« Le pilote... est-ce que je peux être celui-là ? »
Reina se tourna soudain vers le nouveau venu.
Le garçon paraissait avoir dans les dix-sept ans.
L'impression que donnaient ses vêtements lui était assez familière.
« Ah, vous êtes celui qui a aidé ces enfants en ville, hier. »
« Je suis Luke de Rakan. »
Luke se présenta à eux avec respect.
L'excitation qu'il ressentait ressemblait beaucoup à celle de sa première rencontre avec Katarina.
'Je ne sens pas l'énergie que j'ai sentie hier.'
Il eut beau la scruter encore et encore, il ne parvenait pas à retrouver cette formidable poussée d'énergie qui évoquait la grande nature.
Était-ce une illusion ?
« Luke de Rakan ? Vous êtes le jeune seigneur du vicomte Rakan ? »
« Oui, c'est exact. »
À cette réponse, une lueur étrange brilla dans les yeux de Reina.
Victor et Pavel regardaient Luke avec méfiance.
« Pardonnez-moi de vous interrompre : êtes-vous vraiment Luke, le jeune seigneur ? »
« On nous a dit que le jeune seigneur de Rakan avait eu un grave accident et était resté inconscient il y a quelque temps. »
« Je me suis rétabli récemment. La nouvelle ne s'est pas encore répandue. »
Luke parlait en frottant l'anneau qu'il portait à la main droite.
Une petite étincelle courut dans l'anneau, et le blason de la famille Rakan apparut.
L'anneau était fait d'un métal non ferreux ; c'était un gage remis par les seigneurs de la maison impériale, un anneau que l'on ne pouvait pas contrefaire.
C'est ainsi que Reina et les siens surent que Luke était bien celui qu'il prétendait.
« Excusez-nous. Pardonnez-nous cette impolitesse. »
« Non. Ce n'est rien. »
Les deux vieillards s'inclinèrent devant Luke.
S'ils avaient douté de son identité, c'était à cause des rumeurs qu'ils avaient entendues sur le vicomte.
Dans leur situation, ils redoutaient que ce garçon ne fît partie du complot du comte Monarch.
C'était un tour classique : se faire passer pour un secours auprès de gens aux abois, puis se révéler être un pilote catastrophique.
'Dire que nous allons recevoir l'aide d'un seigneur de Rakan !'
Les deux vieillards avaient leurs raisons.
Lamer appartenait à l'origine à la famille Rakan et à la famille Libiya.
Mais un grand nombre de terres et de cités avaient été perdues lors de la révolte menée par Karno de Baroque, qui devint plus tard le premier empereur de l'Empire Baroque.
À l'époque, la cour impériale avait remis ces terres aux ancêtres des Monarch, et les familles d'origine en avaient été chassées depuis.
En songeant à ces torts anciens, il était peu probable que les Rakan aident le comte Monarch.
De plus, ils avaient entendu dire que la famille Rakan était de petite envergure et qu'elle n'avait pourtant cessé de croître malgré cela.
« Mais vous voulez être notre pilote ? »
Luke acquiesça à la question de Reina.
« Oui. Quand je l'ai appris, votre situation m'a paru bien désespérée. »
La princesse Reina, qui ressemblait à Katarina, se trouvait dans une position très semblable à la sienne.
Katarina avait refusé de devenir le jouet d'un noble immonde et avait choisi la mort.
'Mais cette fois, ce sera différent !'
Il voulait aider Reina.
Coïncidence ou lien d'un destin malade, il ne voulait tout simplement pas que le résultat fût le même.
Luke désigna Philip, derrière lui.
« Philip est un chevalier de rang expert, sorti de l'académie militaire de l'Écliptique, même s'il n'en a pas l'air. »
Les visages de Reina et des deux vieillards changèrent d'un coup.
L'académie militaire de l'Écliptique était un camp d'entraînement d'élite.
Et l'on y pratiquait aussi avec des Gigants.
Qui plus est, si à un âge aussi jeune il était déjà de rang expert, il y avait de fortes chances que ce fût un génie.
Autrement dit, on pouvait dire que ses aptitudes valaient celles du pilote vedette de l'arène.
'Nom de nom, pour une chose pareille...'
Philip, resté à l'écart, fronça les sourcils en entendant son nom.
Il ne put retenir un soupir en voyant les yeux des hommes s'allumer d'espoir.
« Jeune seigneur. Je suis désolé, mais je ne peux pas battre le pilote du comte, quel que soit son âge. »
« Comment ? »
« À ma connaissance, le fameux clan Lippie, que dirige le comte Monarch, compte plusieurs joueurs de rang expert. J'ai entendu dire que ce ne sont pas seulement des vedettes du Sud, mais qu'ils ont aussi combattu dans les arènes royales. En outre, leur Gigant s'appelle Achilles. »
Achilles était un Gigant de classe guerrier lancé vingt ans plus tôt par la Tour de Magie d'Altica, le cinquième atelier de magie du continent.
Achilles était encore reconnu pour son blindage approprié et sa puissance stable, et on le donnait volontiers en exemple pour la classe guerrier.
« En quoi est-ce différent de celui-ci ? »
« Mir a plus de cinquante ans. Et sa cellule n'a pas assez de puissance de moteur central : elle n'est pas au niveau guerrier. »
Les Gigants se répartissaient en trois groupes selon leur puissance et leurs performances.
Mille fights pour la classe guerrier, deux mille pour la classe chevalier, trois mille pour la classe héros.
Le fight était l'unité qui exprimait la puissance d'un Gigant ; il équivalait normalement à « la puissance de combat d'un soldat d'élite ».
Autrement dit, la puissance d'un Gigant de classe guerrier équivalait à mille soldats d'élite.
Quoi qu'il en soit, un Gigant dure cent ans, mais au bout de trente ans son rendement commence à décliner.
On lance alors le développement d'un Gigant entièrement neuf, car la puissance et le travail du moteur central diminuent de jour en jour.
« Ce déclin de puissance a plusieurs causes, mais neuf fois sur dix c'est la fin de vie du moteur central intégré. C'est peut-être le cas de celui-ci. »
De fait, les sorciers qui entretenaient Mir hochèrent la tête en écoutant Philip.
Luke se tourna vers Mir.
Il observa l'énergie du mana et, fort de ses connaissances en magie des golems et du peu qu'il avait vu du travail des sorciers, il tenta de cerner l'état du Gigant.
Même en entretien, celui-ci continuait d'absorber une petite quantité de mana ambiant, comme un homme qui respire l'oxygène en dormant.
Le moteur central battait comme un cœur, et le mana rassemblé au cœur de Mir était bien plus faible que celui des autres Gigants.
'On dirait un vieillard, comparé aux autres.'
La cause en était la pierre magique centrale, au milieu du moteur, comme Philip l'avait dit.
'Faudrait-il longtemps pour remplacer le minerai ?'
Chaque pierre avait sa propre onde de mana.
Le cercle magique gravé sur l'artefact placé dans le moteur devait donc s'accorder à cette onde.
Ainsi la magie s'exerçait pleinement, et la durée de vie de l'artefact était longue.
Bon nombre des pierres magiques et des cercles magiques gravés sur un Gigant pouvaient être appelés des artefacts eux aussi.
Les pierres magiques ne pouvaient remplir leur office qu'avec les artefacts.
Il leur fallait donc trouver une pierre dont l'onde de mana correspondait exactement, ou bien reprendre le cercle magique pour l'accorder à la nouvelle.
Et ce n'était pas une chose que l'on achevait en un jour ou deux.
'Alors... il ne reste qu'une seule voie !'
Il n'y avait qu'un seul moyen d'y parvenir.
La chose que lui seul pouvait faire.
Et Luke, en se la rappelant, sourit.