Étudiante diplômée.
Une étudiante poursuivant des recherches avancées dans un domaine spécifique à l'école des cycles supérieurs.
Une exploratrice qui a mis le pied sur le chemin de la connaissance.
Une chercheuse de vérité dédiée à la poursuite de la compréhension.
Et un phare de cette époque consumant argent et jeunesse pour atteindre ce but.
Je ne peux pas pleinement comprendre votre souffrance.
Mais je peux souhaiter votre paix.
Bang !
« Guh… ! »
L'Étudiante diplômée m'a projetée contre le mur.
J'ai à peine esquivé et me suis roulée, me relevant immédiatement.
Puis, feignant de n'avoir aucune peur, j'ai nargué l'Étudiante diplômée.
« Par ici… ! »
Boom !
Alors que je sprintais dans le couloir, l'Étudiante diplômée m'a doublée en une seule enjambée.
Résultat : je me suis retrouvée coincée entre ses deux jambes.
Mais c'était exactement ce que j'attendais.
Enfin, l'Étudiante diplômée qui m'avait acculée a tendu la main comme pour m'attraper.
J'ai attendu ce mouvement, puis j'ai ouvert violemment la porte à côté de moi.
Grincement ! Thud !
Au moment où la porte noire s'est ouverte, l'Étudiante diplômée s'est figée en plein mouvement.
Ses yeux brillants ont commencé à s'éteindre, et elle a bientôt commencé à émettre un faible gémissement.
Ah… Ah… Ah…
L'Étudiante diplômée fixait l'embrasure ouverte, tremblante.
Puis, de l'intérieur de la pièce, est venu un faible grattement.
Grrrrk…
Un son que je ne pouvais pas comprendre.
Mais ensuite—
Aaaaaaah !
L'Étudiante diplômée s'est cachée le visage dans l'agonie et a commencé à rétrécir.
Aaaaaaah !
Elle est devenue de plus en plus petite jusqu'à atteindre une taille humaine.
Une force invisible a commencé à traîner l'Étudiante diplômée dans la pièce.
Grincement… Grincement…
L'Étudiante diplômée a résisté, mais c'était inutile.
Elle a été tirée de plus en plus loin, jusqu'à être complètement avalée par la pièce.
Aaaaaaah !
Le cri final de l'Étudiante diplômée a résonné dans le hall.
Et la porte noire qui avait englouti l'Étudiante diplômée s'est refermée hermétiquement.
Boom !
L'exploratrice d'une époque, la chercheuse, et un phare.
Épuisée étudiante diplômée, puisses-tu reposer en paix.
Et je prie pour que tu n'aies jamais été vraiment humaine.
« Ouf… »
J'ai achevé de sceller l'Étudiante diplômée et j'ai laissé échapper un long souffle.
Puis j'ai fixé la porte noire fermement close un instant.
Les phénomènes dans la Zone Spéciale imitent la réalité.
Et la pièce dans laquelle l'Étudiante diplômée venait d'être entraînée n'était autre qu'un Bureau de Professeur.
* * *
Ugh, je suis épuisée…
Tout en me plaignant de la fatigue, je me frayais un chemin à travers les fleurs et continuais d'avancer.
Avec l'Étudiante diplômée partie, marcher dans le couloir n'était plus aussi difficile qu'avant.
Le temps a passé sans incident majeur, et j'ai commencé à récupérer mes souvenirs perdus, l'un après l'autre.
Et pour cette raison, j'ai commencé à souffrir d'une sorte d'effet secondaire.
Stop.
Je me suis arrêtée net.
Je me souvenais de l'image d'une main gigantesque s'abattant sur moi.
Je n'avais jamais ressenti de douleur, mais le désespoir et la terreur de cet instant me revenaient vivement.
Alors j'ai tressailli et j'ai soupiré, marmonnant pour moi-même.
C'est déjà passé.
Comme pour se moquer de cette pensée, une autre mort me est revenue en mémoire.
Alors j'ai secoué la tête et j'ai marmonné à nouveau.
C'est fini maintenant. Le souvenir n'est pas la réalité. Ce n'est qu'une rémanence qui traîne dans mon esprit. Alors qu'elle s'efface, qu'elle s'efface.
Je me disais cela chaque fois que je me souvenais d'une mort que j'avais vécue.
Et puis, enfin, j'ai vu l'escalier.
« Ouf… »
Il n'y avait pas de fleurs autour de l'Escalier Central.
Reconnaissante de pouvoir enfin me reposer, je me suis effondrée sur les marches.
Thud.
De là où j'étais assise, j'ai regardé autour de moi et j'ai repéré une caméra de surveillance du Bureau de Gestion installée dans le coin.
Ah, enfin.
« Je suis toujours en vie. »
J'ai fait signe à l'Équipe de Contrôle qui me regardait sûrement.
« Ma mémoire était perdue, mais elle revient lentement. La Cheffe d'équipe Cha est en route, n'est-ce pas ? Il n'y a rien qui bloque l'entrée ou quoi que ce soit de ce genre ? »
Le fait que l'Équipe de Secours ne soit pas encore apparue me rendait anxieuse et suspicieuse, mais j'ai délibérément parlé comme si tout allait bien.
Puis j'ai ajouté :
« Je vais me reposer ici un moment et ensuite me déplacer vers un endroit plus sûr. »
Le Grand Chat rôde dans l'École Fleurie.
La chance, c'est qu'il ne soit pas apparu pendant que je faisais du grabuge avec l'Étudiante diplômée.
Je ne savais pas s'il était absent du bâtiment ou occupé ailleurs.
Mais il aurait pu remonter la source du vacarme plus tard.
Alors je ne pouvais pas rester assise ici indéfiniment — il fallait que je bouge à nouveau.
Le Bâtiment A avait plusieurs endroits marqués comme zones relativement sûres, alors je me dirigerais d'abord dans cette direction.
Même pendant que je réfléchissais à cela, mes souvenirs continuaient de refaire surface.
Le poids sous mes pieds qui tremblait.
L'ombre immense s'abattant sur mon dos.
Un monstre colossal m'écrasant sous tous les rapports.
Devant lui, j'étais comme une écrevisse sur un comptoir — même si je parvenais à m'échapper, je ne ferais que tomber de la planche à découper dans l'évier.
« Mm… »
L'estomac retourné, j'ai fermé les yeux.
Puis je me suis murmuré à nouveau.
C'est déjà passé. Tout ça est fini maintenant.
Alors que je marmonnais seule, un vieux souvenir a refait surface.
Maintenant que j'y pense, à l'époque où j'étais étudiante diplômée, j'étais comme ça aussi.
C'est déjà passé, c'est tout fini maintenant, je marmonnais, essayant de me concentrer sur la réalité.
C'était à l'époque où j'essayais désespérément de devenir humaine.
Peut-être à cause de l'endroit, ces souvenirs me revenaient.
Il y a eu un moment où j'ai lutté pour rattraper tardivement ce que la plupart des gens apprennent naturellement enfants.
C'était quand j'étais seule, pendant mes années de doctorat.
J'ai dû tout apprendre à la hâte.
Comment prendre soin de moi.
Comment soutenir le regard de quelqu'un comme un égal.
Comment écouter les autres attentivement, rire naturellement, et m'intégrer aux amis.
Essayer de s'enseigner à soi-même sans personne autour comporte ses propres difficultés.
Surtout chaque fois que je réalisais que l'universalité de l'humanité que j'avais apprise par les livres était plus proche des idéaux de l'auteur que de la réalité, j'étais assez choquée.
C'était similaire au choc qu'un enfant de maternelle ressent en apprenant qu'il faut traverser au feu vert, quand il voit un adulte traverser au feu rouge pour la première fois.
Heureusement, j'étais une adulte qui en savait plus qu'un enfant de maternelle, et je m'ajustais à chaque fois.
Alors même si je n'étais pas intrinsèquement une bonne personne, j'ai fait l'effort d'être ordinairement bonne.
Je pense que cet effort a plutôt bien payé.
Du moins jusqu'à ce que j'intègre le Bureau de Gestion, je m'affirmais à moi-même que je qualifiais d'être humaine fonctionnelle.
C'est pour ça que j'ai été décontenancée par la question récente : « Pourquoi n'es-tu pas assez effrayée ? »
Sûrement que ce n'était pas ça non plus ?
J'avais peur à ma façon — qu'y avait-il d'étrange à ça ?
J'ai ressenti une pointe d'inquiétude, mais même ainsi, cela me semblait acceptable.
La capacité à rester d'un calme supérieur à la moyenne dans ma situation actuelle était sûrement un avantage.
D'ailleurs, j'avais déjà acquis la normalité dans un autre domaine, donc avoir quelques aspects particuliers ne causerait pas de problèmes majeurs.
Alors j'ai essayé d'accepter l'anormalité dont j'avais fait preuve au Bureau de Gestion telle qu'elle était.
Mais ce salaud de conseiller des frais de Zone Spéciale.
« Ouf… »
Je me suis souvenue de ce qu'avait dit le conseiller des frais de Zone Spéciale et j'ai exhalé un long souffle.
Ne laisse pas ça t'atteindre. Sinon, on dirait vraiment qu'on m'ouvre en deux.
J'ai pris quelques grandes respirations supplémentaires pour me calmer.
Je me suis assez reposée. Il est temps de bouger.
Je me suis levée et j'ai descendu les marches.
L'escalier s'étendait droit jusqu'au premier étage sans aucune distorsion.
Alors j'ai traversé l'entrée principale sans difficulté.
Mais quand j'ai mis le pied sur le campus, ce qui m'a accueillie était une ruine inattendue.
« Quoi… ? »
Le sol en briques avait été arraché par endroits comme un chantier raté.
Les arbres et les fleurs du jardin étaient tous brisés et brûlés, un désastre complet.
Et la terre était tachée de rouge partout où elle avait été creusée.
Au début, j'ai cru que des fleurs avaient éclos.
Mais en regardant de plus près, c'était du sang qui s'accumulait partout.
Face à ce qui ressemblait à une catastrophe, je me suis figée.
L'École Fleurie a-t-elle toujours eu cette apparence ?
Non, ce n'était pas le cas.
Le jardin que j'avais vu dans les documents de référence était soigné, une fidèle reproduction de la réalité.
Alors qu'est-ce que c'est que ça ?
Est-ce que ça pourrait être…
J'ai avalé ma salive, un mauvais pressentiment me gagnant.
Est-ce que l'Équipe de Secours serait déjà passée par là ?
Non, attends — ne tire pas de conclusions hâtives.
J'ai réprimé mon alarme et j'ai fait un pas lent en avant.
Puis je me suis approchée de la flaque de sang la plus proche.
Qu'est-ce que ce sang ?
Est-ce que ce pourrait être du sang humain — du sang des gens du Bureau de Gestion… ?
Non, ce n'est pas possible.
S'il y avait eu une bataille ici, il n'y aurait pas autant de sang seulement.
Pour que le sang s'accumule aussi épais, au moins une douzaine de personnes auraient dû mourir. Et de façon atroce.
Si c'est le cas, il devrait y avoir d'autres traces que le sang.
Mais ici, il n'y avait que du sang rouge foncé.
J'ai fixé cette flaque suspecte et j'ai fouillé dans ma poche.
Puis j'ai sorti mon étui à bonbons et je l'ai jeté dedans.
Splash ! Crépitement —
« … ! »
L'étui à bonbons en plastique a fondu sur-le-champ.
C'était le Sang Visqueux du Grand Chat.
Réalisant la nature de la flaque de sang, j'ai rapidement regardé autour de moi.
Est-ce que l'Équipe de Secours serait déjà entrée ?
Mais pourquoi il n'y a personne ici ?
Est-ce qu'ils ont juste chassé le Grand Chat et se sont retirés ?
… Ça n'a pas de sens. En fait, peut-être que si.
Ils ont accompli leur mission et sont partis.
Puisque je dois retrouver Corbeau ici, ils ont assuré la sécurité minimum comme prévu et m'ont laissé le reste.
J'ai senti mon cœur battre la chamade tandis que je faisais tourner ce scénario optimiste dans ma tête.
Puis j'ai attendu que d'autres souvenirs refassent surface.
La scène de l'équipe de Cha Si-eon chassant le Grand Chat.
Les agents me disant au revoir, me disant de survivre par moi-même.
J'attendais que ce genre de souvenirs rassurants reviennent.
Mais aucun souvenir réconfortant n'émergea, et je devins anxieuse, regardant à nouveau autour de moi.
Alors je l'ai trouvé.
Un morceau de tissu noir abandonné parmi les ruines.
J'ai couru vers lui immédiatement et l'ai ramassé.
« … »
C'était une manche d'uniforme arrachée à l'épaule.
Fait du même matériau que les uniformes de combat portés par les agents du Bureau de Gestion.
La moitié de la partie épaule était fondue, et l'autre moitié était coupée.
Traces d'avoir été arrachée par le Sang Visqueux.
Au moment où je l'ai vu, mon scénario optimiste s'est évaporé et mon cœur a chuté.
Puis une terreur glaciale a déferlé.
La même terreur que j'avais ressentie sur le Pont Enveloppé de Brouillard — comme un mur massif s'effondrant sur moi.
Est-ce que ça pourrait être…
Non, sûrement pas, sûrement pas.
Je me suis forcée à respirer et j'ai essayé de rester composée.
Puis j'ai déplié la manche pour vérifier à qui elle appartenait.
Mais quelque chose d'inattendu a attiré mon attention.
« C'est… »
Déchir !
J'ai arraché l'écusson attaché à la partie épaule de la manche.
L'écusson circulaire en velcro s'est détaché facilement.
J'ai fixé l'écusson rond, hébétée.
Un design mignon qui ne collait pas aux uniformes de combat.
L'écusson montrant une loutre enroulée en cercle — c'était exactement le même design que le concept de Yu Ju que Jae-gyeom m'avait montré.
Il avait dit que ce n'était encore qu'un concept.
Alors pourquoi était-il déjà fabriqué et attaché ?
Au moment où cette question a surgi, le souvenir oublié est revenu en flot.
— Le design de la loutre a été rejeté. Ils ont dit que c'était trop mignon pour être mis sur les épaules de l'Équipe d'Intervention…
Yu Ju venant me trouver et se plaignant.
— Agent, le produit final est là ! Celui-ci est joli aussi, non ?
Et quelques jours plus tard, elle est revenue avec un sourire, exhibant l'écusson Loutre fini.
Chaque scène était vivante devant moi.
Mais je ne pouvais pas dire quand ce souvenir datait.
Je farfouillais dans les réminiscences emmêlées et j'ai tressailli à nouveau.
Puis j'ai baissé la tête et regardé mon poignet gauche.
… Je me suis souvenue.
Ma Montre Connectée.
Je l'avais retirée moi-même.
La raison était simple.
« Maître, as-tu décidé ? »
« Maître, une vie contre douze vies — je ne pense pas que ce soit un mauvais échange ! »