Tous les vassaux étaient déjà réunis dans la salle du conseil du manoir.
Ils étaient tous assis, et lorsque Luke entra, il alla directement à sa place et s'y affala.
« Le seigneur est arrivé ! »
« Cela faisait un mois ? »
Après un bref salut des vassaux, la réunion avait commencé.
À mesure que le domaine se développait, Luke estimait qu'une réunion régulière s'imposait. À mesure que les terres s'étendaient et que les vassaux étaient affectés à diverses tâches, il n'était pas aisé de les réunir tous en un même lieu au même moment.
Ainsi, une réunion mensuelle fut prévue pour discuter et trancher les principales orientations du domaine.
« Seigneur, d'après le recensement effectué la semaine dernière, notre domaine compte désormais 850 000 âmes, réparties dans 132 villages et 15 villes, Lamer comprise. À ce niveau, on peut dire que nous dépassons largement notre titre. Félicitations ! »
« Oh ! La population est importante. »
Plus la population est nombreuse, plus la productivité est grande, et plus la productivité est grande, plus les impôts perçus sont élevés.
L'augmentation des impôts permettrait de maintenir des troupes et des territoires plus vastes, aussi l'accroissement de la population était indubitablement une raison de se réjouir.
« Alors, combien d'impôts seront perçus cette année ? »
Le chauve Dickson répondit sans attendre : « Cela tournera autour d'un million de pesos, hormis la ville de Lamer, qui est déléguée à l'Union des marchands. »
« Bien, cela suffit. »
Ce n'était pas juste « suffisant ». Le domaine était récemment devenu l'un des plus riches de l'empire.
« Alors, pourquoi ne pas essayer de prendre le contrôle de Lamer maintenant ? »
La première délégation de la ville de Lamer avait été confiée à l'Union des marchands. Cela s'était produit parce que le domaine de Rakan manquait de capacité pour administrer une si vaste étendue.
Mais à présent, les hommes de l'ancien comte avaient complètement disparu, aussi Dickson estimait-il qu'il serait avantageux à bien des égards qu'ils décident de l'administrer. S'ils le faisaient, les capacités administratives et militaires de Lamer augmenteraient rapidement.
Un bon nombre de vassaux acquiescèrent et partagèrent cet avis.
Cependant, Luke secoua fermement la tête.
« Nous n'avons pas à éventrer l'oie qui pond des œufs d'or. Laissez les choses en l'état. »
L'Union des marchands réussissait à Lamer.
Le doublement du volume commercial chaque année, sans concurrence avec les autres grandes cités marchandes, tenait tout entier à l'environnement où les marchands exerçaient leurs talents sans ingérence des nobles ou des seigneurs ; c'était l'avis de Luke, et il n'y avait pas lieu de les brusquer pour limiter leur commerce.
« Cependant, la princesse Reina est toujours portée disparue, alors pourquoi ne pas confier cette terre d'or aux anciens vassaux de Volga… »
« Officier Dickson ! »
Évoquer la disparition de la princesse Reina depuis deux ans était un tabou chez le marquis de Rakan.
Comme Dickson en parlait, Hans l'interrompit net.
Cependant, les mots étaient dits, et l'atmosphère dans la salle du conseil devint glaciale.
Tous, y compris Dickson, suaient en voyant Luke ouvrir la bouche.
« Quelle qu'en soit la raison, Reina sera retrouvée, je vous prie donc de ne plus la mentionner ici. »
« Pardon, excusez mes paroles, Seigneur. »
Luke changea l'atmosphère de la salle de conférence et interrogea Rogers, qui avait été promu général en chef de l'armée.
« Baron Rogers, où en est le recrutement des troupes ? »
« Jusqu'ici, nous avons pu recruter régulièrement des jeunes. Cela représente pas moins de 7 000 hommes, et un total de 30 000 soldats dans les garnisons, réserves et unités de sécurité de chaque région. »
Dans une guerre où les Gigants sont les principaux acteurs, la présence de simples soldats n'a que peu d'importance.
Cependant, le rôle des simples soldats est crucial lorsqu'il s'agit d'assurer la sécurité des territoires occupés.
« Et le nombre de chevaliers apprentis a régulièrement augmenté pour dépasser 700, avec 250 chevaliers confirmés, et cela continue d'augmenter. »
Ce que dit Rogers fit sourire tout le monde.
À mesure que le domaine grandissait, il fallait étendre sa puissance militaire autant que possible.
Il viendrait toujours un jour où la famille impériale déciderait de s'en prendre à eux, ravivant de vieilles rancunes, aussi était-il nécessaire pour le domaine de Rakan d'accroître sa force militaire. Ce n'était pas une option.
« Un entraînement constant vise à renforcer la cohésion des soldats. Je pense que nous verrons de bons résultats. »
Rogers avait doublé l'entraînement du pays natal, car bien plus de migrants arrivaient d'autres régions que de la région d'origine.
Si des gens versaient leur sueur et se battaient ensemble, cela ne pouvait qu'accroître leur attachement et leur loyauté envers le domaine.
« La force des Gigants est-elle suffisante ? » demanda Luke.
« Actuellement, les chevaliers de Rakan et les chevaliers de Licorne disposent de 30 Gigants de classe chevalier et 100 de classe guerrier. Il y en a 40 autres qui sont vieux, mais ils restent utiles en cas d'urgence ou pour des travaux de génie civil. »
Après cela, Rogers se tourna vers Mute et dit : « Tout cela a été possible grâce à la Tour de Magie Katarina et au Meister Mute, qui stimulent la production des Gigants. »
À la louange de Rogers, Mute agita les mains.
« C'est mon devoir. Je n'ai fait que ce que mon seigneur m'a demandé. »
Luke intervint à ce moment.
« Vous n'avez pas à être si humble. Il n'y a personne ici qui ne connaisse vos capacités de sorcier. »
L'augmentation du nombre de Gigants dans le marquisat de Rakan ces deux dernières années tenait tout entière à la Tour de Magie Katarina, qui s'était consacrée jour et nuit à la production des Gigants.
Hormis quelques Gigants de classes chevalier et guerrier achetés à l'extérieur, la plupart des Stiletto venaient de la Tour de Magie Katarina.
En outre, avec la récente expansion des installations et l'augmentation de la capacité de production, des Stiletto étaient vendus aux domaines amis.
Espérons que cela contribuera à l'économie.
« Mais notre seigneur va-t-il laisser la région de Jason comme ça ? » Un des vassaux leva la main et demanda.
Il y a deux ans, quand Luke reçut le titre de marquis, l'empereur lui avait donné la région de Jason.
Même s'il s'agissait d'un domaine excentré, cette terre était connue de tous, mais pas un seul enquêteur n'avait été dépêché pour s'en occuper.
Ils pensaient qu'une fois leur seigneur revenu, il en dirait quelque chose, mais Luke ne leur en avait pas parlé.
« On dit qu'elle est inutile, mais elle pourrait être comme notre terre quand elle n'allait pas bien, donc… »
« Cette terre ne sert à personne. Si nous y menons des recherches et y installons des choses, nous ne ferons que faire souffrir les gens et gaspiller de l'argent précieux. »
Luke, qui y cachait les sorciers noirs, espérait que les vassaux ne s'intéresseraient pas au manoir de Jason, mais des projets sur ce qu'il convenait d'en faire étaient toujours demandés.
« Jusqu'où pouvons-nous l'administrer correctement sous prétexte que nous avons de l'or ? Les seigneurs alentour tenteront de s'en emparer. Peut-être l'empereur nous l'a-t-il donnée en anticipant qu'un tel conflit éclaterait. » dit Luke.
« Mais… »
« Si cela vous chagrine tant, irez-vous sur place avec vos fils pour examiner la question ? Qu'en dites-vous ? » demanda Luke.
« Ah, non. Je suivrai ce que dit le seigneur. »
Les vassaux levèrent rapidement le drapeau blanc.
Les autres vassaux cessèrent également de manifester le moindre intérêt pour le manoir de Jason.
Luke, ayant clos le sujet du manoir de Jason, changea rapidement de sujet.
« Au fait, quelle est la situation dans le monde de la magie ? Y a-t-il des signes d'amélioration ? »
Luke s'efforçait de suivre les tendances du monde de la magie conjointement avec la Tour de Magie Veritas.
Mute répondit avec inquiétude : « Le niveau de conflit augmente. La puissance de Veritas est si grande que la Fédération de Magie est toujours en progression, mais les tours de magie réformistes ne sont pas non plus négligeables, aussi le combat est très serré. »
Il y a deux ans, quelques tours se retirèrent de la Fédération de Magie de leur propre chef.
Au début, on se contentait de simples rapports et vérifications verbales.
Mais au fil du temps, la violence éclata lorsqu'une succursale de la Tour de Magie Veritas fut incendiée par la Tour de Magie Fiore.
Ce n'était pas comme une tentative d'assassinat sur d'autres sorciers ou la destruction d'affaires.
C'était comme une bataille massive entre tours de magie, comme s'ils étaient en guerre.
La bataille ne s'arrêta pas aux tours de magie ; elle finit par inclure mercenaires et nobles.
« Au début, la noblesse et les chefs d'État restaient en marge, puis tentèrent d'intervenir, mais au lieu de réconcilier, ils prirent parti et décidèrent de ne plus vendre de Gigants aux seigneurs qui soutenaient l'autre camp. »
« Donc ce n'est pas seulement le monde de la magie, ils impliquent tout le continent aussi ? »
« Eh bien, tout grâce à cela, nous en avons profité. »
Pour l'instant, celles qui n'étaient pas impliquées dans le conflit étaient les tours de magie privées bâties par les nobles.
Ainsi les sorciers qui ne voulaient pas être pris dans le conflit rejoignirent la Tour de Magie Katarina, et les Stiletto purent atteindre les groupes cibles laissés meurtris par le conflit.
« Bien sûr, il y a des difficultés. Nous dépendons des importations pour certaines pièces importantes que nous ne pouvons toujours pas produire, et il devient de plus en plus difficile de s'en procurer. »
Tout en travaillant au développement des pièces critiques, les Stiletto n'étaient pas fabriqués à 100 % par la Tour de Magie Katarina.
Lorsque de telles composantes critiques venaient à manquer, la productivité des Gigants chutait, ce qui entraînait une perturbation de la puissance militaire de la région.
Mute s'en inquiétait, tout comme Rogers, mais Luke ne semblait pas le prendre si au sérieux.
Les pièces de classe guerrier pouvaient s'obtenir auprès de la Tour de Magie Dark Moon.
Bien sûr, elles étaient officiellement disponibles, mais il fallait les faire passer par un processus secret.
« Ce problème, j'essaierai d'y penser moi aussi. Quand j'étais dans l'armée, j'ai fait la connaissance de quelques tours de magie. » dit Luke.
Aux paroles de Luke, Mute parut inquiet.
« Ne risquons-nous pas d'être entraînés dans la bataille ? »
« C'est bon. Je connais quelqu'un de neutre. »
Quand Luke dit cela, Hans'ouvrit la bouche, réfléchissant à quelque chose.
« Ah, une rumeur étrange courait au sujet de la guerre des tours de magie. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Luke.
« L'autre jour, un chevalier errant à travers le continent est venu et a dit qu'il y avait un grand mercenaire du côté de la Fédération de Magie. On dit qu'il a vaincu une douzaine de mages de guerre d'un seul coup. »
« Est-ce si étrange ? »
Si l'on a une bonne maîtrise de l'escrime, on peut faire autant.
S'il n'était pas un mercenaire mais un super chevalier envoyé par un noble lié à la Fédération de Magie, c'était une affirmation plus convaincante.
Hans secoua la tête à la question de Luke.
« Ce n'est pas si étrange… On dit que le mercenaire ressemble à votre aïeul. »
« Le guerrier Rakan ? C'est de lui que vous parlez ? »
« Oui, je ne sais pas si c'est vrai, mais l'homme a dit avoir vu le mercenaire manifester une aura dorée… »
Dorée.
C'était l'un des tours favoris de Rakan, connu pour avoir été mis au point après l'apprentissage de l'Épée d'Or.
Quoi qu'il en soit, mentionner l'Épée d'Or suffit à ébranler les vassaux, et le visage de Luke changea aussi.
Il ressemblait à son aïeul et utilisait ses techniques.
Que cela pouvait-il signifier ? Rakan avait-il d'autres parents quelque part ?
Ou…
'Peut-être que le mercenaire possède l'autre partie de l'Épée d'Or qui n'a pas été trouvée ?'
Ce n'était pas seulement Luke qui le pensait.
Rogers aussi bondit de son siège et parla d'un air grave,
« Seigneur, je pense qu'il faut enquêter sur ce mercenaire. »
« Je le pense aussi. Parlons-en à Argos plus tard. »
Luke aborda ensuite quelques points à l'ordre du jour et problèmes à régler, puis clôtura la réunion régulière.