Les vertèbres disposées dans les airs oscillaient et tremblaient chaque fois que j'y posais mon poids et faisais un pas.
Courir sur ces pierres de gué sans aucun équipement de sécurité était, disons... comment formuler ça.
Ça donnait l'impression de profiter de la vitesse contre son gré.
Comme des gamins qui apprennent à faire du vélo pour la première fois et pédalent frénétiquement pour ne pas tomber.
Thud- Thud- Thud- !
Juste au moment où j'avais pris le coup de main et courais bruyamment sur la colonne vertébrale.
Whoosh- !
Le bruit de quelque chose qui fendait l'air.
Je me suis tourné distraitement vers le son, puis me suis baissé par réflexe.
Crack- !
Quelque chose comme un fouet a sifflé juste au-dessus de ma tête.
« Ne… ne… nous… dérangez… pas… »
C'était un Contaminé.
« Sauvez… nous… ! »
Les Contaminés qui s'étaient réjouis de recevoir du « Faux Riz » se mettaient à m'en vouloir.
Whoosh- ! Whoom- !
Mais peut-être parce que je m'accrochais à la colonne vertébrale du Faux Dieu ?
Ils ne pouvaient pas m'atteindre directement et se contentaient de créer avec irritation des bangs soniques dans les airs.
« Tu… dois… mourir… »
« Attrapez… le. »
Les Contaminés semblaient aussi juger les attaques directes difficiles, car ils ont commencé à ramper vers moi.
Si je me fais attraper là, je suis mort.
Je me suis redressé et j'ai couru à nouveau sur la colonne vertébrale.
Slither- !
Les Contaminés m'ont immédiatement suivi.
J'ai sorti une bombe et l'ai lancée en l'air.
Boom- !
L'air a explosé en flammes avec un rugissement assourdissant.
« Aaaaah… ! »
« Chaud, chaud ! »
Les Contaminés ont pris le coup de plein fouet.
Mais…
« Non, j'ai, faim… ! »
Un Contaminé, fou de douleur et de faim, a frappé de toutes ses forces la colonne vertébrale du Faux Dieu.
Sway- !
Sous l'impact, la colonne vertébrale du Faux Dieu, déjà mal rattachée, a violemment tremblé.
« Ugh… ! »
À cet instant, mon pied a glissé sur l'articulation osseuse qui oscillait.
Slide- Thud- !
« Huk, heok… ! »
J'ai glissé impuissamment sous l'os vertébral, ne parvenant à m'agripper qu'in extremis à une saillie osseuse d'une main.
Grâce à ça, j'ai évité la chute, mais je restais suspendu dans le vide, tenu par un seul bras.
C'est alors que les Contaminés se sont jetés sur moi comme s'ils n'attendaient que ça.
Boom- !
J'ai lancé une autre bombe pour les repousser.
Puis j'ai tiré sur mon bras de toutes mes forces.
Allez, les tractions quotidiennes que je faisais n'étaient pas pour rien !
« Huu, hook… »
Une fois remonté sur l'os vertébral, j'ai repris mon souffle un instant.
La distance jusqu'au Cœur n'était plus que de dix mètres.
Mais les vertèbres étaient tordues et emmêlées, ce qui rendait le parcours bien plus long et complexe.
Que faire ? Essayer de sauter en ligne droite ?
Alors que j'évaluais le chemin devant moi et mes capacités physiques.
Slither-
Sans se lasser, les fils m'entouraient à nouveau.
Au vu du mélange d'odeur de poudre et de légère senteur de poisson, ils avaient dû subir des dégâts considérables eux aussi.
Mais ils continuaient de me suivre obstinément.
« Tout le monde, écartez-vous ! »
J'ai hurlé en leur brandissant une bombe.
J'ai crié avec aplomb, mais c'était ma dernière bombe.
Avec le but à portée de main, je ne pouvais pas échouer en me faisant retarder ici.
« Ne m'empêchez pas, je vous laisserai partir d'ici. J'essaie de vous faire sortir de cet endroit. »
J'ai tenté de les persuader.
Mais mes paroles n'ont pas porté du tout.
« Pas… nécessaire… »
« Ne… nous… dérangez… pas. »
« Laissez… nous… juste… ici… »
Ils n'avaient aucun désir de rentrer chez eux.
Parce qu'ils étaient accros au « Faux Riz » ?
Non. Ils savaient.
La facture qui les attendrait s'ils échappaient à cet enfer factice pour retourner dans la société humaine.
Ces gens avaient capturé des nouveaux arrivants comme du bétail sous prétexte qu'ils étaient contaminés depuis plus longtemps.
Et ils offraient ces gens en sacrifice pour obtenir du riz.
Même en tenant compte des circonstances, le fait qu'ils aient plutôt apprécié ce pouvoir était impardonnable.
Il y avait d'innombrables témoins ici qui avaient été capturés par eux.
Alors ils souhaitaient cela.
Tout comme ceux qui portaient des brassards par le passé.
Que leur enfer confortable dure éternellement.
« … »
Devrais-je simplement lancer la bombe et faire exploser le Cœur ?
Alors nous serions tous expulsés dehors ensemble.
Les humains resteraient humains, et les contaminés perdraient leurs parties contaminées.
Ce serait plus facile pour moi aussi.
Plutôt que de prendre plus de risques ici.
« Huu… »
J'ai réfléchi un instant, puis j'ai laissé échapper un long souffle.
« N'abandonnez pas votre humanité. »
Puis j'ai marmonné des mots qui n'étaient rien d'autre qu'un monologue et j'ai lancé ma dernière bombe.
Boom- !
Pas sur le Cœur, mais vers les Contaminés.
« Gyaa… ah… ! »
« Iii, iii, iit ! »
Pendant que les Contaminés se dispersaient pour échapper à la chaleur, j'ai couru.
Au lieu de suivre l'os vertébral courbé, j'ai avancé en ligne droite, enjambant les rares prises de pied.
Les Contaminés se sont rués pour m'attraper.
De fins fils résistants s'enroulaient autour de mes bras et mes jambes, mais c'était déjà trop tard.
Crack- !
J'avais déjà atteint le Cœur et tendais la main.
Crack- Crackle- !
Tout comme lors de l'incident de la « Fourmilière », j'ai senti une forte résistance.
Des étincelles ont jailli, accompagnées de la sensation que tout mon corps était repoussé.
Les Contaminés me tiraient aussi en arrière, essayant de m'arracher.
J'ai lutté désespérément contre la résistance de toutes mes forces.
C'est à ce moment-là que c'est arrivé.
Snap- !
Quelque chose s'est brisé dans ma main.
Crack, crackle- Bang- !
L'anneau noir que je portais s'est brisé en morceaux.
Et ma main a finalement touché le Cœur.
Rumble- !
Une vibration profonde s'est propagée dans toutes les directions depuis ma poigne.
Slip- Slide-
Au même instant, les cheveux des Contaminés enroulés autour de mes membres se sont détendus sans force.
Un étrange silence est tombé.
C'était fini ?
Au moment où j'ai levé la tête pour évaluer la situation.
Thud- !
Mon corps a soudain chuté d'une trentaine de centimètres.
Puis est venu un son funeste.
Crack, crack, crack-crack-crack- !
La colonne vertébrale du « Faux Dieu » s'effondrait.
Non, ce n'est pas possible… !
J'ai senti la chute arriver, mais je ne pouvais rien faire.
Je n'avais pas encore appris à survivre à l'effondrement d'un bâtiment.
« … ! »
J'ai fini par m'écraser au sol avec les vertèbres qui s'effritaient.
Crash- !
* * *
Tout devant mes yeux était blanc.
Comme si j'étais entré dans un épais brouillard.
Est-ce le paradis ?
… Ce ne pouvait pas être le cas.
Cette douleur qui me comprimait le dos venait clairement de la réalité.
Alors qu'était-ce que cette fumée blanche ?
Les os du « Faux Dieu » éparpillés au sol se transformaient en fumée et se dispersaient.
C'était une scène de dissolution appropriée pour un mort-vivant.
Tandis que j'étais là, incapable de songer à me relever, à regarder ça bêtement.
— Do-un.
Le Chef de Section Kwon Mu-seop a prononcé mon nom.
Sa voix était tendue.
Comme mes rapports s'étaient coupés et n'avaient laissé place qu'à de forts bruits d'impact, il semblait anxieux.
« Chef de Section. »
Kwon Mu-seop a soufflé de soulagement en entendant ma voix.
Je n'étais pas en état de dire que j'allais bien pour l'instant.
Mais je n'ai pas pu empêcher le sourire qui s'étirait sur mon visage.
« L'expérience de fermeture de la Zone Spéciale semble avoir réussi. »
— Qu'as-tu dit ?
« J'ai sécurisé le Cœur. »
J'ai serré la sphère noire contre ma poitrine encore plus fort.
Au même moment, de vives acclamations sont arrivées par l'oreillette.
— Waah !
Ce n'était pas seulement la voix du Chef de Section Kwon Mu-seop, mais tout le personnel de la salle de situation qui acclamait ensemble.
— Silence !
Au cri de Yun U-jeong, les alentours sont rapidement retombés dans le silence, et Kwon Mu-seop m'a demandé avec urgence.
— Do-un, comment vas-tu ? Tu vas bien ?
« Non, j'ai atrocement mal… »
Je suis tombé sur le dos depuis une hauteur de deux étages.
Bien que les os du « Faux Dieu » aient fait office de coussin, le choc n'était pas négligeable.
Ça va forcément poser problème.
— Tu es blessé ? Où… attends, qu'as-tu dit ?
Kwon Mu-seop s'est interrompu pour recevoir un rapport de quelqu'un à côté.
Puis il m'a annoncé la nouvelle d'une voix joyeuse.
— Do-un, l'Équipe d'Intervention 3 va entrer bientôt. Ils disent que l'obstruction du couloir s'est effondrée et qu'ils ont sécurisé un accès.
C'était une nouvelle bienvenue.
Quand la Cheffe d'équipe Cha et Jae-gyeom arriveront, je leur demanderai de se partager le portage de mon haut et de mon bas du corps comme promis.
Parce que je ne peux vraiment plus bouger du tout.
J'avais envie de laisser le reste à l'Équipe d'Intervention 3 et de m'évanouir comme ça.
Mais j'ai à peine tenu bon.
Je ne pouvais pas encore baisser complètement ma garde.
Il y avait d'autres gens ici en dehors de moi.
… Mais pourquoi un tel silence depuis tout à l'heure ?
Je me suis forcé à me relever avec cette question tardive.
Avec un sentiment assez léger, comme si je revoyais quelque chose de déjà fini.
Mais quand je me suis réellement relevé, ce qui m'attendait était une situation très déconcertante et inédite.
* * *
On entendait des pas fermes.
C'était le bruit de l'Équipe d'Intervention 3 qui descendait du toit.
J'étais assis sous la pagode de pierre à dix étages, les regardant descendre les escaliers.
Le premier à atteindre le premier étage a été Cha Si-eon.
Cha Si-eon a marqué une pause face à la scène devant ses yeux.
Parce que des dizaines de gens gisaient, morts.
Leurs visages cendrés, desséchés et squelettiques.
Cha Si-eon a rapidement examiné du regard l'état des défunts.
Puis a immédiatement couru vers moi.
J'ai aussi essayé de me lever pour aller vers lui.
C'était une action pire que de ne rien faire.
Je ne contrôlais pas mon corps et je vacillais, alors Cha Si-eon m'a rattrapé et m'a rasseyé au sol.
Puis il a enroulé une couverture qu'il portait autour de mes épaules et a dit.
« Tu as bien travaillé. »
Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que je grelottais de froid.
C'était un symptôme classique d'épuisement.
Après m'être forcé à boire l'eau que me tendait Cha Si-eon, j'ai dit.
« Certains de ces gens sont encore en vie. »
« Équipe 3 ! Recherchez des survivants ! »
À mes mots, Cha Si-eon a hurlé aux agents qui le suivaient.
Les agents de l'Équipe d'Intervention 3 se sont dispersés dès leur arrivée au premier étage et ont commencé à examiner les gens.
Plusieurs personnes parmi celles effondrées au sol ont été aidées à se relever avec du soutien.
Certains ont même été portés.
Cependant, le nombre ainsi sélectionné n'était pas très grand.
La plupart des gens effondrés par terre étaient déjà morts.
« Pourquoi sont-ils morts quand le Cœur s'est arrêté ? »
J'ai demandé alors que je savais que Cha Si-eon ne pouvait pas répondre.
C'était un murmure que je laissais échapper, perplexe.
« J'enquêterai. »
Contrairement à moi qui étais dans la confusion, Cha Si-eon gardait son sang-froid.
J'ai observé cette silhouette inébranlable un instant, puis j'ai parlé avec difficulté.
« Et ceci. »
Clatter-
J'ai tendu à Cha Si-eon un morceau de métal plat.
Une plaque d'argent avec un numéro de série et un nom gravés en creux.
C'était une plaque d'identification du Bureau de Gestion.
Cha Si-eon a regardé la plaque, puis m'a demandé avec une expression surprise.
« D'où vient ceci ? »
Au lieu de répondre, j'ai pointé le dos de la pagode de pierre à dix étages.
Le regard de Cha Si-eon a suivi le bout de mon doigt.
Là où je pointais, il y avait un cadavre.
C'était le cadavre d'un grand homme portant l'uniforme de combat noir du Bureau de Gestion.
En voyant ce cadavre, Cha Si-eon a marmonné d'une voix pâle.
« Le Chef d'équipe Kang Seung-cheol… »