Le Grand Chat s'élança vers l'avant.
Le Corbeau serré dans ses mâchoires pendait mollement, balloté sans défense par l'élan de la créature.
Était-il vraiment mort ?
Au moment où j'imaginais sa mort, mon cœur s'affaissa comme une pierre.
Un sentiment de perte que je ne savais pas expliquer.
avais-je fini par croire, comme Kwon Mu-seop, que cette chose était de notre côté ?
Je me forçai à me concentrer, arrachant mon regard au Corbeau.
Puis je portai mon attention sur le Grand Chat.
Sa forme ressemblait à quelque créature retournée, dont l'intérieur et l'extérieur auraient été inversés.
Avait-il mue son vieux corps pour en faire repousser un nouveau ?
La taille et la silhouette étaient presque identiques à avant.
Mais ses mouvements étaient anormaux, d'une façon ou d'une autre.
Il y avait quelque chose de dérangeant dans la manière dont il s'avançait par à-coups.
« Le Grand Chat tient le Corbeau dans sa gueule ! Le Grand Chat a l'air blessé aussi ! »
Je criai à Cha Si-eon et Baek Sa-ra qui couraient devant.
C'est alors que le Grand Chat se figea sur place.
La zone autour de son cou se mit à briller d'une lueur intense.
« Souffle de feu… ! »
« Dans la rivière ! »
Au moment où je hurlai, Cha Si-eon obliqua brutalement sur le côté.
Puis, d'un mouvement fluide, il sauta par-dessus une rambarde assez haute.
En s'élançant de la rambarde et en vrillant dans les airs, Cha Si-eon braqua son arme sur le Grand Chat.
Rat-tat-tat-tat !
Cha Si-eon arrosa de balles pendant sa chute.
Heureusement, le Grand Chat offrait une cible énorme, et son cou brillait si intensément à travers la brume épaisse qu'il était impossible de le manquer.
Rat-tat-tat-tat ! Boum !
Une explosion suivit les tirs.
Un rugissement assourdissant qui donnait l'impression de nous fendre les tympans.
La surface de l'eau s'embrasa comme si elle était consumée par les flammes.
À cet instant, je traversai la surface teintée de pourpre et tombai dans l'eau glacée en contrebas.
Plouf !
L'impact avec la surface faillit m'assommer.
Non — je crois que j'ai vraiment perdu connaissance un instant.
L'eau de la rivière, glacée comme une lame, me ramena à la conscience, et ce n'était que le début d'une nouvelle épreuve.
La rivière s'engouffra dans les voies respiratoires délicates d'un enfant.
J'avalai malgré moi, et avant que je m'en rende compte, je haletais pour respirer.
Alors que l'eau pénétrait dans ma trachée, des convulsions saisirent mes côtes de l'intérieur.
Mes poumons, désespérés d'oxygène, s'apprêtaient à aspirer l'eau quand —
Frouf !
« Gasp ! Tousse, râle… ! Tousse ! »
Je refis surface avec Cha Si-eon, haletant.
Je regardai autour de moi, respirant par grandes bouffées.
La surface de la rivière scintillait encore d'une lumière écarlate.
Enlevant la tête, je vis le pont en feu.
Il a dû se rompre avant même que le Grand Chat ne déchaîne ses flammes.
« Et Baek Sa-ra… ? »
« Là-bas. »
Quand je cherchai Baek Sa-ra du regard, Cha Si-eon pointa de l'autre côté de la rivière.
Heureusement, Baek Sa-ra semblait indemne.
Mais tandis que je tournais mon regard vers elle, quelque chose entra dans mon champ de vision.
Un objet sombre dérivant sur la surface cramoisie et scintillante.
C'était le Corbeau.
« Chef d'équipe, là ! Le Corbeau est là-bas ! »
Cha Si-eon avait commencé à nager vers Baek Sa-ra mais changea de direction en m'entendant.
Il nagea vers le Corbeau qui flottait sur l'eau et l'attrapa.
Qu'il soit mort ou simplement inconscient, il ne broncha pas le moins du monde quand Cha Si-eon le saisit.
Il me le tendit.
Pendant ce temps, Baek Sa-ra nagea vers nous et demanda.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Cha Si-eon leva les yeux vers le pont.
Sans connaître la situation là-haut, grimper à l'aveuglette serait un suicide.
« On nage en aval et on rejoint les Neuf, les Dix et les Onze. »
Alors Baek Sa-ra désigna un point au-delà du pont.
« Chef d'équipe, regarde là-bas. »
Baek Sa-ra indiquait un endroit où la surface de la rivière semblait chuter brutalement.
Quelque chose de rouge foncé s'écoulait le long du pont.
« Je crois que c'est du Sang Visqueux. »
Le Sang Visqueux.
Une substance toxique qui dissout tout, sauf les structures de la Zone Spéciale elle-même.
L'un des schémas d'attaque du Grand Chat.
Il semblait que le Grand Chat était bel et bien encore en vie.
Mais pourquoi ? Pour nous barrer le passage ?
Juste à ce moment, le Sang Visqueux se mit à goutter dans la rivière avec régularité.
Un sang qui ne se mélangeait pas à l'eau et ne coulait pas.
Comme de l'huile sur l'eau, il flottait à la surface, commençant à former un film mince.
« Il faut traverser maintenant. »
Baek Sa-ra parla gravement après l'avoir vu.
« Il essaie de nous empêcher d'atteindre l'autre rive. »
« Ce sang ne restera pas indéfiniment à cet endroit. »
« Exactement. Il use d'une mesure temporaire pour gagner du temps, ce qui veut dire qu'ils ont caché quelque chose de l'autre côté. Quelque chose d'assez important pour le défendre. »
« …… »
« Ils auraient pu nous diviser et nous éliminer un par un. Mais ils maintiennent cette position, ce qui prouve qu'il y a là-bas quelque chose qui vaut cet effort. »
Le raisonnement de Baek Sa-ra tenait la route.
Mais si nous traversons maintenant, les agents restés derrière affronteront le Grand Chat sans aucune information.
En tant que responsable, je n'avais d'autre choix que de délibérer.
Cha Si-eon regarda le Corbeau que je serrais fort.
Puis, après un instant, il avala sa salive et hocha la tête.
« Compris. »
Cha Si-eon et Baek Sa-ra n'hésitèrent plus et nagèrent vers le point où la surface de l'eau pliait à angle droit.
Déjà, du Sang Visqueux flottait dans cette zone.
Pour l'instant, il n'y en avait pas beaucoup, donc nous pouvions le repousser avec les vagues que nous créions en nageant.
Nous atteignîmes le point où la surface se repliait sur elle-même, et franchir cette section s'avéra assez facile.
La gravité s'inclinait naturellement avec la topologie, et nous glissâmes sans effort.
Mais cet endroit était très sombre.
Au-dessus de nos têtes, au lieu du ciel, s'étendait une autre rivière.
Dans cette section, les ponts se faisaient face par leurs dessous, et les rivières se faisaient face de front.
C'était oppressant, comme entrer dans un tunnel.
N'importe qui souffrant de claustrophobie se serait effondré depuis longtemps.
Mais Cha Si-eon et Baek Sa-ra continuèrent, poussant sur les piles du pont pour fendre l'eau.
Combien de temps nageâmes-nous ainsi ?
Les alentours s'éclaircirent à nouveau.
Puis une autre surface à angle droit apparut.
En la franchissant, nous nous retrouvâmes sur un autre pont enveloppé de brume, identique à celui d'où nous venions.
Nous avions atteint l'autre rive sans incident.
Le seul problème était qu'il n'y avait aucun moyen de remonter sur le pont.
Tandis que j'absorbais le spectacle morne, Baek Sa-ra se dirigeait vers la pile du pont.
Puis elle se mit à grimper en agrippant les interstices entre les briques du bout des doigts.
Frouf !
En un instant, elle atteignit la rambarde du pont et se hissa sans effort.
Sifflet — plouf !
Baek Sa-ra nous lança un fil.
Cha Si-eon l'attrapa et commença à grimper, s'appuyant sur la pile avec ses pieds.
Ouais… plus rien ne m'étonne.
Je grimpai en m'accrochant à Cha Si-eon et atteignis le pont sain et sauf.
Maintenant que j'étais hors de l'eau et de retour sur la terre ferme, je me sentais presque humaine à nouveau.
Thud !
Un bruit d'éclaboussure résonna à côté de moi tandis que je reprenais mon souffle.
Je jetai un coup d'œil par réflexe, puis détournai vite les yeux.
« …… »
Baek Sa-ra retirait sa veste extérieure et le t-shirt de combat dessous.
Après avoir aperçu le dos nu de Baek Sa-ra, je me retournai — pour tomber sur une vision tout aussi dérangeante.
« …… »
Cha Si-eon avait déjà ôté son t-shirt et tordait ses longs cheveux mouillés.
Comme aucune des deux directions n'offrait une vue confortable, je m'accroupis près de la rambarde et commençai à tordre mes propres vêtements.
Après un court moment, nous fûmes de nouveau présentables et nous regroupâmes.
Au centre gisait le Corbeau que je serrais.
« Est-il mort ? »
« Il n'a pas encore raidit. »
« Je ne suis même pas sûre que ce soit une créature vivante, en premier lieu… »
Cha Si-eon tenait le Corbeau d'une main, manipulant son bec et fléchissant ses pattes.
Baek Sa-ra le documentait depuis le côté.
« On dirait qu'il y a des battements de cœur. »
« Le fait qu'il ait un cœur est déjà assez surprenant. »
« Attendez — s'il est vivant, n'est-il pas en état critique en ce moment… ? »
Devrions-nous vraiment le manipuler comme ça ?
Même s'il s'agit d'une entité spéciale.
À mes mots, Cha Si-eon replia les ailes du Corbeau.
Puis il le posa délicatement sur un mouchoir.
« Comment le Grand Chat a-t-il fini par l'attraper au départ ? »
« Peut-être essayait-il de nous montrer le chemin. »
Je répondis à la question de Baek Sa-ra.
« Il a été attaqué alors qu'il essayait de nous montrer la jonction spatiale déformée ? »
« C'est ce que je pense. Ces deux entités se sont déjà affrontées, sur l'Île. »
« Dans tous les cas, il y a définitivement quelque chose ici. »
À ma réponse, Baek Sa-ra regarda autour d'elle et marmonna.
Je tournai la tête pour suivre son regard.
Cet endroit était similaire pourtant différent de notre point de départ.
La caractéristique spatiale d'un pont enveloppé de brume était la même, mais ici le chemin ne s'étirait pas en une seule direction droite.
Ce chemin était visiblement courbé devant nos yeux.
Il spiralait encore et encore.
Comme un serpent enroulé.
Ou comme une peau de pomme méticuleusement pelée.
Nous étions dans l'anneau intérieur de la spirale.
Ainsi, à côté du pont sur lequel nous nous tenions, il y en avait un autre.
Si nous suivions le chemin pour un tour complet, nous nous retrouverions là-bas.
« Ils ont agrandi l'espace de manière énorme. »
Le chemin spiralait vers le haut, et à son sommet gisait quelque chose caché par une brume épaisse.
Il nous faudrait aller tout en haut pour comprendre ce qui se passait, mais suivre le chemin de cette façon prendrait une éternité.
Cha Si-eon ne montrait aucune patience pour une telle perte de temps — il fixait intensément le pont adjacent.
L'écart entre les deux ponts était d'environ sept ou huit mètres.
Assez loin. Il ne pensait sûrement pas utiliser un fil pour traverser.
Juste au moment où je doutais de ses intentions —
Bang !
Cha Si-eon tira soudain.
De courtes rafales rapides — visant la rambarde du pont sur lequel nous étions.
Bang-bang-bang !
Il avança le long de la rambarde, tirant par rafales, puis l'attrapa alors qu'elle commençait à plier sous les impacts.
Grincement !
La rambarde se détacha et devint instantanément une échelle de huit mètres.
Il la dressa, puis lui donna une légère poussée vers le pont d'en face.
Thud !
Ouais, vraiment plus rien ne m'étonne.
Après avoir bricolé un pont de fortune vers l'autre rive, Cha Si-eon fit signe à Baek Sa-ra et à moi de le suivre.
Nous commençâmes à couper à travers la spirale en utilisant ces raccourcis.
Ça nous faisait indéniablement gagner du temps et des efforts, mais il y avait une inquiétude.
« Et si on atteint la sortie sans jamais rencontrer les Moines ? »
« Ce serait plutôt anticlimactique. »
« C'est sérieux…… »
Je grognai face à la réponse à demi plaisante de Baek Sa-ra.
Puis, marchant derrière nous, Cha Si-eon répondit.
« Il faudra quand même revenir après avoir vérifié l'état de la sortie. »
C'est vrai — on ne peut pas juste filer et abandonner tout le monde.
J'acceptai cela et continuai à sauter de pont en pont.
Après avoir répété l'opération cinq ou six fois —
Quelque chose apparut à travers la brume épaisse.
Quelque chose comme un mur extérieur de bâtiment bloquant la fin de la spirale.
Serait-ce la Gare ?
Ayant repéré quelque chose, nous avançâmes plus vite sur les ponts.
Et finalement nous pûmes distinguer ce qu'était réellement cette structure.
Ce n'était pas un mur — c'était une porte.
Des dizaines, non — des centaines de portes serrées les unes contre les autres comme des tuiles.
Mais environ les quatre cinquièmes étaient grandes ouvertes.
Le cinquième restant alternait entre ouverture et fermeture tout seul.
À chaque fois qu'une porte s'ouvrait, la couleur à l'intérieur changeait.
Pendant ce temps, les portes déjà ouvertes montraient toutes la même vue au-delà.
Cette vue uniforme n'était autre que le ciel.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Le Grand Chat avait-il gagné du temps pour cacher ça ?
Juste à ce moment, l'une des portes cycliques cessa de bouger.
Le ciel apparut désormais au-delà de la porte nouvellement ouverte aussi.
Ces portes pourraient-elles continuer à alterner jusqu'à ce qu'elles montrent toutes le même ciel ?
Comme résoudre un puzzle immense……
Puis une pensée me frappa.
Mon sang ne fit qu'un tour et je m'écriai presque dans la panique.
« Il faut fermer ces portes ! »
C'est alors que ça arriva.
Quelque chose de sombre descendit sur le ciel au-delà des cadres de porte.
Avions-nous été repérés ?
Le Grand Chat avait-il décidé qu'il n'était pas nécessaire de finir le puzzle ?
Craquement-craquement-craquement !
Des débris métalliques jaillirent à travers le cadre de porte et envahirent notre espace.
Ce qui passait n'était autre que les bombes qui étaient tombées jadis sur la Gare de Yongsan.