Une fois arrivés à destination, tous deux poursuivirent en ligne droite.
Après trois jours de voyage, ils atteignirent enfin Lamer, ville portuaire en aval du fleuve Neir, à la tombée du jour.
Lamer, avec ses deux cent mille habitants, était la deuxième ville marchande la plus prospère de l'Empire du Sud.
'C'est tout de même stupéfiant. Le louche petit village de pêcheurs est devenu ça.'
Luke, qui avait assisté au développement de Lamer, se dirigea aussitôt vers la forge la plus proche.
« Vous voulez vendre cette statue ? »
Le forgeron, en plein travail, lui avait posé la question.
« Oui. »
À la réponse de Luke, le forgeron examina la statue de près et leva deux doigts.
« C'est si peu qu'on ne peut même pas se payer à manger avec ? »
Luke n'avait pas voyagé trois jours par la voie d'eau pour venir jouer.
Il avait discuté avec Philip des prix que le marchand pourrait proposer pour l'objet et des cours pratiqués dans l'Empire.
« Parce que le prix du bronze a beaucoup chuté. Il nous coûte une somme non négligeable de fondre ces statues pour en récupérer la matière. »
« Mais l'extérieur n'est-il pas plaqué d'or ? »
« C'est bien pour cela que je suis prêt à donner deux mille pesos. Sans l'or, cela aurait fait moins de mille pesos. »
« Je vois. Alors nous allons sans doute essayer ailleurs. »
Au moment précis où Luke s'apprêtait à sortir de la forge, le forgeron le retint par le bras.
« Vous croyez vraiment obtenir davantage ailleurs ? Bon, d'accord, je vous donne cinquante pesos de plus. »
« Laissez-moi aussi les chevaux et la charrette, et je monte à deux mille cinq cents pesos. »
« Ah oui ! Et combien avons-nous de charrettes et de chevaux, au juste ? »
Après une empoignade entre Luke et le forgeron, trois cents pesos de plus furent arrachés.
Et alors qu'ils repartaient vers leur destination suivante.
Grrrouh !
Un bruit sonore monta du ventre de Philip.
Se grattant la tête avec un peu de gêne, Philip sourit.
« Ahaha, la viande séchée de ce midi était un peu maigre. »
Comme ils avaient dû quitter le manoir en catimini, il n'avait pas pu emporter grand-chose à manger.
Il s'était donc résolu à boucler le repas avec de la viande séchée et des biscuits, mais c'était insuffisant pour un chevalier de cette carrure.
« Après tout, rien ne presse : et si nous mangions un morceau ? Puisque nous avons un peu d'argent, prenons quelque chose de bon. »
Songeant à ce qu'il allait faire des pesos qu'il avait en main, Luke prit la direction de la rue bordée de restaurants.
Tous deux se rendirent dans un restaurant de luxe quatre étoiles, au centre de la galerie marchande.
'Jusqu'où la cuisine a-t-elle bien pu changer en cinq cents ans ?'
Depuis tout ce temps écoulé, il y avait forcément eu quelques progrès.
Luke, assis près de la fenêtre, parcourut la carte que lui tendit une serveuse joliment vêtue et commanda de bons plats.
Et c'était Philip qui était le plus excité.
Chevalier ou non, sa solde était très limitée, ce qui lui avait rendu à peu près impossible de goûter à de la cuisine de qualité : il en restait bouche bée.
« … et pour vous, ce sera ? »
« Jeune seigneur, le bordeaux 1500 est à bon prix. »
« Très bien, prenons celui-là. »
Sur le conseil de Philip, la commande fut passée.
Au bout d'un moment, les plats commandés commencèrent à défiler les uns après les autres.
D'abord le potage et la salade, puis le poisson rôti en sauce, le foie d'oie aux truffes et un steak saignant.
Philip, qui avait un fort bel appétit, attaqua sans attendre ; Luke, qui voulait goûter à un maximum de choses, ne prit qu'une ou deux bouchées de chaque.
Mais il finit par ignorer sa propre règle et en reprit davantage.
Le gâteau au chocolat vint en dessert.
« Ouah, c'est délicieux. J'ai l'impression que la force me revient. »
« Le chocolat servait à l'origine de fortifiant médicinal sur le continent du Sud. Et les fèves de cacao brutes servaient de monnaie. »
'Le continent du Sud… la navigation a donc assez progressé pour qu'on en rapporte des marchandises ?'
L'océan qui s'étendait au sud de Rhodésia était assez rude pour qu'on l'appelle la « mer des Tempêtes ».
De plus, il abritait d'énormes monstres marins, des Serpents comme des Krakens, dont il était bien difficile de réchapper à l'époque.
On savait qu'il existait un continent de l'autre côté de la mer, grâce aux voyages de quelques marins téméraires.
Mais avec le développement de l'ingénierie sur cinq cents ans, les hommes s'étaient activement lancés dans la construction de navires plus grands et d'armements supérieurs.
Ces progrès avaient ouvert la route des mers du Sud, permettant les déplacements du continent du Sud jusqu'au continent de Rhodésia.
C'est ainsi qu'un petit village de pêcheurs, Lamer, était devenu une grande ville portuaire.
« Pfiou, c'était délicieux. »
« Grâce au jeune seigneur, j'ai pu faire un repas copieux pour la première fois depuis longtemps. »
C'était aussi savoureux que cher.
Comparés à ceux d'il y a cinq cents ans, les ingrédients étaient bien plus variés, et les méthodes de cuisine bien meilleures.
Les progrès étaient particulièrement remarquables, et cela donnerait à Luke bien des occasions de revenir s'y faire plaisir.
Luke savoura son repas de gourmet et quitta le restaurant.
À peine avaient-ils fait un pas que des enfants accoururent vers eux comme des abeilles.
« S'il vous plaît, rien qu'une piécette ! »
« J'ai faim, je veux juste acheter un morceau de pain. »
« Vous autres, vous n'allez pas dégager ? »
Philip avait crié après les enfants qui mendiaient.
Et Luke le rabroua.
« Ne soyez pas brutal. Et si l'un de ces gosses se blessait ? »
« Mais jeune seigneur… »
« Attendez, je vais vous donner ceci, allez donc manger quelque chose. »
Le souvenir misérable de ses longues années d'orphelin lui revenant, Luke donna aux enfants agglutinés la monnaie qu'il avait reçue au restaurant.
Tous s'inclinèrent et le remercièrent encore et encore.
« Merci ! »
« Vous serez béni, c'est sûr ! »
'Huhu, mignons, ces gamins.'
À l'instant précis où Luke souriait, le cœur léger.
Fuiiit ?!
Il entendit soudain le coup de sifflet strident d'un soldat qui venait de surgir dans la rue, en uniforme bleu.
« Sales rats ! Décampez immédiatement ! »
À peine les mots tombés de la bouche du capitaine, tous les autres soldats du guet se ruèrent sur les enfants à coups de matraque et à coups de pied.
« Bande de morveux ! Je ne vous avais pas dit de ne pas traîner dans le centre-ville ?! »
« Aïe ! Pardon, nous avons eu tort, laissez-nous, par pitié ! »
« On se fait sans cesse tancer à cause de vous ! »
La rue se remplit des jurons des soldats et des cris de douleur des enfants en sang.
Luke entra en fureur.
Le geste de Philip, qui n'avait fait que repousser les enfants, n'était rien à côté de ce que faisaient ces soldats.
'Ces salauds sans cœur !'
« Jeune, jeune seigneur ! »
Mais avant même que Philip ait pu finir sa phrase, Luke avait tiré son épée et l'avait posée sur le cou du capitaine.
« Vous là ! Que croyez-vous donc faire à ces pauvres gosses ?! »
« Quoi ? Qui est ce salaud… ?! »
Le capitaine était agacé, mais pris de court.
Si l'autre avait été un roturier, il aurait réclamé son exécution pour entrave à l'exercice de ses fonctions.
Mais le garçon qui le regardait dans les yeux avait tout d'un noble, la voix comme l'allure.
'Enfin, pourquoi un gamin de la noblesse voudrait-il se mêler de ce bourbier… ?'
Le capitaine du guet, issu de la petite noblesse locale, pesta intérieurement. S'il allait chercher querelle aux nobles, les ennuis ne feraient que s'accumuler.
C'est pourquoi il décida de prendre la parole pour amadouer le garçon devant lui.
Et depuis l'arrière de l'attroupement, une voix nette et majestueuse retentit.