Une longue cicatrice barrait le front du directeur Go.
Elle provenait des lunettes brisées qui avaient lacéré son visage tandis qu'Alpha le piétinait.
Go Hong-sang, qui s'était retrouvé avec une blessure de pirate en l'espace de quelques instants, nous répéta d'une voix à peine croyante.
« Un monstre portant le visage de l'un de nos agents m'a tué…… »
« Oui. »
« Les blessures de la directrice adjointe étaient graves, alors elle est partie la première…… »
« C'est exact. »
« Donc vous êtes revenus me chercher…… ? »
« …… »
« …… »
Les yeux du directeur étaient devenus étrangement brillants.
Un homme d'âge moyen saisi par l'émotion était bien plus encombrant que prévu.
D'autant plus lorsque ces larmes appartenaient à un supérieur au tempérament piquant qui le rendait difficile à côtoyer.
Il semblait que Kwon Mu-seop ressentait la même gêne, car il me poussa soudain dans le dos et parla.
« L'agente Seo Do-un a insisté pour que nous vous fassions sortir en premier, absolument. »
C'est comme ça qu'on joue ?
Les yeux de Go Hong-sang se tournèrent vers moi, humides comme fraîchement lavés.
Je reculai donc d'un demi-pas et ajoutai précipitamment.
« Ce n'est pas tout à fait ça. Je me contentais de suivre l'inquiétude du chef Kwon pour vous. »
Le regard du directeur Go se reporta vers Kwon Mu-seop.
Puis Kwon Mu-seop, arborant un sourire forcé, reprit mes mots.
« C'était une décision de l'agente Seo Do-un. Vous devriez la féliciter. »
« Le chef Kwon vous aurait retrouvé seul s'il l'avait fallu. »
« L'agente Seo Do-un ne tourne jamais le dos à quelqu'un en détresse. »
« Je me suis contenté de suivre vos directives, chef Kwon. »
« Bon sang, vous les gens…… »
Tandis que nous nous renvoyions le mérite avec une intensité farouche, Go Hong-sang se couvrit les yeux de la main et soupira.
Puis vint un son inquiétant, inconfortable : un sanglot.
« Je n'ai rien fait de bien pour vous…… »
Le directeur entamait une grande séance d'autocritique.
Ayant autrefois souffert de l'angoisse d'être abandonné, Go Hong-sang semblait profondément touché par le fait que nous soyons venus le chercher.
C'est à ce moment que cela commença.
Son regard vers nous devenant inutilement tendre.
C'était rien de moins qu'un fardeau.
* * *
Après avoir retrouvé le directeur Go sain et sauf, nous prîmes un moment pour nous reprendre.
J'essuyai le sang maculant diverses parties de mon corps et soignai mes blessures.
Pendant que je désinfectais les marques d'ongles sur mon cou, Kwon Mu-seop vint chercher un pansement et parla tout bas.
« Le directeur va peut-être finir par adhérer à l'Association de Secours de la Loutre. »
« …… »
Voyez ? Mes soupçons n'étaient pas infondés.
L'Association de Secours de la Loutre était clairement de la propagande pour que les chefs de section contrôlent le Bureau de Gestion, et voilà qu'ils essayaient maintenant de recruter le directeur.
Je jetai un coup d'œil furtif à Go Hong-sang, me demandant.
Le directeur Go sourit avec bienveillance, comme s'il avait attendu cet instant.
Ah, donc le directeur était du genre à plier le bras vers l'intérieur avec enthousiasme……
« On dirait que vous vous rendez plus au chef Kwon qu'à moi. »
« Pas du tout. Je suis sûr que vous avez encore plein de griefs contre moi. »
« Mon image est franchement désastreuse. »
« Ça pourrait être plus charmant. »
« …… »
Un personnage qui menace de vous abandonner mais vous sauve au moment critique.
Il y avait définitivement une demande du marché pour ce type.
Incapable de nier ce fait, je me contentai de fermer la bouche et de sourire.
Le directeur Go semblait avoir oublié les griefs passés, son attitude désormais totalement chaleureuse.
Il était clair que son cœur s'était complètement ouvert à nous.
C'était une bonne chose.
Dans une situation comme celle-ci, il ne chipoterait pas sur tout comme avant.
Le seul petit problème était que le directeur Go, comme la plupart des membres de l'Association de Secours de la Loutre, semblait m'avoir prise pour une bonne personne.
Il semblait croire que j'étais revenue par pitié, compassion et conscience — des sentiments chaleureux.
Et il paraissait vouloir me rendre en retour de la gratitude, de l'affection et de la solidarité, tout aussi chaleureux et réconfortants……
Mais je n'avais aucun désir d'échanger de tels liens affectifs avec le directeur Go.
Plus honnêtement, je n'avais aucun désir de le faire avec la plupart des autres gens non plus.
Mes actions n'avaient jamais été véritablement pour Go Hong-sang ou Kwon Mu-seop, mais pour moi-même.
Parce que je venais juste de parler de pitié, de compassion et de conscience.
L'idée de trahir ces paroles quelques heures plus tard, sans aucun catalyseur ni incident, me mettait profondément mal à l'aise.
J'aime généralement autant les saints que les méchants dans les romans, mais je ne parviens pas à éprouver de tendresse pour des personnages écrits de façon incohérente — où l'auteur fait simplement ce qui l'arrange.
Voir un personnage où la confusion de l'auteur est blatante me remplit d'une répulsion subtile ; si c'est un livre déjà publié, je le referme immédiatement, et si c'est un manuscrit que j'édite, je souligne chaque instance d'incohérence de ce personnage et j'exige de la cohérence de la part de l'auteur.
Un personnage dont les paroles et les actes se contredisent de page en page est aussi pénible à lire qu'une phrase où le sujet et le prédicat ne s'accordent pas.
J'ai une sorte de compulsivité pour la cohérence, et je ne supporte pas de telles contradictions en moi non plus.
Bien sûr, la réalité regorge de gens incohérents.
Pas besoin de chercher loin.
L'ennemi du directeur Go, c'est le directeur Go lui-même, et le directeur Go peut réfuter le directeur Go.
Cela dit, je n'éprouve aucune rancœur pour cela.
Pour certains, cette incohérence même devient une cohérence à part entière.
Quand je vois de telles personnes, je veux honnêtement les féliciter.
À certains égards, ça doit être facile de vivre dans ce monde, je pense.
Pendant ce temps, certains vivent l'incohérence et la contradiction comme une douleur physique, incapables de se reposer tant qu'ils ne l'ont pas corrigée — souffrant comme quelqu'un qui fixe une phrase avec une erreur grammaticale qu'il ne peut pas corriger.
Et j'appartiens apparemment à cette dernière catégorie.
Bien sûr, ma conscience et ma perception sont imparfaites, il peut donc y avoir des contradictions que je ne perçois pas.
Mais dans la portée que je perçois, les choses doivent être gérées de façon cohérente.
Si ce n'est pas possible, je souffre.
Donc ce n'est simplement qu'un moyen d'éviter la douleur.
Il n'est guère approprié pour quelqu'un comme moi de recevoir des regards affectueux.
Mais tout aussi vrai, je ne peux pas aller voir le directeur Go ou l'Association de Secours de la Loutre pour m'expliquer sans qu'on me le demande.
Si quelqu'un remettait en question mes actes et mes motifs et me le demandait directement, je serais prête à répondre honnêtement.
Mais aborder des gens sans pensées particulières pour avouer : « En fait, je suis une personne égoïste qui ne se soucie que de sa propre cohérence ; je porte peu d'intérêt sincère aux autres » — ce serait pure folie.
Alors aujourd'hui, comme toujours, je laisse le malentendu subsister, et j'affronte seule ce que les autres ne savent pas.
L'inadéquation de mon caractère que personne d'autre ne peut voir.
Thump !
À cet instant, un oreiller blanc s'abattit lourdement sur mes genoux.
« …… ? »
Surprise, je relevai la tête, et là se tenait le chef Kwon Mu-seop.
« Fatiguée ? »
« Non, je vais encore bien. »
Mes pensées solitaires avaient dû ressembler à du vide.
Je secouai la tête, mais Kwon Mu-seop ignora ma protestation et déplia une couverture à côté de moi.
« Allonge-toi un peu. Repose-toi avant qu'on reparte. »
D'où avait-il sorti ça tout à coup ?
Je regardai autour de moi, confuse, et repérai un chariot à linge pas loin.
Il semblait qu'il avait simplement pris ce qui était visible à l'intérieur.
De plus, le directeur Go était déjà allongé dans un nid douillet de literie.
« C'est autorisé d'utiliser ça ? »
« Ouais, c'est bon. Ce ne sont pas des liquides, juste du tissu. »
Kwon Mu-seop répondit à ma question sans hésiter.
« Autrefois, les gens voulaient explorer l'Hôtel pour cette raison même. Si vous étiez fatigué, vous pouviez entrer dans une chambre et dormir dans un lit. »
« Vraiment ? »
« Pourquoi, c'est bien mieux que de dormir à la dure sur le sol nu ou de camper dehors. Les séjours étaient plus longs à l'époque. Donc chaque fois que l'exploration de l'Hôtel était au programme, tout le monde était content — ils appelaient ça des "vacances à l'hôtel"……. »
Ces gens sont vraiment fous…… ?
Comparée à leur folie, ma compulsivité ressemble à peine à une affliction.
« Vous veniez souvent ici avant, chef ? »
« Ouais. Je passais assez régulièrement. »
« Alors on pourrait potentiellement croiser l'ancienne équipe du chef Kwon Mu-seop ici ? »
« …… C'est possible, je suppose ? »
Pour une raison quelconque, Kwon Mu-seop parut mal à l'aise à ma question, marmonnant vaguement.
« Peut-être avec les chances de trouver une aiguille dans un désert. D'ailleurs, si on les rencontrait, ça ne serait pas dangereux ? Ils pourraient nous prendre pour des phénomènes anormaux et nous attaquer, ou ils pourraient réaliser qu'ils sont des faux et devenir fous à nouveau. »
C'est vrai.
Les souvenirs ici sont déformés par l'influence de la Zone Spéciale, après tout.
Comme je restais assise tranquillement, compréhensive, Kwon Mu-seop marmonna doucement.
« Quand même, ce serait bien de les revoir. »
* * *
Nous convînmes de nous reposer juste deux heures.
Après avoir dormi pendant la première heure et m'être réveillée, je m'assis le dos contre le mur à côté de Kwon Mu-seop endormi.
Puis je balayai lentement les deux extrémités du couloir, alternant mon regard entre la gauche et la droite.
Même ce court repos avait considérablement allégé mon corps.
Quand la pause se terminerait, il me faudrait retrouver le Centre de Fitness et actionner la porte tournante.
Pas si différent de la situation où nous étions isolées avec la cheffe d'équipe Cha sur l'Île.
Mais ici, nous n'avions qu'à ouvrir et fermer une porte sans avoir à percer des zones, ce qui rendait les choses bien plus simples.
Le problème était qu'Alpha — s'il avait vraiment fui ou s'il rôdait quelque part pour nous tendre une embuscade — restait inconnu……
Malgré tout, nous ne pouvions pas abandonner la route de fuite par "l'Ombre Pendue" à cause de lui.
Parmi toutes les Zones Spéciales de l'Hôtel recensées, c'était celle qui présentait le moins de risques et la route de fuite la plus stable.
De plus, "L'Hôtel Où Poussent les Ombres" avait persisté pendant trois ans et huit mois entiers.
Les autres Zones Spéciales duraient au maximum deux ans, et certaines seulement six mois — celle-ci représentait une proportion de temps notablement élevée.
La probabilité qu'elle apparaisse était correspondamment élevée.
Tout ce que nous pouvions faire, c'était avancer avec prudence concernant Alpha et continuer à travailler sur le Centre de Fitness.
Je scrutai le côté droit du couloir, puis portai mon regard sur la gauche.
Rien d'anormal.
Le couloir d'hôtel entièrement éclairé était silencieux.
Je tournai la tête de la gauche vers la droite.
Pareil : rien d'inhabituel.
Le couloir vide d'un hôtel de luxe suscitait un profond sentiment de désolation.
Mon regard bougea de la droite vers la gauche.
Quelque chose se tenait au bout du couloir.
« …… ! »
Je tressaillis et me redressai.
Qu'est-ce que c'est ?
Une personne ? Un homme.
Un homme se tenait là, les épaules affaissées.
Et cet homme portait l'uniforme de combat gris du Bureau de Gestion.
Ce n'était pas Alpha.
La différence de carrure le rendait immédiatement évident.
Alors qu'était-ce ? Ou plutôt, qui ?
Je baissai les yeux vers ses pieds.
Il ne se tenait pas sur le sol.
Il flottait dans les airs, seuls les touts bouts de ses orteils effleurant le sol.
Merde…… !
Je secouai précipitamment le chef Kwon Mu-seop pour le réveiller.
Alors que je lui secouais l'épaule, ses yeux s'ouvrirent immédiatement.
Avant de se lever, Kwon Mu-seop me jeta un coup d'œil, puis suivit mon regard dans le couloir et se redressa lentement en position assise.
Il se mit progressivement en position assise.
« Ses pieds ne touchent pas le sol. »
Je chuchotai ces mots bas à Kwon Mu-seop.
Un humain avec les pieds ne touchant pas le sol.
Entité dangereuse du type qui éclaterait légèrement au contact.
« Elle est juste là, plantée. Elle ne s'approche pas de nous. »
Mais pour une raison quelconque, elle ne bougeait pas.
Celle qu'on avait rencontrée dans le hall nous avait pressées agressivement.
« Ha……. »
Kwon Mu-seop, qui avait écouté mes mots en silence, poussa soudain un soupir.
Avait-il reconnu qui c'était ?
Je détournai les yeux de l'entité pour me tourner vers Kwon Mu-seop.
Mais son expression était étrange.
Kwon Mu-seop la fixait comme s'il avait vu un fantôme, et puis, comme s'il oubliait tout protocole, il gémit.
« Lee Seob…… »