« Tu es idiot ou quoi ? Comment as-tu pu le perdre ? »
« Je n'ai rien à dire là-dessus. »
Les deux joueurs filaient à travers la Forêt de Puree. Le spectacle n'avait rien d'inhabituel. Dans Warlord, nombreux étaient les joueurs capables de courir plus vite qu'un guépard. N'importe qui pouvait y parvenir en misant sur la Force.
Pourtant, il y en avait un dont la vélocité jurait avec la silhouette. Un joueur d'un embonpoint outrancier se déplaçait à la vitesse de l'éclair... C'était comme voir un cochon, trop gras pour bouger, distancer un guépard à la course. Ce n'était pas un spectacle de tous les jours.
« C'est ma première mission ! Si vous me la gâchez, vous allez tous le payer ! »
Quand Apollo était devenu officier de la guilde Big Smiles, la guilde lui avait adjoint des joueurs aguerris. C'était pour l'épauler. Et c'était l'un d'eux, un certain Chiroro, qu'Apollo était en train d'incendier.
Bien sûr, cela n'était possible que parce qu'il s'agissait d'un jeu. Hurler sur quelqu'un en courant à toute allure relevait presque de l'impossible. Hors du jeu, Apollo n'aurait jamais pu courir aussi vite. Il aurait sans doute soufflé comme un bœuf et sué à grosses gouttes rien qu'en sortant de chez lui. Il n'aurait sans doute même pas pu articuler un mot.
C'est pourquoi Chiroro hochait la tête en façade, tout en se moquant d'Apollo dans son for intérieur.
'Ce porc est trop gourmand. C'est moi qui vais le payer ? Laisse-moi rire. Si tu avais été un tant soit peu plus doué pour bloquer le Pitbull, on n'en serait pas là.'
Whistling Pitbull.
Ils s'en étaient pris à un membre de la guilde des Combattants. Ce n'était pourtant pas une décision prise par Apollo seul. C'était une décision de la guilde Big Smiles.
Pourquoi s'en prendre au Pitbull ? La cause profonde de la plupart des affrontements était toujours la même : on cherchait à régler un compte.
La guilde Big Smiles avait subi de lourdes pertes dans la guerre contre les Triple Wings, mais sa situation s'était stabilisée depuis. Si l'intérieur avait retrouvé son calme, il en allait tout autrement à l'extérieur. Sans même s'en rendre compte, la guilde Big Smiles avait glissé à la dernière place du classement des trente meilleures guildes.
Or, une fois tombés au plus bas, ils avaient sous leurs pieds une foule de guildes. Et ces guildes du dessous regardaient désormais la guilde Big Smiles d'un autre œil. Elle n'était plus le mur qu'il fallait escalader. Elle était devenue une proie à dévorer.
Il leur fallait punir quelqu'un pour l'exemple. Montrer à tous que c'était la loi de la jungle, et que c'étaient eux, les fauves qui dévoraient les autres.
Ils étaient persuadés d'y parvenir sans peine. La guilde Big Smiles occupait peut-être le dernier rang, mais les ressources d'une des trente meilleures guildes n'avaient rien de commun avec celles des guildes du dessous.
Le problème avait été clairement posé.
Ils avaient échafaudé plusieurs plans pour le régler, et l'un d'eux consistait à capturer Whistling Pitbull.
Whistling appartenait à la guilde des Combattants, et son niveau était très élevé. Il était aussi très doué, mais, en apparence, ce n'était qu'un simple membre de guilde. Même en cas de problème, le retour de bâton resterait modéré.
En plus, il jouait d'ordinaire en solitaire. Il avait un tempérament agressif et ne reculait jamais devant une bagarre qui se présentait. Même face à une foule d'adversaires. Il ne reculait jamais.
Vu sous un jour favorable, c'était une personnalité ardente et pleine de panache. Mais ces mêmes traits faisaient de lui une cible facile.
De fait, Whistling avait mordu à leur provocation sans difficulté. Encerclé, il n'avait pas esquivé le combat. Il était même passé à l'offensive.
Mais c'est là que les ennuis avaient commencé. La cible de l'attaque surprise de Whistling avait été Apollo, et Apollo avait été vaincu avant d'avoir pu faire quoi que ce soit.
'Bon, c'est peut-être aussi parce que le Pitbull est redoutable.'
Chiroro claqua la langue en repensant à la scène.
Le spectacle avait été terrifiant.
Whistling avait utilisé la compétence Charge pour combler la distance avec Apollo en un instant, puis il lui avait asséné un Plaquage.
Le corps replet d'Apollo s'était envolé comme un ballon, et Whistling s'était lancé à sa poursuite. Avant même qu'Apollo ne touche le sol, les coups d'épée de Whistling, chargés de compétences, s'étaient abattus sur lui.
Kaang, kaang !
L'enchaînement des coups d'épée avait cabossé l'armure d'Apollo. Pour finir, Whistling lui avait tranché le bras gauche et le genou droit.
L'attaque surprise et le Plaquage avaient transformé l'affrontement en un duel. Il avait profité de ce bref instant, juste après avoir enchaîné compétence et coups d'épée, pour appliquer sa technique de mutilation.
'Et puis je ne m'attendais pas du tout à ce qu'il s'enfuie à ce moment-là.'
Après avoir déployé une technique presque divine, Whistling avait pris la fuite à la première occasion. C'était bien le plus inattendu dans toute cette histoire.
Whistling.
Le tempérament de Whistling ne lui permettait pas de fuir. D'ordinaire, il acceptait la mort en se battant jusqu'au bout dans une situation désespérée. Ce n'était pas seulement à cause de son physique qu'on l'appelait le Pitbull.
Quoi qu'il en soit, si Apollo avait tenu le coup, ils n'auraient pas perdu Whistling.
'Je n'arrive pas à croire qu'il se soit fait éjecter d'un seul coup.'
Chiroro ne put retenir un rire moqueur en repensant une fois de plus au sort d'Apollo.
'Ces Objets sont gâchés sur ce salaud.'
Les Objets d'Apollo étaient ce qu'on pouvait trouver de mieux au niveau 140. Il portait un Set Unique. Un équipement que même Chiroro ne pourrait jamais s'offrir. Et malgré des Objets pareils, il s'était fait battre d'un seul coup.
'L'argent fait tout. Oui, l'argent fait tout.'
Apollo profitait de l'aura de son père. Il avait acheté les autres officiers, et il avait eu la chance de tenir un certain officier par une faiblesse. Sans tous ces atouts, Apollo ne serait jamais devenu officier de la guilde Big Smiles.
D'ailleurs, les officiers de la guilde Big Smiles, et les membres de rang comparable au sien, avaient accueilli l'arrivée d'Apollo à bras ouverts. Ils comptaient bien ramasser les miettes qui tomberaient de sa table.
C'était vrai pour Chiroro aussi.
'Bah, je vais lui torcher les fesses, et je me ferai grassement payer pour la peine.'
Voilà pourquoi Chiroro collait ainsi aux basques d'Apollo. Il voulait récolter les miettes en étant le plus proche de lui.
Apollo fulminait et ne cessait de laisser éclater sa colère. Chiroro, lui, se moquait de lui intérieurement en s'efforçant de ravaler un ricanement. C'est alors qu'un message arriva par le programme de chat vocal.
« On a trouvé le Pitbull ! »
***
'Merde.'
Whistling serra les dents en voyant les cinq joueurs l'encercler. Sa vue était très trouble lorsqu'il regardait ces cinq joueurs. C'était comme marcher sous une averse sans parapluie. Comme si le vent lui soufflait en plein dans les yeux.
En plus, ses bras et ses jambes lui semblaient lestés de sacs de sable très lourds. Il se déplaçait bien plus lentement que d'habitude.
C'était l'effet de la magie d'affaiblissement. Il avait été touché par Brume et par Lenteur.
'J'ai manqué de chance.'
Sa fuite avait pourtant plutôt bien réussi. À vrai dire, la Forêt de Puree était si vaste qu'elle avantageait le fugitif plus que ses poursuivants.
De plus, Whistling avait arpenté la Forêt de Puree comme s'il était chez lui, si bien qu'il n'y avait aucune chance qu'il s'y perde. S'il l'avait voulu, il aurait même pu se cacher dans le village de la tribu Tehkee, où seuls les joueurs autorisés pouvaient entrer.
Malheureusement, il était tombé non pas sur le groupe de traque, mais sur des membres de la guilde Big Smiles en pleine chasse ordinaire.
En fait, Whistling ne s'était pas rendu compte qu'il s'agissait de membres de Big Smiles. Il s'apprêtait à passer son chemin.
Pour ne rien arranger, ce groupe de la guilde Big Smiles comptait plusieurs joueurs aguerris.
« Ne l'attaquez pas ! Contenez-le ! Contentez-vous de le contenir ! »
« Il suffit de gagner du temps. Empêchez-le juste de bouger. »
« N'économisez pas vos consommables. Fourrez-vous trois bonbons dans la bouche ! »
« L'effet de la compétence ne va plus durer longtemps. J'ai commencé à incanter, alors gagnez-moi du temps jusqu'à ce que je puisse lancer mon sort. »
« Merde. Si je refais un personnage, je ne reprendrai jamais un Tank. »
Ces joueurs savaient parfaitement à quoi s'en tenir, et ils avaient adopté la meilleure ligne de conduite possible. Whistling sentait qu'il ne serait pas facile de se sortir de ce guêpier.
Le coup décisif avait été la magie d'affaiblissement. En JcJ, mieux valait encore se faire poignarder que d'encaisser des sorts d'affaiblissement.
'J'aurais dû utiliser le Diadème de Purification.'
Pour résumer, tout cela arrivait à cause de Hyrkan.
Whistling avait rangé le Diadème de Purification dans sa bourse. Il considérait que l'Objet appartenait au Masque de Hahoe.
Et s'il fuyait, c'était aussi à cause du Masque de Hahoe. Il n'avait pas peur de mourir, mais il devait envoyer le Diadème de Purification au Masque de Hahoe. Il serait bien embêté si l'envoi prenait du retard.
Il s'était connecté tôt et s'était démené, pressé par le temps. Tout cela pour remettre au plus vite le Diadème de Purification au Masque de Hahoe.
Bien sûr, Whistling n'en voulait pas au Masque de Hahoe.
'Il faut que je survive, d'une manière ou d'une autre.'
Il essaya d'échafauder un plan pour s'en sortir vivant. Mais cinq joueurs supplémentaires firent leur apparition, et Whistling ne put s'empêcher de désespérer de ses chances.
***
Chiroro et Apollo arrivèrent. Whistling était en mauvaise posture.
Il n'y aurait pas de combat serré.
Whistling était seul face à dix adversaires. Et parmi ces dix joueurs se trouvaient deux magiciens.
L'écart de puissance était tel que le combat ne serait pas serré. Les dix joueurs avaient l'avantage du nombre et usaient sans retenue du soutien des Magiciens. Les Frappeurs encerclaient Whistling, et les Magiciens lui lançaient leurs sorts.
« Bien joué ! »
Whistling était mis en pièces sous ce bombardement magique à sens unique. Et le plus réjoui de le voir dans cet état, c'était Apollo.
D'ailleurs, c'était Apollo qui avait ordonné ce spectacle affligeant. En chemin, il s'était assuré que personne ne tuerait le Pitbull avant son arrivée.
Chiroro, en revanche, se rembrunit en voyant la tournure des événements.
'Merde. Le mieux, ce serait qu'il en finisse.'
Il ne s'agissait pas de punir Whistling ni de se venger de lui. Ce devait être le lever de rideau d'une guerre. Et un lever de rideau se devait d'être propre.
Or, la situation actuelle était minable. Quel que soit l'observateur, leurs agissements paraîtraient minables et mesquins. Cet incident ne servirait Big Smiles en rien.
Chiroro jeta un coup d'œil à Apollo.
'Il a dirigé une guilde qui porte son nom, alors pourquoi est-il aussi bête ?'
Chiroro ne pouvait pas revenir sur l'ordre déjà donné par Apollo. Ils n'étaient pas sur un pied d'égalité. Pour l'heure, leur relation s'apparentait à celle d'un subordonné et de son supérieur.
En plus, Chiroro connaissait parfaitement le caractère d'Apollo. Grossier et égoïste... D'une bassesse honteuse. Qu'un fidèle ose émettre une critique, et Apollo était du genre à éliminer ce subordonné en priorité.
Ignorant tout des pensées de Chiroro, Apollo arborait une mine triomphante.
« Comment oses-tu t'en prendre à moi. »
Il voulait que Whistling voie son visage, et il avait donc retiré son casque. Malgré ses grands airs, il se tenait bien loin de Whistling. Celui-ci était cerné par un cercle de joueurs, et Apollo se trouvait à quatre ou cinq mètres de l'encerclement.
C'est pourquoi Whistling n'avait pas entendu ses paroles. Il n'avait même pas jeté un regard à Apollo. Il ne s'était même pas aperçu de son arrivée.
Vu sous un autre angle, on aurait dit que Whistling ignorait Apollo.
Le visage d'Apollo se durcit, et il cria de nouveau.
« Comment oses-tu t'en prendre à moi ! »
Apollo avait hurlé de rage, et, devant ce maître obligé de se répéter, les membres de la guilde Big Smiles affichèrent un bref instant une expression moqueuse.
Cette fois, le cri de colère parvint à Whistling. Celui-ci se tourna vers Apollo. Il n'eut aucun mal à repérer d'où venait la voix, vu la corpulence d'Apollo.
À cet instant, le visage de Whistling se durcit, et il plissa les yeux. Son expression était meurtrière. Les joueurs proches comme les plus éloignés s'alarmèrent en la voyant.
Apollo évita inconsciemment le regard de Whistling.
'Hein ?'
Quelque chose fila vers les yeux d'Apollo.
Pouk !
Au même instant, le monde d'Apollo devint d'un noir d'encre.
« Euh ? »
Un son absurde s'échappa de la bouche d'Apollo.
« Ouh-euh-euh ! »
Au même moment, quelqu'un traîna au loin le corps replet d'Apollo.
« Quoi ? C'est quoi ce bordel ! »
Apollo ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Chiroro fut le premier à s'en apercevoir.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Apollo, qui se tenait à côté de lui, avait laissé échapper un drôle de bruit. Quand Chiroro tourna la tête, Apollo avait déjà été traîné plus loin.
Et le joueur qui le traînait n'était autre que...
« Le Masque de Hahoe ? »
Le joueur au symbole le plus reconnaissable de tout Warlord. Le Masque de Hahoe.
'Qu... qu'est-ce que c'est que ce bordel ?'
Chiroro n'arrivait toujours pas à comprendre ce qui se passait.
Pourquoi le Masque de Hahoe surgissait-il ici, tout à coup ? Le Masque de Hahoe avait crevé les yeux d'Apollo, puis l'avait traîné à l'écart. Et voilà qu'il lui tailladait et lui poignardait sans relâche le visage et le cou. Pourquoi faisait-il cela ?
« À... à l'aide... »
Les réflexions de Chiroro prirent fin quand Apollo subit un Game Over sous les assauts répétés du Masque de Hahoe. Non, il serait plus juste de dire qu'un frisson lui parcourut l'échine et que Chiroro reprit ses esprits.
« Masque de Hahoe ! »
Chiroro poussa un cri. En un éclair, le Masque de Hahoe avait tué Apollo. Hyrkan retira le gant d'Apollo et s'apprêtait à lui trancher le poignet pour récupérer sa montre.
Il ignorait ostensiblement Chiroro.
C'est alors que des voix assaillirent les oreilles de Chiroro.
« Ce ne serait pas le Masque de Hahoe ? Qu'est-ce que le Masque de Hahoe vient faire ici ? »
« On fait quoi ? On attrape aussi le Masque de Hahoe ? »
« Et le Pitbull, on en fait quoi ? »
« Apollo-nim s'est fait tuer ? »
Le programme de chat vocal vomissait une avalanche de voix qui encombrait l'esprit de Chiroro.
Agacé, Chiroro hurla :
« Fermez-la, bordel ! »
Ses mots étaient sortis bien trop durement. C'était le reflet direct de son trouble. Qui plus est, Hyrkan avait entendu son cri. Ce n'est qu'après avoir pris la montre que Hyrkan regarda Chiroro.
« Hou-ouh ! »
Une foule d'émotions se mêlaient à ce soupir. Chiroro rassembla ses idées avant de parler.
« Vous êtes vraiment le Masque de Hahoe ? »
« Ça ne se voit pas ? »
Toc, toc.
Hyrkan tapota le Masque de Hahoe du bout du doigt.
« Pourquoi nous avez-vous attaqués ? Seriez-vous de mèche avec la guilde des Combattants ? »
« Les Combattants ? »
Le Masque de Hahoe inclina la tête, perplexe. Son geste laissait entendre qu'il ignorait de quoi parlait Chiroro. C'était tout à fait crédible.
Pourtant, de quelque côté qu'on l'envisage, on aurait dit que le Masque de Hahoe intervenait pour sauver le Pitbull.
Mais la réponse du Masque de Hahoe embrouillait les pensées de Chiroro.
Il n'y avait qu'une façon de désamorcer la situation.
« Avez-vous attaqué la guilde Big Smiles pour secourir Whistling Pitbull ? »
Chiroro devait passer par le dialogue.
« Whistling Pitbull ? Vous parlez de ce type, là-bas ? »
À ces mots, Hyrkan désigna le Pitbull, cerné par les joueurs. Et dans la foulée, il lança à pleine voix :
« Hé, le gars à tête de chien, là-bas. Tu me connais ? »
Pour toute réponse, Whistling renifla. Ce qui voulait dire, en gros, qu'il ne connaissait pas Hyrkan.
« Alors pourquoi nous attaquez-vous ? »
« Je ne vous ai pas attaqués. Je me suis juste vengé, à titre personnel, de la guilde Apollo. »
À ces mots, la tête de Chiroro faillit exploser. Ce n'était pas un simple incident fortuit.
« Apollo est désormais officier de la guilde Big Smiles ! Dois-je considérer cela comme un acte hostile envers Big Smiles ? »
Pour finir, Chiroro tenta un coup de poker téméraire.
Au lieu de répondre, Hyrkan désigna les alentours du menton. Du coin de l'œil, Chiroro regarda dans la direction qu'indiquait le menton de Hyrkan.
'Tss.'
Une foule de Guerriers Squelettes attendaient en mode défense. Au moindre claquement de doigts de Hyrkan, ils fonceraient sans hésiter sur Chiroro et les membres de la guilde Big Smiles.
Chiroro déglutit.
'Ce sont les fameux Squelettes du Masque de Hahoe.'
La puissance de combat du Masque de Hahoe était à la hauteur de sa réputation. Bien sûr, le camp de Chiroro avait l'avantage du nombre, et il avait une chance de l'emporter.
Mais les pertes seraient inévitables. Et le Masque de Hahoe excellait dans l'art de la fuite. S'il le voulait, il pouvait se servir des Squelettes comme appât et s'éclipser.
La situation deviendrait alors encore plus épineuse.
Comme s'il lisait dans les pensées de Chiroro, Hyrkan prit la parole.
« Je considère vos paroles comme une menace à mon encontre. Je les considère comme une déclaration de guerre de la guilde Big Smiles contre moi. À partir de maintenant, je combattrai la guilde Big Smiles. »
Devant cette déclaration, Chiroro déglutit malgré lui.
'Ah.'
Son coup de poker irréfléchi s'était retourné contre lui : il venait de se mettre lui-même échec et mat.
'Je ne peux pas laisser faire ça !'
La cote du Masque de Hahoe n'avait jamais été aussi haute. S'il manifestait le moindre intérêt pour une guilde, n'importe laquelle des trente meilleures guildes le traiterait en officier.
Si la guilde Big Smiles s'en faisait un ennemi, le Masque de Hahoe pourrait rejoindre n'importe quelle guilde dès qu'il se trouverait en mauvaise posture. Big Smiles serait alors en conflit ouvert avec la guilde qu'il aurait rejointe. Aucune des trente meilleures guildes ne se réjouirait de combattre Big Smiles, mais elles le feraient si cela leur donnait une chance de s'attacher Hyrkan.
Au bout du compte, ce serait la guerre totale. Et dans ce cas, il y avait de fortes chances que la guilde Big Smiles finisse par présenter des excuses au Masque de Hahoe. La guilde Big Smiles s'était déjà mise dans une très mauvaise passe en affrontant les Triple Wings, et une nouvelle guerre contre l'une des trente meilleures guildes serait un suicide.
De plus, si les choses en arrivaient là, il faudrait bien que quelqu'un porte le chapeau. Chiroro ne pouvait pas prédire l'avenir, mais il savait parfaitement qui serait accusé d'avoir précipité la situation.
« A... attendez un instant ! »
Chiroro était le plus susceptible d'être désigné coupable, et il cria désespérément.
« Je suis désolé. Je vous présente mes excuses. J'ai commis une erreur. Je n'avais aucune intention de vous menacer. Je suis désolé si je vous ai froissé. »
On aurait dit qu'il suppliait. Lui qui affichait tant d'aplomb un instant plus tôt. On en aurait presque eu pitié de Chiroro.
Le Masque de Hahoe regarda Chiroro et parla d'un ton grave.
« Chez nous, quand un joueur de Warlord en offense un autre, le fautif doit se trancher lui-même le poignet en guise d'excuses. Ensuite, il remet sa montre-bracelet à la partie lésée. C'est ce qu'on appelle la méthode Watchman. Si vous voulez vous excuser, il faut faire preuve de ce degré de sincérité. »
Chiroro, qui avait écouté l'histoire avec le plus grand sérieux, se décomposa.
'Watchman ? C'est quoi ce délire ?'
Évidemment, Chiroro n'avait jamais entendu parler de la méthode Watchman.
Mais l'explication de Hyrkan n'était pas bien difficile à décrypter. Le problème, c'était qu'il ne pouvait pas céder sa montre. La plupart des membres de la guilde Big Smiles rassemblés là ne possédaient même pas l'essentiel de leurs Objets. C'étaient des Objets prêtés par la guilde.
Et il faudrait qu'ils donnent leurs montres ? En plus, il faudrait qu'ils se tranchent eux-mêmes le poignet pour les remettre ? Il ne s'agissait même pas de se les faire voler en se faisant tuer en JcJ.
« ... il n'y a pas d'autre moyen ? »
« C'est vous qui vous excusez, et vous faites le difficile sur la manière ? »
« Je ne peux pas me séparer de ces Objets. Je vous dédommagerai autrement. »
En entendant ces mots, Hyrkan tourna légèrement la tête de côté et ricana. Chiroro garda le silence, et toutes les personnes présentes se mirent inconsciemment à tendre l'oreille et à fixer Hyrkan.
Tout le monde attendait que Hyrkan ouvre la bouche. Comme s'il voulait les faire mariner, Hyrkan laissa passer encore un peu de temps. Quand le silence se fut abattu sur les alentours, Hyrkan ouvrit très lentement la bouche.
« Un niveau... une pièce d'or. »
Cela se produisit alors que tous étaient suspendus à la conversation entre Hyrkan et Chiroro.
« Ouh-ah ! »
Whistling bougea.
L'effet de la magie d'altération d'état s'étant dissipé, Whistling asséna un Plaquage à l'un des Frappeurs qui l'encerclaient. Le Frappeur fut projeté au loin, et Whistling s'enfuit aussitôt par la brèche ainsi ouverte.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Il s'est barré ? »
Tout le monde était si concentré sur Hyrkan que personne ne sut réagir correctement. Les plus vifs d'esprit se lancèrent à la poursuite de Whistling.
Mais, au bout du compte, ils ne purent pas bouger.
« Si vous essayez de me mentir sur vos niveaux, vous y laisserez le poignet ! »
Le cri de Hyrkan fut comme une entrave aux chevilles de tous.