« Oh mon Dieu, Directeur. Vous avez dû terriblement souffrir. »
« Gasp… sanglot… »
« Directeur, fermez la bouche et reposez-vous. Votre gorge sera sèche plus tard. »
« Houff… houff. »
« Je n'ai pas voulu faire de mal, monsieur. Si vous devez être enterré en sortant d'ici, il vous faudra au moins vos bras… »
« Agh… urgh… ! »
Le directeur Go Hong-sang était affalé dans l'escalier, sanglotant à chaudes larmes.
À ses côtés, le directeur adjoint Kim Seon-ung poursuivait son commentaire particulier.
Le directeur adjoint en veut-il au directeur ?
J'écoutais les lamentations du directeur un étage plus bas, aux côtés du chef de section Kwon Mu-seop.
Kwon leva les yeux avec une expression complexe, et quand nos regards se croisèrent, il esquissa un faible sourire.
« C'est bon. Tu as bien fait. »
Aux mots de Kwon, je réalisai tardivement quelque chose.
Que j'étais mal à l'aise sans le savoir.
Comment aurais-je pu deviner qu'il pleurerait si amèrement… ?
C'était la première fois depuis mes années d'école que je faisais pleurer quelqu'un, et la première fois de ma vie que je faisais pleurer un homme d'âge mûr.
Je restai là, honteuse de ce désastre, perdue dans mes réflexions.
Le directeur Go.
L'homme qui refusait même de mettre les pieds dans le bâtiment du Bureau de Gestion parce que quelque chose lui semblait bizarre.
L'homme qui avait confié les opérations de terrain au directeur adjoint, prétextant qu'il ne les comprenait pas.
L'homme dont l'objectif à la tête du Bureau de Gestion était « aucun incident pendant mon mandat. »
Clairement, il n'avait pas pris ce poste par envie.
Peut-être y avait-il été poussé contre son gré.
Ayant été affecté au Bureau de Coordination Présidentielle avant d'être muté au Bureau de Gestion Spéciale, il avait été exilé du centre vers la périphérie.
Alors peut-être le directeur Go voulait-il simplement passer son temps sans histoire et retourner au cœur de l'appareil.
Mais les agents de terrain ne cessaient de se jeter dans des opérations dangereuses…
Et le chef de section non seulement ne les en empêchait pas, mais désobéissait activement aux ordres…
Et maintenant, même le directeur lui-même avait fini dans la Zone Spéciale…
« Urgh… sanglot… »
« …Ça fait un moment qu'il pleure. »
« Tu m'en dis tant… »
Il devait être très bouleversé.
Dès l'instant où il avait vu son bras, son expression avait été terrible.
Pourtant, l'accuser de ça, le directeur adjoint…
Je ne qualifierais pas ça d'explication valable — plutôt une excuse puérile — mais, non. En fait, contentons-nous de ça.
Imputons tout ce bordel à ça.
Faisons-en la faute du directeur adjoint et du bras gauche du directeur.
Tandis que j'acquiesçais intérieurement, les sanglots du directeur s'apaisèrent progressivement.
À la place, la voix du directeur adjoint dérivait par fragments épars.
Son ton était poli, mais le fond de son propos se résumait à : « Pas de chance, hein ? On galère tous. Faisons de notre mieux, d'accord ? »
Un instant plus tard, le directeur adjoint descendit l'escalier vers nous.
Puis il baissa la voix et parla.
« Le directeur va bien maintenant. Il a promis d'être plus à l'écoute à partir de maintenant. »
Peut-être le directeur adjoint ne considérait-il pas le directeur comme son supérieur, après tout.
Soudain, le directeur adjoint Kim posa les yeux sur moi.
Avec un rictus, il marmonna quelque chose.
« Le chef de section Kwon a mauvaise mine ces temps-ci. »
Une remarque pointée — *c'est ta faute*, non-dit.
Je me sentis gênée et répondis doucement.
« Je m'excuserai auprès du directeur quand on sortira. »
« Non, ne fais pas ça. Si tu t'excuses, il va en faire tout un plat. »
Le directeur adjoint me congédia de la main sur ces mots.
« Continue juste à faire la maligne comme maintenant. Le chef de section Kwon te couvrira de toute façon. C'est à ça que servent les chefs — autant les utiliser à bon escient. »
Il dit ça en grinçant.
« Mais d'abord, il faut qu'on sorte d'ici. »
Le directeur adjoint semblait toujours à l'aise.
Comme si cette situation — isolés dans un espace inconnu — n'avait rien de grave.
C'était ça, les agents de l'Équipe de Terrain.
Et je plaignis d'autant plus le directeur là-haut.
Traîné ici contre son gré, il subissait l'humiliation de perdre un bras — c'était juste un fonctionnaire normal.
Après nous être regroupés, nous ressortîmes dans le hall.
Mais cette fois, le hall qui apparut était embrasé, crachant une fumée noire.
« … »
Traverser cet océan de feu aurait été un suicide, purement et simplement.
Nous battîmes en retraite dans la cage d'escalier et tentâmes à nouveau.
Le hall qui s'ouvrit devant nous cette fois-ci avait son intérieur complètement transformé.
Comme si le temps lui-même avait basculé — le hall moderne avait maintenant un aspect résolument vintage, et des soldats occidentaux en uniforme s'y promenaient.
Ils ressemblaient à des soldats américains, mais les dépasser semblait risqué aussi.
« Avancions quand on tombe sur un hall sans personne. »
Nous acquiesçâmes à la suggestion de Kwon.
Le hall change à chaque fois que la porte s'ouvre et se ferme.
Donc il était logique de continuer à faire des allers-retours jusqu'à obtenir une version favorable.
Nous fîmes des allers-retours entre le hall et la cage d'escalier, vérifiant chaque nouvelle configuration.
Nous fîmes ça une douzaine de fois environ.
Finalement, un hall sans personne apparut.
On aurait dit le cœur de la nuit — seul un éclairage minimal était allumé.
« On avance. »
Nous sortîmes tous ensemble dans l'hôtel nocturne.
Pad-pad-
Avec personne autour, seuls nos pas résonnaient dans le silence.
Pad-pad-
Nous étions à peu près à mi-chemin dans le hall vide quand je jetai un coup d'œil sur le côté et tressaillis, m'arrêtant net.
« … ? »
Au fond du hall, il y avait quelqu'un.
Une femme en tailleur impeccable se tenait là, me grinçant des dents avec un sourire si large qu'il lui fendait le visage.
Surprise, je retins mon souffle et poussai du coude Kwon, qui se tenait à côté de moi.
Mais sa réponse me prit de court.
« Y en a un de l'autre côté aussi. »
Quoi ?
Je me tournai vers Kwon.
À l'autre bout du hall se tenait un homme en costume, en posture défensive, son rictus découvrant toutes ses dents.
Qu'est-ce que c'était que ça… ?
Je me retournai vers la femme, perplexe.
« ! »
Mais la femme qui était loin s'était Somehow rapprochée de moi.
Juste le temps que je détourne le regard, elle avait parcouru au moins vingt mètres, yet elle se tenait maintenant parfaitement immobile, toujours souriante.
La femme, qui ressemblait à une employée de l'hôtel, conservait l'apparence d'un être humain parfaitement intact de la tête aux pieds.
Mais il y avait quelque chose de profondément inhumain en elle.
Elle ne grinçait que de la bouche — d'une largeur impossible — tandis que ses yeux restaient totalement vides de vie, ses lèvres forcées dans une fente innaturelle, la faisant ressembler moins à une personne qu'à une photographie numérique troublante et manipulée.
« La femme que j'ai vue s'est approchée d'environ vingt mètres. Elle est maintenant à une vingtaine de mètres. Elle ne bouge plus. »
« Est-elle en mouvement ? »
« Non, elle s'est arrêtée. »
« Elle a l'air de bouger quand on la regarde pas. »
« Y en a un derrière nous aussi. On en a identifié trois pour l'instant. »
Le directeur adjoint Kim s'immisça dans mon échange avec Kwon.
« Ils sont venus le garder, on dirait. »
S'il voulait dire par « ça » le Cœur, il parlait du Cœur.
« Directeur, voyez-vous ce que le chef de section Kwon regarde en ce moment ? »
« L'homme à droite, vous voulez dire… ? »
« Oui, vous l'avez bien repéré. Pouvez-vous continuer à le regarder et avancer ? »
« Oui… »
« Chef de section Kwon, nous surveillerons aussi. Tout le monde, suivez-le attentivement sans cligner des yeux. On n'est plus qu'à quelques mètres. »
« Tout le monde, posez vos mains sur mes épaules et suivez. »
Je fixai la femme du regard comme me l'avait ordonné le directeur adjoint Kim.
Puis je posai une main sur l'épaule du chef de section Kwon.
Le chef de section Kwon se mit à marcher, et nous tombâmes en cadence derrière lui.
Pad-pad-
Tant que je la regardais, la femme ne bougeait pas.
Mais notre direction d'avance semblait lui déplaire.
Son corps restait figé, mais ses yeux me suivaient sans relâche.
Grrrr- grrrrring-
La femme grinçait des dents tout en conservant ce large sourire.
Ça rendait son expression impossible à lire — riait-elle ou était-elle furieuse ?
Une chose était claire, en revanche.
Elle attendait l'instant où je détournerais les yeux.
Jouer à Un, deux, trois, soleil — un jeu d'école primaire — pour ma vie.
Mes yeux commencèrent à piquer de fatigue.
Je forçai mon regard et continuai à la surveiller.
L'escalier menant au sous-sol n'était plus loin.
C'est alors que ça arriva.
Swish-swish-swoosh-!
Quelque chose passa en trombe avec un bruit sec.
Une forme sombre entra dans ma vision périphérique.
Elle fonçait sur nous, et je reconnus instantanément ce que c'était, en poussant un cri :
« Y en a un autre ! »
« Courrez ! »
Le chef de section Kwon, qui nous menait calmement, démarra soudain en sprint.
Nous perdîmes notre prise sur ses épaules et n'eûmes d'autre choix que de regarder devant nous.
Kwon était déjà loin, ouvrant la porte de l'escalier menant au sous-sol.
Il la maintenait ouverte du pied, nous attendant.
« Seo Do-un, tiens la porte ! »
Tiens la porte, pas rentre à l'intérieur ?
Je commençai à m'élancer, puis pivottai, projetant mon corps contre l'encadrement métallique de la porte ouverte.
Kwon me dépassa un instant plus tard, hurlant :
« Directeur adjoint, balance le directeur ! »
Je me calai contre la porte et me retournai.
Le directeur adjoint projetait le directeur par l'arrière du col.
Derrière lui, l'employée de l'hôtel avait attrapé le bras du directeur adjoint.
Mais alors Kwon donna un coup de pied à la créature, la délogeant et brisant sa prise.
Crash-!
Malgré son apparence humaine, elle fit un bruit de collision de voiture en volant en arrière.
Le directeur tomba vers moi, et je l'attrapai pour le pousser dans l'escalier.
Puis je regardai l'employée de l'hôtel.
Heureusement, elles étaient toutes regroupées dans mon champ de vision.
À cet instant, elles cessèrent de bouger.
Puis elles se redressèrent et sourirent à nouveau.
Kwon et le directeur adjoint Kim reculèrent lentement vers elles, le regard fixé.
Grrrr- grrrrring-!
Le personnel de l'hôtel grinçait des dents en grinçant largement.
Les mains pliées soigneusement sur leur ventre, elles nous dévisageaient comme prêtes à nous déchirer.
Nous gardâmes les yeux rivés sur elles mentre nous reculions dans l'escalier.
Puis nous fermâmes la porte.
« Directeur, ça va ? »
Le directeur adjoint demanda calmement après avoir roulé le directeur comme une boule de bowling.
Le directeur, trop épuisé pour s'emporter, se contenta d'acquiescer en silence.
Mais le directeur adjoint semblait encore inquiet. Il se tourna vers moi et parla.
« Agent Seo, braquez le projecteur ici. »
Je dirigeai le projecteur que je tenais pour éclairer la cage d'escalier sombre.
La silhouette usée, exténuée du directeur Go assis sur les marches devint crûment visible.
Alors le directeur adjoint remarqua quelque chose et marmonna :
« Directeur, c'est quoi cette blessure sur votre cou… ? »
Le directeur adjoint me fit signe, et je braquai le projecteur sur la nuque du directeur comme indiqué.
Comme il l'avait dit, la nuque du directeur portait des éraflures comme si quelque chose de l'avait griffée.
Toutes avaient l'air fraîches.
De plus, il y avait plusieurs petits trous dans le col de sa chemise.
Le directeur adjoint avait bien attrapé le directeur par l'arrière du cou et l'avait lancé, c'est vrai.
Mais je doutais que des ongles humains puissent laisser de telles blessures ou marques.
Interrogé par le directeur adjoint, le directeur hésita avant de répondre :
« Je ne sais pas la cause. Chaque fois que ma mémoire semble se couper, je découvre de nouvelles marques de griffures sur la nuque. »
« … Directeur, vous auriez dû le dire plus tôt. »
Je n'étais pas la seule à vouloir le dire.
Mais par respect pour notre supérieur, nous avalâmes nos mots et examinâmes les blessures suspectes à la place.
Alors le directeur adjoint marmonna :
« Ça ressemble à des marques de griffes… d'un oiseau, peut-être ? »
Au mot « oiseau », je me raidis.
J'échangeai un regard avec Kwon, et c'en était bien fait —
Il souriait bizarrement.
Avec cette expression particulière, il marmonna :
« Les marques de serres correspondent exactement à la taille d'une patte de Corbeau. »