Au manoir du nord de la cité de Lamer.
Des bruits de baisers s'échappaient du manoir, la demeure du comte Monarch.
« Voyons, comte ! Vous ne pouvez pas faire une chose pareille en plein début de matinée. »
« Huhuhu, je ne peux pas ? Qu'est-ce que je ne peux pas ! Je fais ce que je veux. »
Dans son cabinet, le comte Monarch s'en donnait à cœur joie, contre l'avis de tous, avec la nouvelle concubine qu'il venait d'installer au manoir.
Au beau milieu de son plaisir, il entendit la voix d'un de ses hommes, et un coup frappé à la porte.
« Monseigneur, j'ai une affaire importante à vous rapporter ! »
'Bon sang, pourquoi maintenant... ?'
Le comte en éprouva une humeur noire, mais la nouvelle ne venait de nul autre que Goth.
Il fit sortir sa concubine par une petite porte donnant sur la pièce voisine et rajusta ses vêtements.
« Hum hum ! Entre. »
L'ordre donné depuis l'intérieur, la porte s'ouvrit et Goth entra aussitôt.
Goth avait pris place. Il était à présent le conseiller particulier du comte.
« Quelle est cette affaire importante que tu devais me rapporter ? Les nobles et la famille impériale se sont-ils encore querellés à la capitale ? »
Trois cents ans plus tôt, avec la croissance du nouvel empire sur le continent, celle-ci était devenue une puissante famille impériale.
Les nobles commencèrent à se sentir menacés, se regroupèrent peu à peu, et formèrent plus tard une faction : le parti Nobiliaire.
Cependant, les nobles demeuraient moins puissants que les nobles impériaux.
Et les influences pouvaient souvent se durcir au gré des affaires impériales.
Résultat : les nobles et la famille impériale s'étaient éloignés les uns des autres.
Le comte Monarch, parent de la famille impériale, s'était trouvé chargé de veiller sur la région la plus sensible de toutes.
Les provinces du sud de l'Empire comptaient une forte proportion de seigneurs nobles.
De plus, l'un des trois grands nobles, le marquis Mayers du Sud, pourrait être banni s'il commettait jamais le moindre faux pas.
« Ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Nous avons découvert l'identité du Chevalier Noir qui vous a fait perdre, l'autre jour. »
« Le Che... le Chevalier Noir ?! »
L'effroi dans les yeux, le comte posa la question en bondissant de son siège.
Le pari engagé avec Reina comptait assez pour cela.
Des centaines, des milliers de pesos avaient été semés sur la mise.
Et puis un pilote mercenaire s'était glissé dans la partie et avait jeté de la boue sur tous leurs efforts.
« Qui sait de qui il s'agit ? Travaillait-il pour l'un de ces nobliaux qui l'auraient envoyé me faire obstacle ? »
« Pas du tout, en réalité... »
Goth étala les renseignements qu'il avait rassemblés au cours du mois passé.
Le visage du comte changea étrangement à l'écoute de ces renseignements.
« Le Chevalier Noir est le serviteur du cadet des Rakan ? »
« Oui. Il avait paru dans l'arène à cette même période, en compagnie du jeune seigneur. »
« ... non, ce Luke est encore en vie ? »
Le comte posa la question avec un visage qui ne comprenait pas comment la chose était possible.
Il tenait pour renseignement que le dernier survivant de la famille Rakan était mort d'une lésion au cerveau, à cause d'un Gigant.
« C'est-à-dire, c'est-à-dire... »
Goth ne put répondre à cela. Le comte, l'expression toute tordue, demanda :
« Pourquoi es-tu incapable de répondre ?! N'avais-tu pas dit que ce garçon allait mourir à coup sûr ?! »
« C'est ce que je pensais. Il est vrai qu'il était mort de cet accident de chantier. »
Mais le garçon était encore vivant, et en parfaite santé.
Survivre à l'accident n'aurait pas suffi à provoquer la colère : encore avait-il fallu qu'il pousse jusqu'à Lamer pour venir se mêler des affaires du comte.
« Kaaak ! Mais qu'est-ce que tu fabriques ? Si tu l'avais expédié correctement du premier coup, il n'aurait jamais travaillé pour la princesse ni gagné ses bonnes grâces ! »
Deux mois plus tôt, le comte avait tramé l'élimination du jeune seigneur pour dévorer les terres de Rakan.
En achetant l'un des chefs d'équipe, ils avaient décidé de tuer le jeune seigneur en altérant le moteur central du Gigant.
Mais le plan avait échoué.
Tandis que le comte, furieux, continuait à vociférer, Goth mit un genou à terre.
« Je vous demande pardon, comte ! Je vais tuer cet incapable de mes mains ! »
Il ne demandait pas vraiment la mort. Chaque fois que le comte perdait son sang-froid, c'était ce que les serviteurs avaient de mieux à faire.
Bam ! Paf !
Le comte Monarch, qui s'emportait depuis un bon moment, parvint à grand-peine à se calmer et dit :
« Hwo ! Hwoo ! Tu n'as laissé ni preuve ni indice derrière toi, n'est-ce pas ? »
Goth, qui s'était relevé, recula et répondit :
« J'ai attiré le chef d'équipe sur un autre territoire et je l'ai nettoyé. Ils pourront enquêter autant qu'ils voudront, ils ne parviendront pas à découvrir ce que nous avons tenté. »
« Voilà qui est mieux. »
Si l'on apprenait que sa main avait trempé dans cette tentative, l'affaire pourrait devenir contrariante à tout instant.
Ce n'était pas qu'il craignît le sang des Rakan.
Mais si le marquis Mayers et les autres seigneurs du Sud les prenaient la main dans le sac, les choses pourraient tourner au vinaigre.
Tout deuxième nobliau du Sud qu'il était, il ne pourrait pas tenir si la guerre s'allumait dans tout le Sud.
« Keuk ! Je ne comprends pas pourquoi l'Empereur compte encore garder le silence sur la question des nobles. Moi, j'aurais mobilisé une armée et je les aurais balayés. »
'Oui, et alors la République de Volga et le Saint Empire d'Artenia ne resteraient pas les bras croisés.'
C'est souvent ainsi : à vouloir frapper un ennemi de l'intérieur, on finit par s'en attirer d'autres du dehors.
C'était pour cette raison que l'empereur Rudolf ne pouvait pas balayer les autres nobles.
Goth décida cependant de garder ces mots pour lui dans une pareille situation. S'il les prononçait devant le comte Monarch, il n'en verrait que du mal.
Quoi qu'il en soit, l'une des raisons les plus importantes qui poussaient le comte Monarch à convoiter Rakan, c'est que ce domaine venait d'apparaître comme la brèche par laquelle briser le siège des nobles du Sud.
De nouvelles routes s'étant ouvertes du côté occidental de l'empire, il devenait possible de relier les terres de Rakan au sud-ouest avec un effort minime.
Bien entendu, les villages du domaine de Rakan bâtis en ces lieux n'en savaient absolument rien.
« Même si c'est une corvée, il va falloir que tu t'occupes de ce Luke. »
« Pas exactement de cette manière : nous ferons bouger les Chevaliers de l'Ombre dans quelques jours, et nous vous rapporterons sa tête. »
« Les Chevaliers de l'Ombre ? »
« Oui. Je me suis dit que ce garçon qui a défié l'autorité du comte devait en être expédié cette fois-ci. »
« Kukkk, on te reconnaît bien là, Goth. Tu as bien fait, tu as bien fait. »
Les Chevaliers de l'Ombre étaient l'une des forces secrètes du comte Monarch, une troupe militaire de mercenaires et de chevaliers francs recrutés au fil de l'arène des Gigants.
Ils se chargeaient surtout du sale travail pour le comte, et les compétences et l'art de ces gens en matière de Gigants surpassaient ceux des Chevaliers.
Le comte Monarch hocha la tête d'un air satisfait et posa la question qui lui trottait dans la tête :
« Comment va la princesse Reina, ces derniers temps ? »
Il en restait obsédé.
Il cherchait encore les moyens de lui forcer la main et de faire d'elle sa chose.
Il avait commencé par relever les impôts des gens venus du royaume de Volga : à la moindre gêne, au moindre comportement déplaisant, les soldats de la police leur mettaient la main au collet.
Les vieux serviteurs qui travaillaient auprès de la princesse étaient venus protester à d'innombrables reprises. Mais le comte Monarch ne les recevait pas.
« Elle rencontre des gens ici et là, mais elle sera bientôt à bout de solutions. »
« Voilà ! Elle finira par céder et se jeter dans mes bras. »
Goth et le comte, l'un et l'autre d'humeur irritable, se mirent à sourire en imaginant la princesse courant se réfugier entre leurs bras.