« Vous dites donc que le Directeur a traversé le temps ? »
« Mais pour que ce soit vrai, le Directeur aurait dû disparaître sous nos yeux d'abord. Non ? »
« Monsieur, si nous commençons à parler de concepts comme le voyage dans le temps ou les mondes parallèles, l'affaire prend des proportions démesurées. Pour l'instant, je pense qu'il faut se concentrer sur le phénomène sous nos yeux. »
Je parvins à calmer Kim Sun-woong et Kwon Mu-seop, qui me lançaient des regards interrogateurs.
« Le Directeur qui était avec nous a laissé son bras ici. Mais le Directeur différent qui est sorti de cette pièce a ses deux bras intacts. De plus, il a dit qu'il n'avait jamais tenu la main de la Directrice adjointe, et la montre ici a treize secondes de retard — cela ne suggère-t-il pas une différence de temps inexpliquée ? »
« Hah…… »
Le Directeur adjoint Kim Sun-woong poussa un long soupir à mes mots.
« Alors ce Directeur est vraiment le vrai Directeur ? »
« Je n'en suis pas entièrement sûr moi-même…… »
« Qui croyez-vous être, pour qualifier quelqu'un de vrai ou de faux ? »
Go Hong-sang trancha net en écoutant notre conversation.
Le Directeur était désormais profondément sur le qui-vive, mais je pouvais comprendre son état d'esprit.
Une conversation que j'avais eue avec Cha Si-eon me revint naturellement à l'esprit.
— Qu'est-ce qui, selon vous, constitue un être humain ?
— Le manque et le désir ?
— Les cellules.
Si ce Go Hong-sang était vraiment un Go Hong-sang qui avait franchi treize secondes de temps, alors ce Go Hong-sang posséderait aussi le manque, le désir et les cellules de Go Hong-sang.
Mais pouvait-on vraiment l'appeler Go Hong-sang lui-même pour cette seule raison ?
Et le Go Hong-sang qui est parti avec un bras en moins, alors ?
Ce Go Hong-sang est Go Hong-sang, mais celui-ci ne l'est pas.
Et si le Go Hong-sang manchot était encore en vie quelque part dans l'espace-temps ?
Si nous le considérons comme parti et que nous nous entendons bien avec ce Go Hong-sang, est-ce une fin heureuse ?
C'était le genre de dilemme qui donne l'impression que votre tête fume.
La personne concernée devait le vivre encore plus durement.
En fait, les yeux de Go Hong-sang roulaient dans leur orbite depuis qu'il avait vu son propre bras.
« Arrêtez de perdre du temps en discussions inutiles et trouvez une issue. Avez-vous abandonné la demande de secours ? »
Face aux injonctions de Go Hong-sang, Kwon Mu-seop prit la parole.
« Des problèmes de communication rendent les demandes de secours difficiles, Directeur. »
« Alors vous devez trouver une alternative, non ? »
« L'exploration directe est notre seule option à ce stade. »
« Vous dites qu'on explore cet endroit ? Avec seulement cette équipe ? Réfléchissez avant de parler. »
Go Hong-sang pressa Kwon Mu-seop sans relâche.
C'est alors que Kim Sun-woong intervint.
« Directeur, la situation est certainement difficile. Il y a un doute sur leur capacité à localiser notre position depuis l'extérieur, et même s'ils y parviennent, sur leur capacité à percer… La Période Naissante a encore besoin de vingt jours pour se terminer. En de tels moments, il vaut mieux bouger tant qu'on a encore des forces. »
Le Directeur adjoint passa un bon moment à persuader le Directeur.
Puis le Go Hong-sang légèrement apaisé parla.
« Très bien, alors faites en sorte que Kwon Mu-seop et cet ami à côté de lui fassent de la reconnaissance en avant. »
Qu'est-ce que cela voulait dire…… ?
« Si nous nous dispersons, nous serons en plus grand danger, Directeur. Nous devons rester ensemble. »
« Qu'est-ce que vous dites, me demander d'errer avec vous ? »
« Non, Directeur. Ce que je voulais dire, c'est…… »
Finalement, le Directeur adjoint mena le Directeur dans un coin du couloir.
Puis il nous tourna le dos et se mit à marmonner quelque chose.
Qu'est-ce que…… ?
Je me tournai vers Kwon Mu-seop à côté de moi, déconcertée par le comportement des hauts responsables.
Mais le Chef — mon dieu.
Il supportait l'extrême fatigue dans ses yeux d'un regard vide.
Ah, Chef. Quel genre de combat meniez-vous dehors…… ?
Je réalisai tardivement quel fardeau Cha Si-eon et moi avions imposé à Kwon Mu-seop.
Senteant le poids de cette culpabilité, je pris la parole.
« Malgré tout, il semble que le Directeur adjoint soit de notre côté…… »
« Le Directeur adjoint est définitivement de notre côté. Il était autrefois capitaine de l'Équipe de Terrain. »
Ah, j'en ai entendu parler.
On disait qu'il était comme un tigre à son époque.
Cela expliquait pourquoi Kwon Mu-seop et le Directeur adjoint travaillaient si naturellement ensemble.
Certes, Kim Sun-woong avait l'allure de quelqu'un issu des opérations de terrain.
Go Hong-sang semblait être le genre d'homme dont l'objet le plus lourd dans la vie aurait été un livre ou un stylo-plume, tous deux saisis pour survivre.
Kim Sun-woong, par contraste, avait la carrure d'un ours, et s'il s'en donnait la peine, il pouvait briser un stylo-plume avec ses doigts comme du petit bois.
Pourtant, ce Kim Sun-woong assistait loyalement et habilement son supérieur, Go Hong-sang.
Un instant plus tard, Kim Sun-woong revint vers nous après avoir terminé sa conversation avec le Directeur.
« Le Directeur est convaincu. Mais il veut attendre cinq minutes de plus, dit-il. »
« Cinq minutes ? »
« Cinq minutes pour se préparer mentalement. »
« Ah. »
Le Directeur était adossé au mur au bout du couloir, plongé dans des exercices de respiration.
C'est vrai, c'était un choc sous n'importe quel angle — mourir et revenir à la vie.
Le Directeur adjoint Kim, lui, était d'un calme inquiétant.
« Qu'est-ce qu'on fait de ce bras ? S'il s'agit de restes humains, il faut l'emporter. S'il est juste sectionné, peut-être faut-il le laisser. »
« Emportons-le pour l'instant, au cas où. »
« C'est vrai, peut-être qu'on devrait. »
Kim Sun-woong répondit légèrement et glissa le bras, enveloppé dans son vêtement extérieur, sous son bras.
Faut-il appeler cela de l'audace ou de l'inconscience.
C'est à ce moment que Kwon Mu-seop baissa la voix et demanda à Kim Sun-woong.
« Mais allons-nous garder le Directeur comme ça ? »
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
« Si ce phénomène anormal n'est valable qu'à l'intérieur de la Zone Spéciale…… »
« Alors les choses se compliquent. »
Le regard de Kim Sun-woong se tourna vers moi.
À ces mots, je saisis soudain la gravité de la situation.
Si le chef du Bureau de Gestion tournait mal dans la Zone Spéciale, l'orientation entière du Bureau changerait d'une manière ou d'une autre.
Mon propre traitement — la chose qui avait déclenché cette crise — changerait significativement également.
Et par-dessus tout, le problème de Lee Sol pourrait être complètement mis de côté.
Une perspective inquiétante sous tous les angles.
Mais tout cela n'était discutable qu'une fois sortis de cet endroit.
« Nous devons viser le Cœur, non ? »
« Je le pense aussi. »
« Puisque c'est notre première exploration de Période Naissante de la Zone Spéciale, j'évaluerai d'abord les conditions spatiales et identifierai les dangers. »
« Compris. Puisque vous êtes du terrain, je suivrai votre direction, Chef. »
« Quant au Directeur…… »
« Le Directeur fera de même. Suivez simplement le protocole. »
« Merci. »
Pendant que le Directeur adjoint et le Chef parlaient, je jetai un bref coup d'œil autour de moi.
C'était un couloir de chambres d'hôtel.
Mais toutes les lumières étaient éteintes, sauf les feux verts de sortie de secours.
Le long couloir était donc sombre et désert.
La Zone Spéciale de Période Naissante avec à peine quelques informations récoltées.
Plus une Zone Spéciale survit longtemps, plus elle devient forte — et plus elle consomme d'humains, plus elle se renforce encore.
J'avais brièvement caressé l'idée qu'une Zone Spéciale de Période Naissante pourrait être fragile, comme un bébé.
Mais maintenant, un tel optimisme était impossible.
Le Directeur avait laissé un bras derrière lui et avait disparu.
Cet endroit était clairement une zone de danger.
Peu après, le Directeur, s'étant préparé mentalement, vint vers nous.
« Nous commençons maintenant l'exploration de la Zone Spéciale Hôtel inexplorée. Je vous demande à tous de suivre mes instructions. »
Une fois regroupés, Kwon Mu-seop commença son briefing.
« L'Hôtel a été réinitialisé cinq fois jusqu'à présent. Pendant ce temps, le Cœur de l'Hôtel n'a été trouvé qu'au Sous-sol 1. Nous le chercherons donc aussi au Sous-sol 1. Seo Do-un et moi avancerons en tête, et Directeur adjoint, je vous saurais gré de couvrir notre arrière visuellement. Directeur, suivez la direction du Directeur adjoint, et je m'excuse par avance pour le manque de protocole formel. »
À l'explication de Kwon Mu-seop, Kim Sun-woong et moi acquiesçâmes, tandis que Go Hong-sang claqua brièvement de la langue.
« Avant de quitter cet étage, vérifions juste l'état de la chambre d'où le Directeur est sorti. »
Kwon Mu-seop m'emmena vers la chambre d'où le Directeur avait surgi.
Après un moment.
Il colla d'abord l'oreille à la porte pour vérifier la situation à l'intérieur, puis l'ouvrit prudemment.
Alors une lumière inattendue jaillit par l'entrebâillement.
« …… ? »
Le Directeur n'avait-il pas dit qu'il faisait sombre à l'intérieur ?
L'intérieur de la chambre où nous étions entrés en premier était pareil.
Mais cette fois, la pièce que nous ouvrions était doucement éclairée d'une lueur orangée.
Et qu'y avait-il sur le sol — des bougies ?
Je restai hébétée à regarder les multiples bougies dessinant un cœur sur le sol de la chambre, le bouquet de roses sur la table et les ballons colorés collés au plafond, l'un après l'autre.
« Directeur, avez-vous vu quelque chose de semblable quand vous en êtes sorti tout à l'heure ? »
« …… Non. Je n'ai rien vu. »
Go Hong-sang marmonna, surpris.
C'est alors.
Une ombre humaine bougea à l'intérieur de la pièce.
Kwon Mu-seop sentit le danger et repoussa vivement la porte.
Mais il ne la ferma pas complètement, et après avoir écouté un instant, il rouvrit lentement l'entrebâillement.
Nous observâmes à nouveau la pièce par l'ouverture.
« …… ! »
Mais la pièce préparée pour une demande en mariage n'était plus nulle part — tout l'espace était peint d'un cramoisi vif par le sang.
Splash- !
Et le sang qui s'était accumulé sur le sol et débordait dans l'entrée.
Thud- !
Kwon Mu-seop referma la porte avant que le sang ne déborde.
Puis la rouvrit lentement.
Ce que nous vîmes ensuite était…… .
Clatter- clatter- clatter- !
Les meubles et le mobilier de la pièce tournaient en rond comme du linge dans une machine à laver.
« …… »
« …… »
Kwon Mu-seop sortit la cravate qu'il avait négligemment fourrée dans sa poche plus tôt et la lança dans la pièce.
Elle fut aspirée et tourna avec les meubles.
Kwon Mu-seop la regarda et marmonna, hébété.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je n'en ai aucune idée non plus…… »
Y avait-il une sorte d'erreur ?
Était-ce encore en travaux ?
Nous ouvrîmes et refermâmes la porte plusieurs fois de plus.
À chaque fois, la pièce montrait une forme et une atmosphère différentes.
« Le chemin vers le bas pourrait ne pas être normal non plus. Par sécurité, restez à une dizaine de pas derrière nous et suivez. »
Nous cessâmes d'observer la pièce et descendîmes par l'escalier de secours.
Lorsque nous atteignîmes enfin le hall de l'hôtel, nous fîmes face à une autre vue inattendue.
Le hall de l'hôtel était rempli de gens.
Pas des disparus ou des Contaminés piégés dans la Zone Spéciale, mais des gens ordinaires — le genre qui vient séjourner ou manger à l'hôtel.
C'était si réel qu'on se demandait si nous n'avions pas de quelque façon émergé dans le monde réel.
« Sommes-nous revenus à la réalité ? »
« Non, Chef. La saison semble différente. Il y a quelqu'un qui porte un manteau là-bas. »
C'était maintenant juillet, le début de la canicule.
Pourtant, les gens traversant le hall portaient de fins manteaux et des cardigans.
Des vêtements adaptés au début du printemps ou à la fin de l'automne.
« Comme dans cette chambre tout à l'heure, peut-être que quelque chose est emmêlé…… »
Nous observâmes prudemment les gens passant nonchalamment sur le balcon ouvert du Hall 2e étage.
C'est alors que Go Hong-sang, qui attendait en arrière, s'impatienta.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous ne cherchez pas le Cœur ? »
Ce n'était pas une voix particulièrement forte.
Mais à cet instant, les gens traversant le hall s'immobilisèrent net.
Puis ils levèrent les yeux vers nous.
« …… ! »
Des dizaines de regards se fixèrent soudain sur nous.
Mais attendez — pourquoi leurs yeux étaient-ils si grands ?
Ils avaient tous la bouche grande ouverte en O parfait, et leurs yeux étaient tout aussi écarquillés.
Je me demandais, pourquoi leurs yeux sont-ils comme ça, quand je compris soudain.
Leurs yeux étaient complètement creux.
Ah- ?
Ah ?
Ah, ah ?
Ahh-ahh-ahh-ahh ?
Des gens avec des trous noirs à la place des yeux émirent des sons goutte à goutte de leurs bouches béantes.
Puis, comme des ballons, ils commencèrent lentement à s'élever, dérivant vers nous.