Hissss- !
J'ai brûlé le « Ant Thread » avec mon chalumeau.
« Argh, hou ! Ha… ! »
Des gémissements et une respiration laborieuse provenaient de sous le « Ant Thread » étalé finement comme une couverture d'une seule couche.
C'était le chef de Section Kwon Mu-seop.
Hissssss- !
J'ai fini de faire fondre le « Ant Thread » autour de lui avec le chalumeau.
Enfin capable de bouger, Kwon Mu-seop a retiré un par un les équipements emmêlés dans le « Ant Thread ».
Il a dû enlever son gilet pare-balles et même déchirer ses manches pour s'en sortir de justesse.
L'état dans lequel Kwon Mu-seop est apparu était misérable.
Ses deux bras étaient lacérés et ensanglantés, et du mucus s'était infiltré dans les plaies avec du « Ant Thread » blanc durci tout autour.
« Chef de Section… »
« C'est bon, grâce à ça le saignement s'est arrêté. »
Kwon Mu-seop a parlé calmement, comprenant pourquoi je l'appelais.
Le « Ant Thread » était une substance qui pouvait vous contaminer rien qu'en touchant votre peau.
Et il n'avait pas seulement effleuré la peau nue, il était entré par les blessures de couteau.
Pourtant, il disait aller bien – qu'est-ce qui allait bien exactement là-dedans ?
« Do-un, tu vas bien ? »
« Oui, je vais bien. »
En fait, je n'en étais pas sûre.
Moi aussi, j'avais jeté mon gilet et mon rembourrage comme Kwon Mu-seop, me laissant sans défense.
Je ne pouvais rien faire pour le « Ant Thread » collé à mes cheveux, il pendait encore là par touffes.
Je craignais que ma tête ne se défasse en fils, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
« Qu'est-il arrivé à "Alpha" ? »
« Il est coincé sous le "Ant Thread". »
J'ai éclairé le sol avec mon projecteur.
Kwon Mu-seop ne pouvait pas le voir, mais un endroit recouvert de « Ant Thread » bombait nettement.
C'était « Alpha ».
Plus tôt, quand « Alpha » a été acculé, il a brisé le cou de la « Fourmi Exécutrice » et fait éclater ses glandes salivaires.
Cela a provoqué l'explosion du mucus de « Ant Thread », et nous en avons tous été couverts.
Le mucus a durci comme de la paraffine, formant une fine membrane dès qu'il touchait des objets.
Nous avons failli étouffer à cause de ça.
Non, je pense qu'on y a presque passé.
Si je n'avais pas pu atteindre le chalumeau, nous serions morts c'est sûr.
Après toutes ces luttes pour échapper au « Ant Thread », nous étions tous les deux dans un état lamentable.
Clic, clic- !
Et même nos armes étaient cassées.
« Qu'est-ce qu'on fait pour "Alpha" ? »
« Laissons-le. »
Est-ce que ça irait ?
Non, même si ça n'allait pas, on ne pouvait rien faire.
On risquait de se faire contre-attaquer en essayant d'arracher le « Ant Thread » pour capturer « Alpha ».
Plutôt que de courir ce danger, mieux valait le laisser piégé et détruire le noyau.
Comme ça, on pourrait aussi tester ce qui arrive aux individus mercenaires d'autres Zones Spéciales quand cette Zone Spéciale est détruite.
Et surtout, il fallait détruire le noyau de la Zone Spéciale avant que notre contamination ne progresse.
On a péniblement rejoint l'embranchement.
On a emprunté le chemin de droite qu'on n'avait pas pris tout à l'heure.
… Mais sérieusement, c'était à m'en faire péter un câble.
De nouveaux cocons poussaçaient ça et là dans le couloir.
On dirait qu'ils préparaient la prochaine génération.
« Alpha » a tué deux « Fourmis » tout à l'heure, non ?
Il n'en restait plus qu'une.
Mais pourquoi celle-là n'était-elle pas encore apparue ?
J'ai avancé lentement en surveillant dans toutes les directions.
Mes pas étaient lourds d'épuisement.
Mais je ne pouvais pas montrer de signes de fatigue avec Kwon Mu-seop qui me suivait en silence derrière.
Il devait savoir que le « Ant Thread » était entré dans ses blessures.
Il savait bien mieux que moi que l'injection de matières de Zone Spéciale dans le corps provoque une transformation extrême.
Pourtant, Kwon Mu-seop ne montrait aucun trouble.
C'était quelqu'un de froidement rationnel, pas seulement sur la vie des autres, mais sur la sienne propre.
Stop- !
« Pourquoi ? »
Quand j'ai arrêté de marcher, Kwon Mu-seop s'est arrêté aussi et a demandé.
« Le couloir est bloqué par des cocons. On dirait que des cocons déchirés et des cocons fraîchement poussés sont emmêlés. »
C'est pour ça que je ne voyais qu'une « Fourmi ».
Deux cocons s'étaient emmêlés, barrant le passage.
J'ai braqué mon projecteur dans l'interstice entre les cocons joints.
Effectivement, de l'autre côté, une « Fourmi » errait dans la confusion.
« Il y a une "Fourmi" là-bas. On dirait le dernier individu de cette génération. »
« Teste si l'anneau est efficace. »
Hissssss- !
J'ai élargi l'écart entre les cocons avec mon chalumeau, puis j'ai tendu la main portant l'anneau.
Keeeeeeek- !
La « Fourmi » a frénétiquement agité ses antennes comme en proie à une crise.
C'était clairement un comportement de peur.
Mais elle ne reculait pas aussi facilement que les « Employés » du « Magasin-Entrepôt ».
Ces « Employés » étaient des entités neutres de toute façon.
En revanche, cette « Fourmi » était définitivement une entité dangereuse.
En plus, on avait massacré deux générations d'entre elles.
Et là, on approchait du noyau de cette Zone Spéciale.
C'était normal que sa réaction soit plus hostile.
Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?
Il fallait passer par là, mais comment neutraliser ce truc…
C'est là que ça s'est produit.
- Chef de Section !
À la place de la radio qu'on avait laissée derrière, emmêlée dans le « Ant Thread », la voix de Yun U-jeong a retenti depuis ma montre connectée.
- « Écho » a été observé dans la zone A-3 de la « Fourmilière » !
« Écho » ?
C'était le nom d'un autre individu mercenaire.
Mais lui aussi était apparu ? Même pas 10 minutes depuis que « Alpha » a été maîtrisé ?
« Do-un, dégage le passage. »
« La "Fourmi" ne recule pas même après avoir vu l'anneau ! »
« Je comprends, dégage le passage et dis-moi la position de la "Fourmi". »
Sur les instructions de Kwon Mu-seop, j'ai fini de brûler le cocon vide.
« La "Fourmi" est à 1 mètre devant. Le cocon est presque entièrement fondu. … Maintenant, elle arrive ! »
Alors que le cocon fondait, la « Fourmi » a foncé sur nous.
Crunch- !
Kwon Mu-seop l'a plantée de son couteau.
Kwon Mu-seop a attrapé une des antennes de la créature et l'a tailladée férocement.
Finalement parvenu à trancher une des crocs de la créature, Kwon Mu-seop m'a hurlé :
« Do-un, cours ! »
Merde… !
J'ai serré les dents et j'ai sauté par-dessus les débris à mes pieds.
Puis j'ai sprinté de toutes mes forces.
Vite, plus vite !
Si je ne détruis pas le noyau rapidement, Kwon Mu-seop va mourir !
Cric-
Mais ce n'était pas le moment de s'inquiéter pour les autres.
Cric- Crac-
Quoi ?
Les cocons dans le couloir ont commencé à se tortiller.
Ne me dites pas que la dernière « Fourmi » est morte ?
Non, le chef de Section Kwon Mu-seop ne ferait pas une telle erreur.
Puis, la voix joyeuse d'un quelconque support éducatif m'est revenue en tête d'un coup.
- Les Zones Spéciales ont l'habitude de protéger désespérément leur noyau.
- Quand le noyau est menacé, la Zone Spéciale retire toutes ses activités et se concentre sur la protection du noyau.
Merde, c'est activé.
Le système d'auto-protection de cette Zone Spéciale !
Crac- Riiiip- !
Les « Fourmis » ont enfin déchiré leurs cocons et en sont sorties.
Mais peut-être parce qu'elles n'avaient pas suivi les procédures normales ?
Les « Fourmis » fraîchement sorties n'étaient pas en parfait état.
Au lieu de leur exosquelette noir luisant habituel, elles étaient recouvertes de coques translucides, comme des mues.
Kikikiki- Kikikikikik- !
Ces spécimens immatures ont essayé de me mordre.
Mais elles ont reculé de quelques pas et ont poussé des cris dégoûtants.
L'anneau.
C'était grâce à l'anneau que Baek Sa-ra m'avait donné.
Mais combien de temps cet effet allait-il durer ?
Riiip- Riip- !
Les cocons continuaient de s'ouvrir devant et derrière moi.
Bientôt, je me suis retrouvée à courir avec ces créatures « Fourmi », comme quelqu'un qui participerait à un marathon.
Après avoir couru comme ça un moment.
Kiiiek- !
Une « Fourmi » qui reculait face à moi a fini par charger.
J'ai roulé sur moi-même et j'ai juste esquivé ses crocs.
Splash- !
Mais le sol était humide.
C'est du « Ant Thread »… ?
Merde, le sol était bizarrement collant depuis tout à l'heure !
Ces créatures incomplètes faisaient goutter du mucus partout.
En voyant le mucus, j'ai ressorti mon chalumeau.
Puis j'ai monté la flamme au maximum et je l'ai allumé.
Kiiiiek- !
Les mues des « Fourmis » ont fondu.
J'en ai profité pour chasser les créatures qui traînaient devant moi.
C'était bien que le passage s'ouvre, mais les mues fondues rendaient le sol encore plus collant.
Non, ce n'était pas juste collant – mes pieds commençaient à s'enfoncer comme si j'entrais dans une vasière.
Je me suis forcée à courir à travers.
À mesure que mes pas devenaient plus lourds, j'avais l'impression que mon cœur allait éclater.
Mes jambes devenaient de plus en plus lourdes jusqu'à avoir l'impression qu'elles allaient se briser.
J'ai même pensé à abandonner et à en finir.
Mais si je faisais ça, le chef de Section Kwon Mu-seop mourrait comme un chien… !
J'ai tenu bon avec la détermination de mourir en courant s'il le fallait.
Puis, ma vision s'est soudain éclaircie.
Dehors ? Non, c'est un mur.
Le faisceau du projecteur s'était reflété sur le fond bouché du tunnel, le rendant lumineux.
Thump- Thump- Thump- !
Mon cœur battait fort dans ma gorge et mes oreilles.
C'est la fin ?
Pourquoi il n'y a rien ici ?
Ne me dites pas que j'ai pris le mauvais chemin…
J'allais faire demi-tour immédiatement comme Kwon Mu-seop l'avait fait, mais je me suis arrêtée.
En descendant par ce chemin, les « Fourmis » avaient déchiré leurs cocons.
Ça voulait dire que j'avais bien atteint le centre.
J'ai haleté et regardé autour de moi.
Après avoir braqué ma lumière sur les murs comme une dingue pendant un moment.
Attends- !
J'ai découvert une sphère noire sur le sol.
Non, était-ce vraiment une sphère ?
Elle était d'un noir si profond qu'aucun volume n'était perceptible.
Elle ressemblait plus à un trou qu'à une sphère, c'est pour ça que je ne l'ai pas reconnue tout de suite.
C'était le noyau de la Zone Spéciale.
Kikikik- !
Quand j'ai éclairé le noyau, les « Fourmis » se sont débattues encore plus frénétiquement en chargeant.
J'ai lancé mon corps lourd en avant et j'ai tendu la main vers le noyau.
Mais c'est quoi ça ?
J'ai senti une résistance.
Comme la sensation d'essayer d'approcher deux aimants du même pôle.
Cric- Craaac- !
Ma main n'avançait pas dans les airs.
Un type de force que je n'avais jamais ressentie de ma vie me repoussait.
J'ai enduré la sensation de ma vision qui s'assombrissait et j'ai pressé mes dernières forces.
« Argh, aaaaah… ! »
Crac- !
Il y a eu un bruit de quelque chose qui casse.
Et ma main a touché le noyau.
Whooom- !
Une étrange vibration a traversé mon corps.
Mais c'était tout.
Le noyau ne s'est pas brisé.
Pourquoi ?
J'ai frappé le noyau intact à nouveau avec mon poing.
Cette fois, je n'ai senti aucune résistance.
Juste la sensation de frapper une sculpture en fer.
Ça ne casse pas !
Pourquoi ? Ils ont dit qu'il se briserait immédiatement rien qu'en le touchant… !
J'ai continué à taper sur le noyau, puis je me suis retournée anxieusement.
« … Hein ? »
Les « Fourmis » fondaient et disparaissaient dans le sol.
Quelque chose de blanc est tombé juste devant mes yeux aussi.
C'était du « Ant Thread » qui était emmêlé dans mes cheveux.
Qu'est-ce qui se passe ? C'est un reset ?
Les « Fourmis » se sont progressivement infiltrées dans le sol et ont complètement disparu.
Les coques fondues visqueuses ont aussi toutes disparu sans laisser de trace.
J'ai fixé ça bêtement, puis j'ai ramassé le noyau par terre.
Ce noyau faisait à peine la taille d'une boule de bowling.
J'essayais précipitamment de l'écraser en le cognant contre le mur quand ça s'est produit.
Thud- !
Au bruit derrière moi, je me suis vite retournée.
« Do-un. »
C'était le chef de Section Kwon Mu-seop.
Kwon Mu-seop s'approchait de moi dans un état encore plus lamentable qu'avant.
Tout en observant les alentours de ses yeux.
« Chef, vous voyez ? »
« Ouais, je vois soudainement. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je ne sais pas non plus… Mmph ! »
J'ai arrêté ma réponse en plein milieu et me suis bouché le nez.
L'âcre odeur de fumée a déboulé d'un coup, me piquant le nez.
On dirait que mon odorat était revenu aussi.
Kwon Mu-seop a demandé en retour.
« Le noyau ? »
« Il est là. »
« … Il ne s'est pas brisé ? »
« Comme tu le vois… »
Kwon Mu-seop a regardé le noyau avec une expression perplexe.
Puis il a légèrement froncé les sourcils.
« Toi, où est ton anneau ? »
L'anneau ?
J'ai retourné la main qui tenait le noyau et j'ai réalisé avec retard que l'anneau avait disparu.
Des deux anneaux, l'anneau en argent était encore là.
Seul l'anneau noir que Baek Sa-ra m'avait donné manquait.
« Hein ? »
J'ai été surprise et j'ai fouillé le sol.
Où était-il passé ?
À l'instant, même quand j'ai tendu la main pour toucher le noyau, il était définitivement là.
Mais maintenant, je ne trouvais même pas un fragment.
Pendant que je regardais autour, Kwon Mu-seop a parlé dans ma montre connectée.
« Chef de Section adjointe, vérifiez la situation à la "Fourmilière". »
- On regarde maintenant. Il ne semble pas y avoir de changement dans l'échelle ou la forme de l'espace. « Écho » a disparu de la vue. Et tout le « Ant Thread » a disparu.
« Qu'est-il arrivé à la femme contaminée par le "Ant Thread" ? »
- Elle est vivante. Ses parties du corps perdues à cause de la contamination ont… toutes été restaurées.
« … ! »
Est-ce qu'ils parlent de cette femme ?
Cette jeune femme qui nous a laissé ses dernières paroles ?
J'ai été ravie par cette nouvelle inattendue.
Mais Kwon Mu-seop ne s'est pas emballé et a demandé sérieusement.
« Aucun défaut physique ni saignement ? Vous êtes certaine que les parties du corps déformées par la contamination ont été restaurées ? »
- C'est ce qu'il semble. La citoyenne en question marche normalement en ce moment.
Les yeux de Kwon Mu-seop ont vacillé d'une émotion indéchiffrable.
Quand Kwon Mu-seop n'a pas pu continuer à parler, Yun U-jeong a ajouté d'une voix tremblante.
- Il semble que la Zone Spéciale a… cessé de fonctionner.