« Hoho ! Je vous l'ai pas dit quand je vous ai donné le chapeau ? J'ai dit que ça vous aiderait à donner un avis sincère. »
« Ça veut dire quoi, ça... »
« L'Hôtel craint toujours que les liens d'école, les liens régionaux et les relations personnelles n'interfèrent avec des évaluations justes. On ne peut pas louer quelqu'un juste parce qu'on est proches, ou le démolir parce qu'on ne l'aime pas. »
J'étais sans voix !
Le plat de Song-i a été posé devant moi ensuite. Comme elle m'avait regardée, ou plutôt avait regardé ce chapeau dingue faire pleurer Elena en direct, elle était ultra prudente.
« Euh, grande sœur. À la base, je voulais faire du kimchi bokkeumbap... »
« Mais y avait pas de kimchi ? »
« Oooui... Y avait pas de kimchi, et y avait de la poudre de piment, mais pas de gochujang non plus. »
« Du coup c'est quoi ? Du chou au lieu du kimchi, et de la sauce soja pour l'assaisonnement ? »
« Oui. Pense à du riz sauté au chou et à la sauce soja. »
« C'est complètement inauthentique. »
« ... »
J'ai vidé l'assiette.
« Au moins les ingrédients remuent pas. La cuisson est correcte aussi. »
« C-c'est un soulagement. »
« Mais t'as goûté, au moins ? »
« Pardon ? »
« Le chou a fait un tour dans l'océan ? J'ai jamais mangé de riz sauté aussi salé de ma vie ! Et c'est quoi cet œuf au plat ? Il est brûlé partout ! Même un homme de l'Âge de Pierre gérerait mieux le feu que toi ! »
Song-i avait l'air pitoyable, comme si elle allait s'envoler d'une seconde à l'autre, puis elle s'est dépêchée de partir. Sa note : quatre.
La cuisine était en plein chaos !
A-ri a été la suivante à apporter un plat.
« Je vais rien dire. »
Quand j'ai soulevé la cloche, j'ai trouvé un ragoût de bœuf.
Dès que j'ai avalé une cuillerée, l'envie bizarre de continuer à balancer des remarques vicieuses que le chapeau me soufflait a disparu !
La viande était assez tendre pour fondre en bouche, avec le parfum aromatique de feuilles de laurier et de légumes qui faisait plaisir à ma bouche ! Le bouillon de ragoût riche et savoureux était si plein de saveur que je regrettais qu'il y en ait si peu.
« A-A-ri ! »
« Ouais ? »
« C'est incroyable ! C'est quoi ? C'est trop bon ! Tu as déjà bossé comme chef ? »
« Hmph. C'est combien ma note ? »
« T'as même besoin de le dire ? Dix points ! C'est un dix. J'ai jamais mangé un truc pareil de ma vie. »
Le coin de la bouche d'A-ri s'est relevé !
Elle avait vraiment appris à cuisiner quelque part ? C'était le genre de compagne qui m'aurait pas surprise quel que soit son passé, mais là, c'était incroyable.
Je rigolais pas. Chaque cuillerée donnait l'impression qu'un éclair me traversait le crâne ! Comment une bouffe pareille pouvait exister ? J'en ai pas l'air, mais je viens d'une famille aisée et j'ai mangé plein de trucs chers depuis gamine, pourtant c'est dur de comparer ça à quoi que ce soit...
... Est-ce que ça avait du sens ? C'était pas comme si c'était une chef pro qui avait passé trente ans à perfectionner son ragoût de bœuf.
« J'objecte ! »
Une voix tonitruante est venue de derrière moi, et j'ai levé les yeux. Ga-in avait levé la main.
« Je l'ai vu tout à l'heure... »
« Tais-toi ! »
« A-ri, ferme-la. Ga-in, vas-y. »
« Juste avant qu'A-ri finisse de cuisiner, elle a ajouté son propre sang. Je pense qu'il y a eu un truc maléfique impliquant le pouvoir du Vieux Sang. »
... Tout le monde a fixé A-ri, hébété.
« Bon ! Temps de la défense ! »
« ... Vas-y. »
« Ce concours de cuisine, c'est juste faire de la bonne bouffe, non ? Non ? Y avait aucune règle qui disait que je pouvais pas mettre mon sang. »
« Non, mais c'est juste du bon sens... »
« Y a nulle part au monde qui dit de cuisiner avec du bœuf qui reste vivant même s'il ne reste qu'une patte ! Selon les standards de l'Hôtel, c'est peut-être moi qui ai raison ? »
Alors que mon esprit s'embrumait, une autre voix a ajouté à la confusion.
« Hmm. C'est vrai. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, c'est vrai ? »
« Il n'y a aucune règle dans la Cuisine de l'Enfer de l'Hôtel qui interdise d'utiliser un Héritage. Je ne l'ai pas interdit non plus. D'ailleurs, les ingrédients de l'Hôtel sont par nature un peu "spéciaux", donc on peut considérer le sang de Mademoiselle A-ri comme son propre ingrédient secret spécial. »
Ce concours de cuisine devait être dingue. L'Hôtel avait pas dit tout à l'heure qu'il rejetait les liens d'école, les liens régionaux et les relations personnelles ? Un concours de cuisine qui rejetait les liens d'école et régionaux mais autorisait le lavage de cerveau par un Héritage. Magnifique.
« En plus, le Chef Eun-sol a déjà donné une note de dix au plat, donc le jugement est terminé. »
« Haha ! T'as entendu, Ga-in ! T'aurais dû objecter plus tôt. »
« Wah ! Le monde est complètement dingue, non ? »
Pas le monde. L'Hôtel était un peu cinglé. J'ai répondu, hébétée.
« Bon, tant pis. Mais si tu remets du sang la prochaine fois, je te mets zéro. »
« D'accord ! »
« Suivant ! »
Le plat suivant posé devant moi était celui de Ga-in.
--- Clac !
J'avais un mauvais pressentiment. Un très mauvais pressentiment qu'un plat extrêmement frais allait apparaître !