Le lendemain, Maron aborda Hans après la prière du matin et l'interrogea, l'inquiétude peinte sur le visage.
« Le jeune seigneur a déclaré qu'il s'en occuperait... mais quel moyen existe-t-il, au fond, de régler cela ? »
L'intendant Hans soupira et secoua la tête.
« Comment le saurais-je ? »
« Peut-être qu'une caisse noire secrète va lui parvenir de la famille ? »
« Si une chose pareille existait, il l'aurait déjà employée. »
Le vicomté de Rakan était un domaine très pauvre.
La plus grande partie des terres était en friche et l'on n'y pouvait pas cultiver. Le domaine se trouvait aux confins de l'empire et, les transports étant malcommodes, le commerce ne s'y était pas davantage développé.
La terre n'avait ni mine ni aucun autre bienfait.
L'attraction touristique, le château du Roi Démon, était la seule chose qui rapportait de l'argent, par les échoppes de nourriture et les logements.
Et c'était bien pourquoi les terres de Rakan manquaient constamment d'argent.
L'entraînement que les soldats auraient dû recevoir avait été réduit, et les logis fendillés et jamais repeints étaient laissés à l'abandon depuis des décennies.
« Dans ce cas, payer les dettes aurait été possible, non ? »
La compagnie Alon était assez connue pour la manière dont elle faisait travailler son argent.
Si le remboursement du principal et des intérêts prenait le moindre retard, elle accourait pour saisir les biens.
Ils n'étaient pas un ni deux, ceux qui avaient versé du sang, de la sueur et des larmes en se voyant dépouillés de leur fortune.
Et pourtant, si tout le monde allait demander de l'argent chez Alon, c'est qu'il n'existait aucun autre endroit disposé à en prêter, surtout à Rakan, sur la pente depuis cinq cents ans.
« Pourquoi n'a-t-il pas simplement eu le courage de dire qu'il n'avait pas de quoi rembourser ? »
Hans secoua la tête, le visage sombre, devant l'insouciance de Maron.
« On dit que la compagnie Alon a la Tour de Magie Impériale derrière elle. Et les domaines qui projettent de s'y opposer finissent toujours par disparaître. »
Outre sa puissance financière, cette grande Tour de Magie avait bien plus qu'un grand seigneur à sa tête : elle avait ses propres mercenaires.
Et si l'on s'en prenait à des gens comme ceux-là, on ne survivait même pas un an.
« Ha ! Il aurait simplement dû vendre le Gigant ! En quoi est-ce si difficile à vendre ? Pourquoi diable voudrait-il exploiter une mine... »
« Peut-être l'a-t-il fait pour ne pas échouer ? Mais peut-être aussi que c'était hors de notre portée. »
Hans se rangeait du côté des vassaux qui voulaient exploiter les mines.
Soudain, un serviteur ouvrit la porte de la pièce.
« Il s'est passé quelque chose de grave, monsieur l'intendant ! »
« Qu'y a-t-il ? »
« La... la statue de l'aïeul, dans le jardin, a disparu ! »
« Quoi ? »
Hans se mit en mouvement d'un coup, sous le choc.
Une statue de deux mètres qui représentait la victoire du grand Rakan sur le Roi Démon, le symbole de leur maison.
Et ce symbole même avait disparu.
À peine la nouvelle reçue, Hans appela les autres serviteurs et les soldats pour retrouver la statue.
Il n'avait aucune idée du genre d'individu qui avait décidé de voler une chose pareille, mais il n'avait aucune intention de laisser passer cela.
Le renseignement suivant, pourtant, le laissa stupéfait.
« Il a été rapporté que le jeune seigneur l'a emportée sur une charrette, avec son chevalier attitré Philip. »
« Mais qu'est-ce qu'il fait, bon sang ? »
Autrefois, on avait dit qu'il avait fallu environ une tonne de bronze et un peu d'or pour fondre la statue.
Mais même en la vendant, cela ne rapporterait pas de quoi rembourser leur emprunt de trente mille pesos.
La statue n'était pas l'œuvre d'un artiste célèbre, ni une antiquité de quelque valeur.
'Pourquoi irait-il emporter cette statue ?'
Hans, qui ne comprenait rien aux pensées de son jeune seigneur, secoua la tête et donna ses ordres aux autres.
« Rassemblez des hommes et retrouvez le jeune seigneur ! »
Quelle qu'en fût la raison, elle ne changeait rien, puisque la statue était le symbole de la maison.
Et il n'allait pas laisser un jeune garçon, éveillé depuis peu après avoir passé un long moment malade au lit, décider de son sort.
'Hmm, qui peut bien parler de moi ?'
Luke, dans la charrette, se mit à rire en sentant son oreille le démanger.
Philip, le chevalier attitré assis à côté de lui, soupira.
« Jeune seigneur, comment pouvez-vous encore rire ? »
« Pourquoi t'inquiètes-tu autant ? »
« Évidemment que je m'inquiète ! Voler cette statue, le symbole de la maison... n'avez-vous pas un peu peur des conséquences ? »
« Ils ne vont pas me tuer pour cela, n'est-ce pas ? Si je meurs, toute la maison de Rakan est perdue. »
Il ne l'avait pas fait, mais un instant, la tentation de se donner la mort l'avait envahi.
Il s'était dit que ce serait une belle façon de détruire la maison de Rakan, puisqu'elle avait ruiné sa vengeance.
Seulement, se suicider ne lui rapporterait rien.
Et puis, pour garder vivants les souvenirs auxquels il tenait, il devait rembourser la dette.
« Seigneur, vous n'aurez droit qu'à des remontrances sans fin. Mais moi ? Je risque de me faire tuer pour ne pas vous avoir arrêté, jeune seigneur ! »
Philip, vingt-six ans, était un parent éloigné du chevalier en chef Roger, sorti de l'académie militaire de l'Écliptique.
Depuis tout jeune, il était plutôt bon, ce qui lui avait valu d'être le chevalier attitré du jeune seigneur.
« Tout ira bien. J'en prendrai la responsabilité et je ne te laisserai pas mourir. »
« Hé hé, y croire, c'est comme croire que le fromage est fait avec des haricots. »
'Ce garçon est une vraie poule mouillée.'
Malgré tout, Luke aimait bien Philip.
N'importe quel autre chevalier, au lieu de lui prêter la main, aurait répandu la nouvelle partout.
« Enfin bref, si cette statue est vendue, pouvez-vous vraiment réunir trente mille pesos ? »
« Oui. Fais-moi simplement confiance. »
« Alors expliquez-moi cela plus précisément, je vous en prie ! »
Le chevalier ne voyait pas comment Luke tirerait trente mille pesos d'une statue pareille, mais il avait entendu les bruits qui couraient.
À savoir que, s'ils ne pouvaient pas rembourser les trente mille pesos dus à la compagnie Alon, il faudrait vendre le Gigant.
'Vendre le Gigant, c'est vendre les forces armées qui protégeaient le domaine, autrement dit il n'y aurait plus aucune raison de garder les chevaliers. Dans le pire des cas, je me retrouve au chômage ou je finis mercenaire hors-la-loi.'
La compassion que Philip éprouvait pour la décision brutale de Luke reposait sur ce raisonnement.
« Pour être précis... je vais vendre la statue, puis jouer. »
« Jouer ? Et où comptez-vous placer cet argent ? »
« Je parlais bien de jeu, pas de placement. Il faut croire que tu ne fréquentes pas beaucoup les maisons de jeu. »
'Euhhh ! Vous, si ! Mon Dieu !'
Philip pleurait intérieurement, à deux doigts des larmes.
Il avait cru aux mots et au ton du jeune seigneur et s'était imaginé qu'il serait plus mûr qu'avant, et voilà qu'il allait commettre une nouvelle imprudence !
Peut-être que cet accident avait quelque chose à voir avec ce que le jeune seigneur faisait maintenant.
« Messire, et si nous nous abstenions d'une chose pareille ? »
« Les dés sont jetés. Il est trop tard pour reculer. »
'Alors auriez-vous l'obligeance de me sortir de ce pétrin ?'
Philip ne voulait prendre aucune part aux plans insensés de son jeune seigneur, mais il ne pouvait pas s'y opposer non plus.
S'il l'abandonnait là, c'était comme renoncer à sa charge de chevalier attitré.