— C’est une partie du corps d’une entité dangereuse nommée dans la Zone Spéciale.
— Si tu la portes bien, certaines entités dangereuses te prendront pour une entité dangereuse de niveau supérieur.
Je pendais la tête en bas, misérablement, priant pour que les paroles de Baek Sa-ra soient vraies.
S’il te plaît, s’il te plaît.
Bip- !
L’Organisateur de Produits qui me tenait la cheville émit soudain un son.
Bipbipbipbipbipbipbipbip- !
Des bruits mécaniques rapides, comme si une erreur s’était produite.
Puis, il finit par lâcher ma cheville et recula.
Thud- !
Moi, qui avais été soulevé jusqu’au dos, tombai droit au sol.
Mais je ne pus même pas faire semblant d’avoir mal et me relevai immédiatement pour plaquer mon corps contre le mur.
Puis je vérifiai l’état des employés.
Organisateur de Produits.
Il recula d’environ cinq mètres de moi et continua de biper.
Employé du Coin Dégustation.
De même, il garda ses distances.
Il n’émettait aucun son.
À la place, il pointait de longs ciseaux et des pinces dans ma direction.
Enfin, bon sang, c’est quoi celui-là ?
Il y avait un autre employé.
Employé du Bureau d’Information.
Il était posté à l’origine au bureau d’information devant l’entrée.
Il me « regardait » depuis l’intérieur du bureau.
— C’était une bonne décision.
Cha Si-eon marmonna dans l’oreillette.
Une voix mêlée d’un soupir de soulagement, bien qu’il fasse semblant du contraire.
— Comme ça, on reculera vers le supermarché. Avance lentement vers la gauche, le dos contre le mur.
Je fis un pas à gauche comme il l’avait dit.
Bipbipbipbip- !
L’Organisateur de Produits émit des sons comme s’il faisait une crise.
L’Employé du Coin Dégustation tressaillit aussi dans ma direction.
Ça confirmait.
Comme l’avait expliqué Baek Sa-ra, ils me prenaient pour une entité dangereuse de niveau supérieur.
Mais ça ne voulait pas dire qu’ils m’obéiraient.
Ces employés voulaient toujours me virer.
Ils hésitaient juste en gardant leurs distances par peur.
« On dirait qu’ils attaqueront à nouveau si je montre la moindre faiblesse. »
— Le déploiement de l’équipe de secours est impossible dans la situation actuelle. Trouve un moyen d’augmenter la distance avec les employés.
À la demande de Cha Si-eon, je fis un autre pas.
Biiip- !
Bon sang, qu’est-ce que je suis censé faire !
« Ça ne marchera pas. Ils sont trop sur leurs gardes. Et pour les pièges, je ne pense pas qu’ils vont juste regarder pendant que je les vérifie. »
Pour éviter les pièges invisibles, il me faudrait examiner ci et ça.
Les employés, qui n’attendent qu’une occasion de mordre, ne me laisseront jamais ce loisir.
En fait, je suis anxieux même maintenant.
S’ils coordonnaient une attaque.
Non, s’ils rassemblaient juste un peu de courage.
Moi, qui n’avais emprunté que la présence d’une entité de niveau supérieur, mourrais instantanément.
Pendant que j’étais bloqué et anxieux, Cha Si-eon proposa une alternative.
— On va sélectionner et envoyer du personnel pour appâter les employés.
« Quoi… »
Est-ce que j’ai mal entendu ?
Du personnel pour les appâter ?
Tu dis que tu vas envoyer quelqu’un se faire pourchasser par les employés à ma place ?
Sûrement, des agents entraînés auraient d’autres méthodes, non ?
… Non.
S’il y avait des méthodes, elles seraient déjà dans le manuel.
Donc tu vas vraiment envoyer un sacrifice ?
Tu es fou ?
J’avais l’impression que ma tête allait exploser.
Comment les choses ont-elles tourné comme ça ?
Tout allait bien, alors pourquoi ?
L’oiseau.
Tout s’est emmêlé quand l’oiseau est entré.
Mais c’est l’Employé du Coin Dégustation qui a combattu l’oiseau.
Et c’est l’Organisateur de Produits qui m’a découvert et attrapé.
Pourquoi cette chose est-elle apparue devant moi en premier lieu ?
Elle ne devait rôder qu’au rez-de-chaussée.
Est-ce parce que c’est un Organisateur de Produits ?
Parce que le sous-sol est devenu un bordel, alors il est venu le nettoyer ?
Si c’est ça, c’est vraiment une éthique de travail dingue.
Pourtant, il est aussi impitoyable avec les clients ?
Quel bordel…
Non, attends une minute.
« Quand l’Organisateur de Produits est-il descendu au sous-sol 1 ? »
Je demandai urgemment, porté par une lueur d’espoir.
— Cinq secondes après que l’Employé du Coin Dégustation a complètement détruit trois présentoirs. Le déplacement a pris environ quatorze secondes.
… Est-ce que c’est vraiment ça ?
Je me rappelai de vieux souvenirs, à moitié convaincu.
Il y a quelques années, quand j’ai visité un supermarché type entrepôt avec le chef de rayon qui était assis devant moi.
Je regardai à nouveau les employés.
Puis je bougeai légèrement vers la gauche, en direction du magasin.
Bipbipbip- !
Cette fois encore, un son d’avertissement irrité retentit.
Alors j’essayai de bouger vers la droite, là où était l’entrée.
… Aucune menace.
J’exhalai la respiration que je retenais et chuchotai à Cha Si-eon.
« Chef d’équipe, mettez en pause la sélection du personnel un instant. »
— Quelle est la raison ?
Au lieu de répondre, je fis un autre pas vers la droite.
Comme prévu, cette fois encore les employés ne manifestèrent aucune hostilité.
Ils bougèrent juste dans la direction opposée, comme pour maintenir leur distance avec moi.
Je continuai d’avancer en observant les réactions des employés.
Je passai l’entrée et arrivai devant le bureau d’information.
L’Employé du Bureau d’Information qui était là était depuis longtemps parti pour m’éviter.
Je montrai ma main avec l’anneau tout en fouillant le bureau d’information de l’autre.
— Seo Do-un, qu’est-ce que tu es en train de faire ?
« Attends juste un moment. »
Je trouvai bientôt ce que je cherchais.
J’allais n’en prendre qu’un, mais je finis par en attraper le plus possible et les fourrai dans ma poche.
Bip-
C’est alors que j’entendis le son d’un lecteur de code-barres à côté de moi.
Un son émis par les « Employés ».
Il sonnait un peu différemment des bruits fous qu’ils faisaient jusqu’à présent.
Me demandant si leur garde baissait, m’approchai prudemment de la zone du magasin.
Il n’y eut aucune menace.
Mais ils gardèrent tout de même une certaine distance de moi et reculèrent.
Leurs lumières rouges continuaient de me « regarder » en continu.
Pourquoi ?
… Est-ce à cause de cet anneau ?
Je ramassai mon gant qui était tombé près de l’entrée.
— Seo Do-un.
Cha Si-eon m’appela, mais je l’ignorai et remis le gant.
— Seo Do-un !
Dès que l’anneau fut recouvert par le gant, Cha Si-eon cria.
Mais je n’avais pas le temps de répondre.
Je me tins prêt à retirer le gant à tout moment et observai la réaction des « Employés ».
Non, j’essayai d’observer, mais.
L’« Employé » était déjà juste à côté de moi.
« Heu… ! »
Je sursautai et tirai sur mon gant.
Mais avant que le gant ne puisse même être enlevé, l’« Employé » passa juste à côté de moi.
Figé sur place, je suivis des yeux l’« Employé du Bureau d’Information » qui était passé derrière moi.
Il était déjà retourné à sa position d’origine au bureau d’information.
Je tournai aussi la tête vers la zone du magasin.
Il n’y avait plus rien.
Ni l’« Organisateur de Produits » ni l’« Employé du Coin Dégustation ».
Ils avaient tous déjà disparu.
« … Ha. »
J’ai survécu…
Je ris sans souffle puis m’effondrai sur place.
Puis Cha Si-eon m’interrogea immédiatement.
— Expliquez la situation actuelle.
Sa voix semblait un peu irritée.
Laisse-moi reprendre mon souffle d’abord…
Tu dois bien surveiller mon rythme cardiaque de toute façon.
Je serrai mon cœur qui allait éclater et laissai échapper une longue expiration.
« Avant, tu as dit que les Zones Spéciales de Type 1 imitent des espaces réels. »
— C’est exact.
« Alors cet endroit est modélisé sur Costco ? »
— … ?
Le silence de Cha Si-eon eut quelque chose d’une malédiction.
Mais ce ne fut qu’un instant.
— … C’est Costco.
Cha Si-eon répondit sur ce qui semblait un ton humilié.
Heureusement, mon intuition était juste.
Si j’avais eu tort, j’aurais déjà traversé le Styx.
Froufrou-
Je sortis ce que j’avais attrapé au bureau d’information tout à l’heure.
Puis je le levai haut pour que tout le monde voie.
C’était ni plus ni moins qu’une carte de membre.
« Costco fonctionne sur la base d’un abonnement. »
Le supermarché type entrepôt Costco que mon chef de rayon m’avait fait visiter.
Entrée impossible sans carte de membre.
— Dans cette situation…
Cha Si-eon, qui s’était tu, parla comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.
— Comment as-tu su qu’il fallait une carte de membre dans une situation comme celle-là ?
« Parce que l’“Organisateur de Produits” n’a pas nettoyé le lait pour bébé mais est venu me chercher en premier. »
— Explique pour que je comprenne.
« Donc le but de la descente de l’“Organisateur de Produits” au sous-sol était le nettoyage et le rangement. Mais après m’avoir découvert, il a priorisé me catturper et m’emmener. »
Quand j’ai renversé le présentoir au 1er étage et fait tomber la télé.
L’“Organisateur de Produits” s’était rué là-bas frénétiquement.
C’était vraiment un employé dévoué à son rôle.
Mais quand il m’a trouvé, il a mis son rôle de rangement en veille.
Le rayon de stockage sectionné, la sciure éparpillée en vrac.
Même les étagères de présentation tombées pendant ma lutte furent reléguées au second plan.
« Au début, j’ai cru que c’était parce que tuer les humains passait en premier. Mais après avoir sorti l’anneau, ce ne semblait pas être le cas non plus. Pendant la confrontation tout à l’heure, les “Employés” ne se mettaient en colère que quand j’allais vers la zone du magasin, mais restaient immobiles quand j’allais vers la porte. »
C’est là que je devins suspicieux.
Que leur but ne soit pas « tuer des humains » mais « les faire sortir du magasin ».
« Alors j’ai pensé que ce n’était peut-être pas de la malice ou de l’instinct meurtrier, mais une partie de leurs tâches. J’ai alors remarqué le bureau d’information et me suis souvenu qu’il existe des supermarchés type entrepôt qui fonctionnent sur la base d’un abonnement. »
— Haah…
Cha Si-eon, qui m’avait écouté, poussa un long soupir.
C’était un soupir qui voulait dire « j’ai beaucoup à dire mais je ne le ferai pas. »
— Seo Do-un, ceci est un message de l’Agent Baek Sa-ra.
« Baek Sa-ra est là aussi ? »
Je demandai, le cœur léger.
Sans l’anneau de Baek Sa-ra, j’aurais été mort c’est sûr.
Alors je voulais la remercier d’avoir sauvé ma vie.
— Elle demande si tu as ignoré son conseil de veiller d’abord à ta propre vie. Fournis une explication à ton retour.
… Je la remercierai plus tard.
Je regardai autour de moi sans but, puis demandai à nouveau à Cha Si-eon.
« L’équipe de secours est toujours en standby ? »
— Oui.
Je réfléchis un instant.
Si je dis ça, Baek Sa-ra va probablement m’engueuler encore plus.
Mais bon, ça ne peut pas s’éviter.
« Alors tu pourrais me donner un peu de temps ? »
— Qu’est-ce que tu essaies de faire maintenant ?
« Je veux essayer de trouver une méthode d’évasion. »
Même pour moi, ça sonnait comme si je mourais d’envie de me faire tuer.
Mais ce n’était pas de la vantardise.
C’était un calcul extrêmement rationnel.
J’avais littéralement risqué ma vie pour trouver la carte de membre.
J’avais aussi découvert que les « Employés », qui n’étaient traités que comme des menaces, étaient en fait des entités neutres.
Ça élargissait ma marge de manœuvre, et jeter ça serait une perte énorme.
Pour qui ?
Évidemment pour moi.
Sans parler de 17 %, la personne qui peut être entraînée dans la Zone Spéciale à 0 % n’importe quand, c’est moi.
Je passai en revue toutes les objections que je pourrais faire si Cha Si-eon s’opposait.
C’était une inquiétude inutile.
— Est-ce que ce serait possible ?
Pour une fois, nos avis s’alignèrent.
Cha Si-eon semblait trouver ça précieux lui aussi.
Donc s’il demande si c’est possible, ben.
« J’essaierai. »
Les tâches possibles et les tâches nécessaires peuvent être deux choses distinctes.
Ce serait gâcher ce 17 % de le jeter comme ça.
Je n’aime pas non plus l’idée que l’équipe de secours subisse des pertes.
Surtout, je m’habituais progressivement à cette histoire de fantôme spatial.
—
■ « Supermarché Entrepôt Réservé aux Membres » (anciennement « Supermarché Entrepôt aux Pièges ») Rapport d’Exploration
Tour d’exploration : 12e
Date d’exploration : 5 mars 20XX
Personnel d’exploration : 1 personne
Survivants : 1 personne
Résultats d’exploration
1. Sécurisation de 12 cartes de membre du « Supermarché Entrepôt Réservé aux Membres ».
2. Découverte de 8 méthodes d’interaction avec l’entité neutre « Personnel ».
3. Confirmation des lieux d’utilisation du « Carnet de Coupons » délivré au Bureau d’Information.
4. Confirmation de l’achat de 3 types de produits au rayon Traiteur & Boulangerie.
5. Découverte de la « Route d’Évasion A. Achats Suffisants ».
Taux d’exploration final : 48 %
Notes
1. Échec du suivi de l’oiseau intrus dans le Coin Dégustation
2. L’adhésion à l’Opération Secours Loutre a dépassé 150 personnes☆