Todd, Gordon et Humphry.
Les trois hommes étaient amis d'enfance, originaires de la même ville, et ils étaient devenus sorciers sous la direction du même maître.
Seulement, ils n'avaient ni nom illustre ni fortune, et leurs talents n'avaient rien d'exceptionnel. Ils n'avaient jamais réussi à se faire une place nulle part.
C'est alors que, dans l'arène des Gigants, ils avaient perdu leur pari contre Luke et s'étaient retrouvés attachés au vicomte de Rakan.
« Aïe ! Quelle plaie ! »
« Han, han... on va y rester, si ça continue, non ? »
Les trois Mages de Fer soufflaient comme des bœufs, plus occupés à reprendre haleine qu'à courir sur le terrain.
Tout en les malmenant, le jeune seigneur savait parfaitement à quoi les employer.
C'est que les Mages de Fer du deuxième ou du troisième cercle étaient les seuls à pouvoir entretenir les Gigants. Même dans le domaine le plus délabré qui soit.
Pourtant, dès leur premier jour au manoir, le jeune seigneur les avait convoqués et s'était mis à les faire courir et à les tourmenter.
Les poings pleuvaient quand ils n'accomplissaient pas la tâche, et les coups de pied quand ils protestaient.
Ils avaient fini par céder à la violence et par obéir. S'ils parlaient trop, les coups redoublaient : voilà pourquoi ils travaillaient dur.
« Bon sang ! Qui a lancé ce pari en premier, hein ? »
« Tu as dit oui, toi aussi ! »
« J'étais fou de t'écouter ! »
S'ils l'avaient pu, ils auraient déguerpi sur-le-champ.
Mais les trois hommes en étaient incapables.
Tous les trois avaient prêté un serment de mana : servir Luke leur vie durant.
Le serment de mana était une sorte de rituel magique que les sorciers scellaient sur leurs cercles magiques, et que nul ne pouvait reprendre ni détourner.
Le mana, de nature spirituelle, subit l'influence de la volonté et de la parole humaines.
Ainsi, face à un serment bâti en pleine conscience, si le sorcier choisit de s'y opposer, le mana se disperse et les cercles magiques sont détruits.
On disait la douleur de la rupture d'un serment bien pire que la mort.
Voilà pourquoi les sorciers ne prêtaient jamais serment de mana, et pourquoi, s'ils le prêtaient, ils ne le rompaient jamais.
« Pff, même là, je n'aurais pas dû prêter ce serment de mana. »
« Mais on ne pouvait pas non plus se permettre de devenir la risée de tous ces sorciers, si ? »
« On a été bêtes. Bêtes de s'être fait avoir par ce petit seigneur trop malin. »
Peu après la fin de la bataille de la princesse Reina, les trois sorciers avaient dû brûler leurs robes en guise de gage.
Sous les yeux d'innombrables Mages de Fer, ils avaient dû renier leur qualité de sorcier.
'Merde ! Je ne peux pas !'
Si habile que soit un sorcier indépendant, après avoir brûlé sa robe, il lui devient toujours difficile d'exercer comme sorcier par la suite.
La rumeur se répand partout : celui-là n'a plus de robe.
Les trois avaient demandé à Luke s'il n'existait pas une autre solution, et Luke leur en avait offert une, vicieuse.
« Vous avez bien ce serment de mana, vous autres sorciers ? Jurez de me suivre à jamais. »
Sur le moment, les trois sorciers avaient blêmi en comprenant que le pari était perdu.
Et pourtant, ils voulaient à tout prix éviter le serment de mana.
Mais le seul moyen de préserver leur fierté de sorcier était d'engager dans leurs cercles magiques quelque chose d'important.
Au bout de longs débats intérieurs, ils avaient fini par jurer sur le mana et en étaient arrivés là.
« Même si on tentait de fuir, au moindre geste le chevalier chargé de nous surveiller le saurait... »
« Qu'est-ce que vous fabriquez ? Vous avez oublié l'ordre du jeune seigneur ? Cinquante tours de plus ! »
Todd ronchonnait dans sa barbe quand Philip, qui les guettait de loin, accourut et les rabroua.
Comme un maître impitoyable, Philip faisait courir les trois sorciers, encore et encore.
« Plus vite, plus vite, ne vous arrêtez pas. Vous comptez vraiment tenir ce serment de mana ? »
« Messire Philip, par pitié. Épargnez-moi juste cette fois. Nous ne sommes pas des chevaliers, nous sommes des sorciers ! »
« Les sorciers courent aussi. Courez, et vite. Sinon, je serai obligé de faire un rapport. »
Finalement, à bout devant ce maître impitoyable, Gordon s'écroula sur le sol.
« Je n'en peux plus ! J'ai l'impression que je vais mourir ici même... »
Gordon, qui s'apprêtait à dire qu'il n'y arrivait pas, se releva d'un bond.
Luke se tenait debout devant lui, un sourire glaçant aux lèvres. Et une baguette de bouleau bien taillée à la main.
« Si mourir est ton souhait, je te l'accorderai de mes propres mains. »
« Non, non ! Je cours de toutes mes forces ! »
Les jérémiades terminées, les trois sorciers, Gordon compris, se remirent à courir.
Quatre jours plus tôt, pour avoir protesté avec force, ils avaient été battus par le jeune seigneur au point de croire qu'ils allaient mourir.
C'était la toute première fois qu'on les frappait aussi durement.
De plus, le jeune seigneur ne choisissait que les endroits où il n'y a pas d'os.
Mais ce qui les effrayait le plus, c'était l'expression du visage de Luke.
Ce sourire sinistre, dont personne d'autre n'était capable, et qui venait les terrifier jusque dans leur sommeil.
'Hu hu hu, encore un peu de course et vous me serez utiles.'
En les regardant courir, Luke se sentait pleinement satisfait.
Il n'avait jamais eu l'intention, au départ, de ramener les trois Mages de Fer. Il pensait seulement les humilier.
Mais il avait vite changé d'avis.
Pour obtenir sa vengeance, il lui fallait développer ses terres, et pour les développer, il y avait quantité de choses à faire, dont le renforcement des Gigants.
'Il me faudra beaucoup de bons sorciers.'
Ce qui leur manquait en savoir et en magie, il pouvait le combler lui-même.
En revanche, il lui fallait des hommes prêts à se jeter dans l'eau bouillante sur un mot de lui, sans réfléchir une seconde fois.
Les faire courir avait été une bonne décision.
À force de souffrir ainsi, toutes les pensées parasites s'évanouiraient et ils commenceraient à accepter la réalité.
Et c'était là une méthode que Luke tenait d'hommes qui n'avaient rien de démoniaque : les prêtres.
Ils en obtenaient l'effet par les préceptes stricts et les exercices d'ascèse imposés à leurs fidèles.
Luke resta un moment au bord du chemin à regarder courir les trois sorciers, puis il gagna le bureau.
Sur la table du bureau du manoir s'empilaient les documents où l'on avait consigné, une semaine durant, tout ce que Luke avait fait rassembler sur les terres.
Pour développer le domaine, il lui fallait d'abord en comprendre l'état : il avait donc réuni toute la documentation qui s'y rapportait.
Luke ne put retenir un soupir en parcourant les pièces qu'on lui avait apportées.
« Ha. C'est pire que ce que je pensais. »
Le domaine comptait à peine plus de vingt mille âmes, et la plupart des jeunes étaient partis gagner leur vie ailleurs.
Les deux tiers des terres n'étaient qu'une friche à l'abandon, tant le défrichage en était difficile.
Le dernier tiers était de la forêt, où rôdaient des monstres.
Le meilleur secteur se trouvait aux abords du manoir permanent et du château.
'Moins de cinq cents soldats et trois Gigants...'
Ces trois-là étaient de surcroît en très mauvais état, et de classe guerrier.
L'approvisionnement en pièces n'était pas fameux non plus : si l'un d'eux tombait en panne, il fallait s'y résigner.
« Il ne faut pas négliger la force des chevaliers. »
Roger, le général des chevaliers, était de rang expert, et il avait jusqu'à dix experts sous ses ordres.
On comptait trente chevaliers ; apprentis compris, cela faisait une cinquantaine d'hommes, un chiffre tout à fait respectable.
'C'est ici qu'est tombé le grand guerrier, n'est-ce pas ? L'endroit est assurément bon pour s'entraîner.'
Du temps de Saymon déjà, des chevaliers servaient sous son commandement.
Indésirables, abandonnés ou rejetés par leurs supérieurs.
Ils s'exerçaient par eux-mêmes, et le groupe avait grossi vite.
On racontait qu'ils pratiquaient la magie noire et qu'ils n'avaient rien d'humain ; mais si on les appelait chevaliers noirs, la raison en était tout autre.
'La famille de Rakan est-elle au courant ? Il faudra que je pose la question à messire Philip plus tard.'
Luke reprit le document.
Les recettes fiscales annuelles du domaine dépassaient à peine cent mille pesos. Dans le même temps, on y souffrait d'un déficit alimentaire chronique et de la famine.
Dans ces conditions, maintenir l'existant relevait déjà de l'exploit, alors renforcer l'armée...
« Et c'est avec ça que je devrais affronter l'Empire et la tour de magie de Veritas ? »
Luke resta un moment à peser le pour et le contre, puis il changea d'avis.
Ne valait-il pas mieux commencer à mains nues ?
Il décida donc de tenter le coup.
'Quand les matériaux arriveront, l'atelier de golems ouvrira. Quand les golems sortiront, le développement du territoire commencera.'
Luke planifiait l'avenir, disposant tous ses plans dans sa tête.
Toc !
La voix d'un serviteur parvint de derrière la porte.
« Jeune seigneur, un homme est venu de la Chambre d'Hadès, il apporte une commande. »
« Vraiment ? »
À l'instant même où ses réflexions s'achevaient, ce qu'il attendait arrivait.
Luke, tout excité, sentit son cœur battre plus vite à l'idée de produire des choses chez lui.