« Il y a très longtemps, il existait sur cette terre une nation appelée Yin. On raconte que le peuple de Yin était celui des gobelins du nord, qui à cette époque élevaient les hommes comme du bétail. »
'Hein ? Cela ressemble furieusement à...'
La nation de Yin dont parlait Zegal Moon ressemblait beaucoup à l'Empire Mado d'Abaron. Les gobelins, c'étaient les fées.
« Les hommes apprirent d'eux quantité de choses écrites. Mais, en dehors de cela, la plupart des postes élevés restaient aux mains des gobelins. Mécontents, les hommes se révoltèrent. Les rebelles furent défaits par les gobelins, mais c'est alors qu'un homme du nom de Heechang parut et renversa la situation. »
Heechang, qui avait appris son art auprès d'un gobelin bienveillant, avait creusé un trou immense en plantant dans le sol une lance de lumière et de ténèbres.
Les gobelins malfaisants y avaient été aspirés et n'étaient jamais reparus.
'Une lance de lumière et de ténèbres, dans le sol, un trou immense...'
Au récit de Zegal Moon, se remémora la situation qui avait précédé son aspiration dans le sous-espace.
Une barrière qui absorbait toute puissance.
Pour s'en échapper, avait libéré du Magi et l'archiduc Grégoire avait usé du pouvoir divin.
Ces énergies de natures opposées étaient entrées en collision à l'intérieur de la barrière et avaient créé un sous-espace par un phénomène de reflux.
'Cela ressemble beaucoup à la vieille histoire qu'il raconte. Les récits traditionnels et les légendes regorgent d'images, mais je n'aurais jamais cru que pareille chose ait pu se produire sur le continent du Sud.'
Pendant que réfléchissait, Zegal Moon poursuivit :
« Honnêtement, il est bien difficile de croire à une histoire aussi ancienne. Mais le fait que vous ayez sauvé le troisième prince et Hui me rappelle à l'ordre. Aussi, chaque fois que vous aurez besoin d'aide, nous serons là pour vous. »
Ces paroles ébranlèrent , qui se décida à exposer au chef ce qu'il désirait.
« En ce cas, accepteriez-vous de me céder le noyau de fer ? »
« Le noyau de fer ? »
« J'ignore si le chef en a connaissance, mais j'ai déjà tenté une fois d'en acheter. »
lui raconta comment il développait un Gigant et comment il avait chargé Kirillov d'en acquérir pour lui.
À cela, Zegal Moon parut effectivement au courant de quelque chose.
« Hmm, cela s'est bien produit. Il n'empêche que, pour plusieurs raisons, les marchands du nord ont cherché à se procurer du noyau de fer. Je suppose que c'était là le motif. »
« Puisque vous en connaissez le motif, accepterez-vous de m'en vendre maintenant ? »
À la question de , Zegal Moon, qui était assis, se leva.
« Suivez-moi. »
L'endroit où Zegal Moon conduisit était une montagne rocheuse située derrière la route principale.
Après un chemin encombré et sinueux se trouvait une grotte que gardaient des guerriers.
« Salut au chef ! »
« Gloire au clan ! »
Sous les saluts vigoureux des guerriers du clan, le groupe s'approcha de la grotte.
La grotte était fermée par une porte épaisse, et la désignant, Zegal Moon déclara :
« En temps normal, l'accès en est interdit au monde extérieur depuis dix ans, mais je crois pouvoir vous la montrer. »
Si la valeur de la grotte avait décliné par rapport au passé, c'était pour une raison précise : la lutte entre les clans était devenue féroce.
Pour survivre au milieu d'une situation aussi inhabituelle, ils jugeaient avantageux de compter au moins un allié puissant parmi les forces royales.
Grouuuum !
La porte de fer, épaisse de trente centimètres, s'ouvrit.
Et cette porte de fer n'était pas unique : il y en avait trois.
Quand la triple porte s'ouvrit, ce que l'on s'attendait à trouver dans la grotte, une ville, se révéla être une vaste cavité.
La cavité souterraine ressemblait à une toile d'araignée, et les galeries partaient dans toutes les directions. Pourtant, tout n'y était pas sombre : des fleurs et des buissons verdoyants y poussaient.
C'était que le plafond, à l'intérieur, resplendissait de la lumière du jour.
'Ça, c'est prodigieux ! Seuls les nains de l'ancien Empire Mado savaient faire une chose pareille...'
À , perdu dans ses pensées, Zegal Moon exposa brièvement l'origine de la grotte.
« Selon les légendes, la grotte appartenait aux gobelins. Aujourd'hui encore, dans les parties les plus profondes des mines, on extrait parfois du fer noir ou du fer froid. »
Cependant, plutôt que pour l'extraction, le lieu servait surtout d'entrepôt pour les marchandises du clan Zegal, d'atelier d'armurerie ou de laboratoire d'arts tactiques.
« Le noyau de fer se trouve dans cette salle. »
L'endroit où Zegal Moon les guida était un atelier de production de Marionnettes.
À l'intérieur, à côté d'une Marionnette inachevée, ce qui devait être des morceaux de noyau de fer traînait sur le sol.
Mais le regard de errait dans la pièce couverte d'une épaisse poussière.
« On dirait que le travail est arrêté ici depuis un bon moment. »
« Hé, en effet. Peut-être bien que la Marionnette devant vos yeux sera la dernière que le clan Zegal aura fabriquée. »
Au profond soupir de Zegal Moon, demanda prudemment :
« Y a-t-il un problème avec le noyau de fer ? »
Si c'était le cas, l'obstacle était de taille.
« La plus grande partie du noyau de fer qui poussait sur le haut plateau du sud a péri à cause de la sécheresse, qui a duré plusieurs années. »
Le plateau provincial proche de la frontière entre l'Empire de Song et l'Empire de Barat était la seule source où recueillir du noyau de fer.
Il s'y trouvait des milliers de plateaux à noyau de fer, grands et petits, et la plupart avaient péri sous les vagues de chaleur et les longues périodes de sécheresse.
« À dire vrai, ce n'est pas la pluie qui a manqué. Le problème, c'est que la sécheresse a lâché les insectes sur les cultures, et les arbres à noyau de fer n'ont pas été épargnés. »
C'était un arbre réputé pour sa dureté, mais les nuisibles s'attaquaient jusqu'aux racines, et les arbres mouraient.
De plus, on racontait que les indigènes brûlaient les arbres empoisonnés pour chasser les nuisibles, et que cela avait déclenché des incendies.
« Une catastrophe, j'imagine », dit .
« Le ciel en est le seul responsable. Par chance, quelques jeunes plants ont subsisté. »
Voilà pourquoi le clan Zegal refusait de vendre le bois de noyau de fer.
Le noyau de fer avait beau être un métal précieux, sa substance même s'était perdue sous des désastres que rien n'avait pu arrêter.
'Cela n'a pas l'air d'être un mensonge... Mais même ainsi, les choses risquent de se compliquer.'
Or ne comptait pas s'en servir uniquement pour le casque d'accord de son Gigant.
Si possible, l'idée était d'appliquer le casque d'accord à tous les Gigant de la seigneurie, et pas seulement à Orion.
Seulement, en écoutant leur situation, il se voyait contraint de reculer sur son projet.
'Dois-je renoncer ? Y aurait-il un moyen d'y remédier par la magie, ou autre chose ?'
S'il parvenait à résoudre le problème, il deviendrait possible d'obtenir un approvisionnement constant en noyau de fer.
Mais comme ils avaient presque tous été anéantis, les faire renaître n'allait pas être une mince affaire.