Le clan Hwang Bo possédait une pièce secrète, située en son centre.
C'était un lieu privé où Hwang Bo-sung usait de ses poings ou traitait ses affaires, et seuls ses hommes de confiance pouvaient y entrer.
C'est là que Hwang Bo-kwang avait rencontré un hôte de marque peu de temps auparavant.
« Mes. Mignons. Ont-ils. Bien. Travaillé ? »
À la question d'Arsène, Hwang Bo-kwang secoua la tête, le visage sombre.
« Voilà... malheureusement, c'est un échec. »
« Quoi ? Un. Échec ? »
« Oui. On raconte que les trois morts-vivants lancés aux trousses du troisième prince héritier ont été retrouvés quelque part, entièrement détruits. »
« Koul. Je vais. Aller. Voir ! »
Arsène semblait sous le choc. Les yeux logés dans son crâne brillaient.
Hwang Bo-sung énonça sa supposition :
« Peut-être que le clan Zegal, tout proche, leur est venu en aide. »
Le Chevalier de la Mort et la Liche façonnés par Arsène ne pouvaient pas être abattus par la seule force brute : c'était donc impossible pour le clan Zegal et les autres clans du Moorim.
Il s'y trouvait pourtant des maîtres accomplis comparables à Zegal Hui, et ils fabriquaient eux aussi des Marionnettes.
'Il y a une chose que je ne comprends pas.'
La question était de savoir comment les gens du troisième prince héritier avaient pu apprendre qu'une tentative d'assassinat visait le prince et accourir si vite à la rescousse.
Arriver à temps aurait dû être très difficile pour ces hommes, même si la demande avait été envoyée sur-le-champ.
« Et. Ces. Hommes. Où. Sont-ils. À présent ? Tu. Le sais ? »
« On les dit sous la protection du clan Zegal. »
Ce serait une affaire considérable si le troisième prince héritier rentrait au palais royal.
Si l'Empereur, qui chérissait ce troisième prince, l'apprenait, il bondirait de colère, et les autres perdraient toute chance de le tuer plus tard.
Voilà pourquoi Hwang Bo-kwang voulait tuer Jo Won-rak, qui avait quitté le palais.
« Arsène, prêtez-moi un peu de votre puissance, je vous prie. »
« Koul. Tu prends. Trois. De. Mes mignons. Et voilà. Que tu veux. En emprunter. Davantage ? »
Devant cette réaction inattendue d'Arsène, il déclara :
« Si vous m'aidez encore une fois, je vous livrerai plus tard les corps de sept maîtres accomplis. »
Le cadavre d'un maître accompli était le meilleur matériau pour fabriquer un Chevalier de la Mort.
Même s'ils n'avaient pas atteint leur apogée, on pouvait en tirer un Chevalier de la Mort de rang intermédiaire.
Arsène, après avoir brièvement médité la proposition, décida de prêter le reste des trente qu'il avait amenés sur le continent du sud.
« Bien. Mais. Garde. À l'esprit. Que. Ce. Sera. La. Dernière fois. »
« Je m'en souviendrai. »
Quand Arsène eut disparu pour aller chercher les Chevaliers de la Mort et la Liche, Hwang Bo-kwang cria :
« Gwan-chang ! »
« Vous m'avez appelé, chef ? »
Une onde tonnante frappa devant Hwang Bo-kwang, et un homme au masque noir apparut face à lui.
Gwan-chang excellait tout particulièrement à se dissimuler et à s'infiltrer, en maître de l'Organisation de l'Ombre, une confrérie de guerriers que Hwang Bo-kwang avait fondée en secret.
« Où en est la collecte de renseignements sur le clan Zegal ? »
« La plupart de nos hommes s'y emploient, mais cela ne devient pas plus facile : les gardes et la formation qui entourent le clan sont trop puissants pour qu'on s'y infiltre. »
Le clan Zegal était célèbre pour autre chose que son excellente stratégie et ses marionnettes. Il l'était aussi pour ses formations de garnison.
La renommée bâtie par le clan Zegal était solide.
On racontait notamment que le cercle d'âmes Daecheon qui ceignait le clan était plus puissant que plusieurs temples de Shaolin réunis.
« Alors, devrions-nous attendre qu'ils en sortent ? »
Les attendre prendrait beaucoup de temps.
S'ils ne sortaient pas avant l'arrivée des renforts de l'Urim, le plan d'assassinat du prince devrait être abandonné.
Si l'Urim venait, il s'agissait de monstres qu'il ne pourrait pas affronter.
Le monstre qui avait dépassé l'apogée de deux paliers, celui que l'on appelait le gardien du prince héritier et de la famille royale.
« À moins que messire Arsène ne s'en charge en personne, cet homme-là ne peut pas être vaincu. »
Seulement, Arsène était très occupé, et il ne paraissait pas de bon goût de dépendre de lui pour trop de choses.
À force de solliciter son aide, il finirait subordonné plutôt qu'allié d'égal à égal. Et ce, face au monstre de l'immortalité et de la puissance des ténèbres.
« Chef, et si nous demandions une faveur à Earner ? »
« Hein ? À ce salaud ? »
Hwang Bo-kwang en fut décontenancé.
Earner, le sage de la vallée des fantômes.
On ignorait son lieu de naissance comme son vrai nom. L'homme se faisait appeler Earner et prétendait faire progresser le Guigumen, un art en voie de disparition.
Il avait le verbe habile et un talent tactique remarquable et, avec ses capacités hors du commun, il faisait plus de mal que de bien.
Il lui arrivait de dresser des clans les uns contre les autres pour son seul divertissement, et il lui arrivait de trancher des artères par la ruse.
Quatre ans plus tôt, il s'était fait passer pour un dieu et avait menacé la famille royale de répandre sécheresse et vermine sur tout le pays si on ne lui versait pas cent mille pièces d'or.
Au début, l'Empereur avait pris la chose pour une plaisanterie.
Mais la sécheresse avait bel et bien éclaté dans le sud et l'Empereur, furieux, avait tenté de mettre la main sur lui en lançant les maîtres de l'Eorim, sans succès.
Earner, fraîchement inculpé, avait continué de semer le désordre dans le gouvernement et s'était mis à circuler au milieu des foules de la capitale.
« Nous savons où il se trouve, alors... »
« Mais c'est un criminel recherché ! »
Il était en contact avec lui, mais il avait décidé de s'en tenir à distance tant que la famille royale aurait les yeux sur ses traces.
Jusqu'à ce que son neveu, Jo Won-gyun, devienne le prochain empereur, il ne voulait rien voir venir entraver son ouvrage.
« Mais pour l'heure, il n'y a personne d'autre que cet Earner qui puisse briser le cercle du clan Zegal dans tout le Kang Ho. Que voulez-vous faire ? » demanda Gwan-chang.
« Kouk... ! »
Ces mots dits, Hwang Bo-kwang se mordit la lèvre et se prit la tête, la balançant d'un côté puis de l'autre.
Ayant arrêté sa décision, il se retourna.
« Moi, le chef, j'irai le rencontrer et négocier avec lui en personne. Nul au monde ne doit jamais l'apprendre. »
« Entendu. »
Quand l'homme eut disparu de la pièce, Hwang Bo-kwang frappa ses poings l'un contre l'autre.
« Quand bien même il m'en coûterait la vie, je n'ai pas d'autre choix que de le rencontrer. »
Il ne voulait pas laisser traîner la vie de Jo Won-rak plus longtemps et il avait décidé de ne plus laisser filer la moindre occasion.