Luke, qui avait franchi la frontière, tenta d'entrer dans la capitale Bless. C'était parce qu'il voulait revoir Reina le plus tôt possible.
Mais en raison des rebelles écrasants et des troupes qui les arrêtaient fréquemment, ils ne purent accélérer le pas.
Et comme ils ne voulaient pas se faire remarquer, ils essayaient de gagner Bless le plus discrètement possible.
Ils s'efforcèrent donc de s'éloigner des grands axes chaque fois que c'était possible, mais ils croisèrent néanmoins souvent la route de troupes dans des villages vides aux champs piétinés, ou celle de réfugiés en fuite.
« Tch, qu'est-il arrivé à l'Empire d'Arthenia, qu'on dit toujours le plus fort du continent... ? »
« N'est-ce pas à cause de l'avidité insatiable des dirigeants de ces terres ? Notre empire aussi risque bien de finir ainsi. »
Quand Luke claqua la langue, Philip lui répondit.
Comme il l'avait dit, la situation dans l'Empire de Baroque n'était peut-être pas si reluisante.
Pour l'instant, le conflit entre la famille royale et les nobles était assoupi, mais des affrontements constants s'étaient produits ces deux dernières années.
Il était clair que les nobles et l'Empereur seraient bientôt à la merci de la direction de l'État.
« C'est mauvais pour les gens ordinaires, mais peut-être une bonne opportunité pour nous ? »
Si les nobles se battaient avec l'Empire de Baroque, les deux camps finiraient par s'épuiser, et ce serait une aubaine pour le marquisat de Rakan.
C'est pourquoi Luke, de son côté, multipliait les relations mondaines sous prétexte de contacter le duc Butler et les autres nobles, attisant secrètement leur ambition.
« Pour nous, le moment viendra après. » dit Luke.
D'ici là, la tâche du marquis Luke et des vassaux de Rakan était de développer leur force le plus possible.
Bien que les Rakan eussent réussi à élever leur titre au rang de marquis, et que la puissance de leurs Gigants et de leurs chevaliers eut aussi beaucoup augmenté, cela ne suffisait pas encore pour affronter l'armée impériale de Baroque.
Dou dou dou dou !
Luke, qui chevauchait depuis deux semaines, arriva enfin à la capitale Bless, au bord d'un magnifique lac.
Les chevaliers ne purent s'empêcher d'exprimer leur admiration en voyant le lac scintiller de reflets nacrés et les murs de pur marbre blanc.
« Wah ! C'est plus petit que Nemesis, mais en termes de beauté, ça a l'air bien mieux, Monseigneur ! »
« Évidemment. Ce sont les nains qui ont bâti les murailles, le Palais, ainsi que la cathédrale et les autres grands édifices. » dit Luke.
« Hein ? Eux ? »
« Le nom originel de Bless était "Ainzhofen". En langue naine, cela signifie le Lac des Fées. Mais il y a mille ans, les humains ont conquis la ville et l'ont rebaptisée Bless. » expliqua Luke.
« Ah ! Une telle histoire ! »
Laissant derrière lui les regards respectueux des chevaliers, Luke s'approcha des portes.
Les soldats de l'Empire Saint menaient des inspections strictes, mais grâce aux mercenaires dûment mandatés par le royaume de Castia, ils purent franchir les portes en toute sécurité.
Une fois la porte passée, une grande rue animée s'offrit à eux.
Le long du large boulevard s'alignaient de nombreux bâtiments aux tuiles blanches. Les boutiques privilégiaient l'élégance à la splendeur, des édifices de deux à trois étages, parfois dix.
Philip observa attentivement les alentours et parla, dubitatif.
« C'est surprenant. La ville est calme, contrairement à ce qu'on pourrait attendre avec ces soulèvements en pagaille. »
Le maintien de l'ordre à Bless semblait plus solidement établi qu'il n'aurait dû l'être avec de simples soldats.
Les habitants ne paraissaient pas agir comme s'ils vivaient sous une couronne impliquée dans la rébellion.
Il y avait une rumeur qu'avait entendue Luke, l'avaient rapportée les chevaliers.
« Était-ce à cause du miracle de l'apparition du nouveau pape ? »
« Eh bien, si on attend un peu, on le saura. » répondit Luke.
Luke, après s'être mis en tenue près d'un hébergement proche de la porte, emmena Philip à la Guilde des Mercenaires.
Une fois déguisés en troupe mercenaire, il devait les payer.
La Guilde des Mercenaires fut vite trouvée près de la rue.
Contrairement à ce qu'ils imaginaient, censée être toute miteuse, elle avait plutôt l'air d'un bâtiment sophistiqué de trois étages en marbre, bondé de monde.
Il était évident qu'ils étaient mercenaires à leurs vêtements et à leurs armes, et ils y reconnurent quelques visages déjà croisés au royaume de Castia.
« Vous êtes venus à la guilde ? »
Comme ils entraient dans le bâtiment, une jeune fille qui semblait être une employée s'approcha d'eux avec un sourire.
Luke hocha la tête et fut dirigé vers le bureau qui se trouvait devant lui, où on lui expliqua aimablement.
« Vous devez aller là-bas et remplir le formulaire. »
Luke se rendit au bureau comme indiqué par la jeune fille. Il s'assit à une place libre.
Dès qu'il fut assis, un homme d'âge mûr au visage balafré lui tendit une feuille.
« Remplissez les cases. »
Après avoir rempli les cases, il les lui remit, et l'homme d'âge mûr examina les documents soumis avec intérêt.
« Mercenaires du Loup Rouge. Trente-deux membres au total et dix mercenaires de niveau expert ? »
C'étaient en réalité des chevaliers de niveau au moins intermédiaire, mais pour faire moins remarquer, ils avaient abaissé leurs compétences déclarées.
Mais même ainsi, l'homme d'âge mûr examinait les détails de très près.
« C'est la première fois que j'entends ce nom de groupe mercenaire, un noble ? »
« Un noble déchu. »
Mais l'homme d'âge mûr ne crut pas Luke.
Quel noble déchu se trimballerait avec dix chevaliers experts ?
« On dirait qu'ils veulent se battre pour un noble étranger et gagner de l'expérience. »
En fait, c'était chose courante de nos jours.
Ce jour-là même, une dizaine de chevaliers et maints nobles s'étaient déguisés en mercenaires.
Leur but était de gagner de l'argent ou de l'expérience en terre étrangère en proie à la guerre.
Quelques-uns intervenaient pour des raisons politiques, mais ce n'était pas le souci de la guilde.
La guilde des mercenaires était un endroit où on ne posait pas beaucoup de questions.
« Les frais d'inscription sont de trois mille pesos. »
Aux mots de l'homme, Luke parut un peu surpris.
« Trois mille pesos ? N'est-ce pas un peu trop pour des mercenaires ? »
« C'est fiable car cela met directement en relation avec le client et assure le suivi aussi, juste un peu plus. »
Quand Luke eut payé les frais d'inscription et regagna l'hébergement, les chevaliers envoyés à la guilde de l'information revinrent.
« Savez-vous quelque chose sur le nouveau pape ? »
« Oui, des informations de base, les mêmes que j'ai entendues dans nos terres. »
« Ah bon ? L'activité à l'extérieur ? C'est le plus important maintenant. D'abord, il faut vérifier pour Reina, si on peut la faire sortir ou non. »
« Il y a deux mois, après qu'un miracle eut eu lieu sur la place centrale, personne n'a vu son visage. Une fois par semaine, il y a une messe à la cathédrale, mais elle a été arrêtée par crainte d'un assassinat. »
« Si c'est le cas, devrions-nous infiltrer le palais ? »
La garde à l'endroit où séjournait le pape était débordante.
S'y faufiler n'allait pas être une mince affaire, et s'ils se faisaient prendre, c'en était fini d'eux. Ils auraient à faire face à des milliers de troupes et des centaines de Gigants.
Parmi eux, les plus forts du continent étaient appelés Paladins, plusieurs étaient Maîtres de l'Épée et Sages de l'Épée.
Même s'il y avait quelques Gigants dans le bracelet de sous-espace, ce n'était pas possible.
« Hum, ça ne va pas être facile. »
Il ne croyait pas que ce serait impossible, mais n'avait jamais pensé que le début de leur opération serait si problématique.
Luke secoua la tête et demanda la situation politique dans l'Empire Saint.
Il avait reçu un rapport succinct d'Argos, le service de renseignement qui leur fournissait les nouvelles de dernière minute.
« Il y a actuellement trois zones en rébellion... »
Au nord-est de l'Empire, la Saxe voyait un soulèvement contre la faction de Constantin, Konrad au sud-est et Ranghel à l'ouest.
Quelques nobles ambitieux ou les sept tribus mineures d'El Kassel avaient déclaré qu'elles ne pouvaient s'allier à leurs parents et reconnaître le nouveau pape.
L'archevêque Constantin avait envoyé une armée pour les mater. La répression initiale avait échoué à cause de l'incompétence des commandants et de forces rebelles inattendument fortes.
« Le reste de l'empire est encore calme, mais Konrad pose problème. »
« Konrad ? »
« Le plus grand grenier de l'Empire Saint, le prince et archevêque, Ferrierd, a proclamé son autonomie il y a quelque temps. C'est pour cela que Constantin semble occupé à gérer les rebelles. »
Il était dit que l'archevêque Ferrierd possédait plus de cinquante mille troupes et trois cents chevaliers. Les nobles mineurs s'étaient joints à lui et ses forces avaient augmenté exponentiellement de ce fait.
« Bon travail. D'abord, il se fait tard, reposez-vous et cherchons plus d'informations demain. »
Sur l'ordre de Luke, les chevaliers regagnèrent leurs chambres pour se reposer.