Après la réunion régulière, Luke rejoignit son bureau au manoir permanent.
Hudson, le chef d'Argos, l'y attendait déjà.
« Seigneur. »
« Bonjour, plutôt que les salutations… »
Une fois les civilités échangées, Luke demanda des nouvelles de Reina, comme il l'avait ordonné.
Hudson, d'un air empressé, prit la parole.
« J'ai dépêché quelques agents dans d'autres nations, mais nous n'arrivons toujours pas à la localiser. »
« Je vois. »
Luke parut vivement déçu par cette nouvelle.
Après deux ans, les Elfes Noirs n'étaient toujours pas parvenus à retrouver la trace de Reina, si bien que Luke avait chargé Argos de rassembler le moindre renseignement possible.
Pourtant, il ne semblait pas qu'ils puissent faire davantage.
Argos n'avait pas encore réussi à établir un réseau de renseignements couvrant tout le continent, il était donc possible qu'ils ne puissent pas obtenir d'informations sur l'ensemble du territoire.
Voyant Luke déçu, Hudson se hâta d'ajouter une autre nouvelle.
« Récemment, nous essayons de collecter les informations qui nous parviennent du sud. Vous avez dit que la princesse était certainement revenue sur terre, mais rien ne garantit qu'elle soit revenue sur notre continent. »
« C'est exact. Retrouvez-la où qu'elle soit. Que vous passiez par la guilde de l'information ou les services de renseignement des nations, je vous soutiendrai quel qu'en soit le coût », dit Luke.
« Compris, Seigneur. »
« Ah, il y a une autre chose concernant la Fédération de Magie que je veux que vous éclaircissiez… »
Luke raconta à Hudson toute l'histoire que Hans lui avait confiée et lui demanda d'enquêter davantage sur le mercenaire.
« Tu penses qu'il pourrait être un descendant de Rakan ? » demanda Hudson.
« Comme il était très célèbre, il a pu laisser d'autres descendants. Assure-toi simplement de la fiabilité de l'information. »
Après avoir reçu ses nouveaux ordres, Hudson le salua et quitta le bureau au moment où Erwin entrait.
À sa vue, l'expression de Luke se durcit.
« Pourquoi es-tu venue ? As-tu trouvé où se trouve Reina ? » demanda Luke.
« Tu as l'air plutôt irrité. »
« Et qui m'a mis dans cet état ? »
Aux mots acérés de Luke, Erwin ne put répliquer. C'était à cause d'elle que Reina avait disparu, en même temps qu'Erenes, décédée deux ans plus tôt.
« Je sais que ce qu'ont fait les fées était mal, mais nous faisons de notre mieux et nous te suivons. »
Après la mort d'Erenes, conformément à ses paroles, les fées avaient aidé Luke à développer le domaine de Rakan.
Elles avaient contribué au développement des Gigants à la Tour de Magie Katarina, et les Suins avaient renforcé la puissance mercenaire du territoire. Les elfes aux oreilles vives et pointues rassemblaient les renseignements ou traquaient les individus suspects.
Les plus gros contributeurs étaient la tribu du marteau rouge, menée par les nains et les Kurgans.
De retour dans les mines qu'exploitaient leurs ancêtres du temps de Saymon, ils extrayaient avec acharnement de l'or et d'autres minéraux, alimentant les finances du domaine de Rakan.
Par ailleurs, certains travaillaient aux ateliers de la ville ; la Tour de Magie Katarina participait à la production d'armes et de pièces de Gigants, et fournissait de l'acier pour la construction des domaines.
Bien que certains nains aient été réduits en esclavage par l'Empire pour la production d'acier, ils n'avaient pas pu égaler la qualité des produits développés au Marquisat.
Il y avait une différence significative entre ce qui était imposé et ce qui était fait volontairement.
En tout cas, le Marquisat de Rakan devenait le domaine le plus riche du sud de l'Empire en moins de deux ans.
Une croissance inesperément rapide, que les domaines voisins et la famille impériale ne pouvaient pas contrôler.
« Je le sais. Sinon, j'aurais remplacé toutes les fées sur-le-champ », dit Luke.
« Tu ne devrais pas me dire merci, alors ? »
Face à la sarcasme d'Erwin, Luke fronça les sourcils.
« Je n'ai toujours pas d'idée claire sur la protection de vos droits. Je ne parle pas d'esclavage, mais de résidents. »
« Eh bien, je suis reconnaissante que tu aies essayé de changer la perception des fées par les humains. »
Luke avait puni sans pitié quiconque persécutait les fées sur ses terres.
Persécuter une race sans défense entraînait une persécution en retour, un traitement juste et équitable.
La plupart étaient convaincus par la cause de Rakan, mais certains vassaux restaient frustrés que les fées aient jadis choisi le camp du Démon.
Et comme d'habitude, les voix d'opposition restaient faibles.
Le peuple savait que le territoire ne s'était prodigieusement développé qu'après l'arrivée des fées.
« Cependant, pourquoi diable as-tu tenu à me voir ? Je ne pense pas que tu sois venue seulement pour me rappeler ta valeur. »
« C'est toi qui m'as dit de ne pas venir tant que je n'aurais pas retrouvé la princesse Reina. »
Aux mots d'Erwin, Luke bondit de son siège.
En y réfléchissant, Erwin ne l'avait pas rencontré depuis plus de deux ans. Il ignorait si c'était par occupation ou par crainte de sa colère, mais elle envoyait toujours d'autres elfes lui transmettre les informations, ce qui ne laissait qu'une seule raison à sa venue personnelle.
« Es, es-tu sûre ? »
Sa voix tremblait légèrement.
« Si je n'étais pas sûre, je ne serais pas là à risquer mon cou, mais c'est une information qui vient d'arriver. »
Erwin sortit un portrait de femme de son anneau de sous-espace.
« Cela… ! » dit Luke.
Il vit une femme coiffée d'une couronne ornementée, brodée de fil d'or.
Son visage était celui de Reina.
Alors que Luke ne parvenait pas à calmer les battements frénétiques de son cœur, la voix d'Erwin retentit.
« Veronica III. La nouvelle papesse de l'Empire de la Sainte Artenia. »
« Qu'as-tu dit ? »
« La photo date de deux ans, mais c'est la première fois qu'elle est présentée publiquement, en raison du secret qui règne dans l'Empire Saint. »
Il y avait eu beaucoup de spéculations sur les agissements de l'Empire d'Arthenia ces deux dernières années.
Car malgré la mort du pape précédent, ils n'avaient pas convoqué de Conclave, et l'Archevêque Constantin, l'un des favoris pour la tiare, avait dirigé l'Empire Saint en tant que régent.
De ce fait, certains affirmaient que l'Archevêque Constantin avait fomenté un coup d'État et s'était emparé du pouvoir, mais peu disaient que cela n'était pas reconnu par les cardinaux.
Constantin avait saisi l'occasion, mais pendant deux ans le visage du nouveau pape n'avait jamais été montré, et les soupçons avaient enflé.
Finalement, avec le temps, l'autorité du pape avait touché le fond, les prêtres et les nobles de tout l'Empire dénonçaient la corruption.
Les plus vulnérables se rebellèrent, cherchant un nouveau sauveur.
Quelques nobles ambitieux encouragèrent ces rébellions dans l'ombre.
« Je pense que l'Archevêque Constantin n'a plus pu tenir, alors il a diffusé le portrait du pape. »
« Es-tu sûre que cette photo a été prise il y a deux ans ? » demanda Luke.
« Oui, personne ne connaît l'origine de la nouvelle papesse. Selon l'enquête du renseignement de Volga, on lui a donné le nom d'une vieille dame car elle ne semblait pas avoir de nom à son arrivée. »
Luke fut saisi d'une vive émotion.
Il n'en était pas encore certain. La nouvelle papesse d'Arthenia était-elle vraiment sa Reina ou une simple sosie ?
Mais compte tenu de l'absence totale de nouvelles depuis deux ans, c'était une excellente nouvelle.
« Je pense que c'est la princesse Reina. Je me demande pourquoi nous n'avons pas eu de nouvelles d'elle ces deux dernières années. »
« Il doit s'être passé quelque chose. Cet homme, Constantin, a peut-être bloqué l'information. »
Luke cherchait à défendre Reina. Il arpentait la pièce de long en large. Il essayait de se calmer, mais ne parvenait pas à tenir en place.
Il n'avait jamais ressenti son cœur s'emballer ainsi en deux ans.
« Faites venir ses serviteurs et les anciens de Volga. » ordonna Luke.
« C'est déjà fait. À cette heure, ils doivent être arrivés. »
Il regrettait qu'on les ait contactés juste après leur réunion, mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur des détails.
Luke, qui pensait se rendre en salle de conseil, s'arrêta net.
« Ah, j'allais oublier. »
« Quoi ? »
Se tournant vers Erwin, Luke sourit et dit : « Merci, pour cette bonne nouvelle. »
Erwin rougit légèrement, mais reprit vite son air glacial.
« Huh ! Inutile de me remercier. Je ne fais que rembourser ma dette. »
Quand Luke quitta le bureau avec un sourire, Erwin marmonna entre ses dents : « Je suis contente que tu ne sois plus déçu. »
Son visage, toujours froid, esquissa un léger sourire.
Ce sourire, autrefois empreint d'amertume, avait désormais disparu.