« La conclusion a déjà été prise. Si tu mets ça sur la table, ça fait quoi de moi ? »
Le directeur Go Hong-sang parla en s'appuyant contre le dossier du canapé.
« Rien que gérer ces cadavres me donne mal à la tête. La police se plaint déjà des affaires non résolues qui s'accumulent. Dehors, c'est assez le bordel — je préférerais qu'au moins, à l'intérieur, ce soit calme. »
Le ton du directeur Go Hong-sang était assez monocorde pour qu'on le qualifie de feutré.
Mais on y cherchait la chaleur en vain.
Sa voix calme frôlait davantage l'agacement contenu avec dignité.
Si quelqu'un le rencontrant pour la première fois comme moi pouvait le percevoir, il n'y avait aucune chance que le chef de section Kwon Mu-seop ignore la pression qui se cachait dessous.
Pourtant, le chef de section Kwon brisa à nouveau le silence.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut enterrer en silence, Directeur. Ça concerne le moral de nos agents. »
« C'est exactement pour ça que j'aurais voulu que tu le règles vite. Pourquoi as-tu laissé une cause perdue enfler jusqu'à un tel gâchis ? »
Tout ce qui revint fut un froid reproche.
« Je compatis avec la Personne Contaminée 146 moi aussi. Mais les autres Contaminés ? Ils sont tous pareils. La Personne 146 a déjà bénéficié d'un traitement de faveur excessif. Et ça n'a aidé personne. Alors je demande qu'on suive le protocole, et je ne comprends pas cet entêtement. N'est-ce pas le manuel que vous avez tous écrit avec du sang sur les mains ? »
« Si je peux me permettre — »
« Non, Chef de section. Si tu comprends que c'est présomptueux — »
« Vraiment, si je peux me permettre : un manuel est toujours fait par des gens. De plus, aucun manuel ne peut couvrir toutes les situations. Donc si nécessaire, on doit pouvoir faire preuve de discernement. »
Le chef de section Kwon parla d'une voix stable.
Go Hong-sang le regarda un instant, puis ajusta ses lunettes sans monture et marmonna.
« Ce discernement, juste à cet instant ? »
Ce fut peut-être mon impression.
Mais sa voix mesurée semblait teintée de moquerie.
« Et seulement pour les gens que tu connais ? Alors qu'est-ce qui arrive aux citoyens ordinaires sans relations au Bureau ? N'est-ce pas plutôt culotté de garder le silence tout ce temps et de faire ça maintenant ? »
Ce n'était pas mon impression.
Go Hong-sang dévisageait le chef de section Kwon avec un mécontentement marqué.
Kwon restait assis tranquillement, les poings serrés, comme si ce traitement n'avait rien de nouveau.
On aurait dit que moi seul, assistant directement à l'humiliation de Kwon, étais décontenancé.
Le directeur Go Hong-sang mentionna l'opération spéciale à la Gare dès que j'eus pris place.
Ce qui s'ensuivit fut une série de reproches et de critiques dirigées contre le chef de section Kwon et l'Équipe de Terrain.
Comme l'avait dit Yun U-jeong, la hiérarchie semblait mécontente des mouvements du Bureau concernant Lee Sol.
Peut-être à cause de cela, Go Hong-sang réprimanda ouvertement Kwon, et je restai assis dans la gêne à regarder la scène.
Bien sûr, un directeur peut gronder un chef de section.
Mais le démolir devant ses subordonnés me parut excessif.
Le chef de section a sa fierté aussi.
Go Hong-sang pouvait-il humilier délibérément Kwon pour le briser ?
« Directeur, même ainsi, parler de négligence… n'est-ce pas trop ? »
Je commençais à soupçonner la vraie intention de Go Hong-sang.
Le directeur adjoint Kim Sun-ung, qui était assis en silence, intervint d'une voix douce.
« Tu sais mieux que personne combien ces gens travaillent dur. »
Quand Kim Sun-ung fit médiation en appelant au bon sens, Go Hong-sang poussa un soupir comme s'il reconnaissait sa défaite.
Puis il parla à nouveau d'un ton considérablement adouci.
« Tu as dit que le père de la Personne 146 était un ami du chef de section Kwon. Je comprends le sentiment. C'est précisément parce que je le comprends que j'ai fait des concessions jusqu'ici. Mais je ne peux pas aller plus loin. Désolé, mais je n'ai aucune dette envers cet agent, et j'ai la responsabilité de guider le Bureau sur la bonne voie. Alors terminons cette discussion ici. »
« Directeur, ce n'est pas une situation qu'on peut juste balayer — »
C'était au moment où Kwon allait parler à nouveau.
Vrom —
L'interphone sur la table sonna, et Go Hong-sang décrocha le combiné sans même accorder un regard à Kwon.
« Oui. Ah, ils sont arrivés. Je comprends. Le comité d'audit est là, alors sortons. L'agente Seo Do-un attendra ici. »
Go Hong-sang parla vite, comme las de l'échange.
Puis, avant de se lever, il enfonça un dernier coin.
« Je veux que le Bureau reste discret. Exister sans exister, ou du moins — tant que je suis directeur — absolument plus aucun incident comme avant. C'est clair ? »
« …… »
Go Hong-sang se leva comme s'il n'avait plus rien à dire.
En le regardant, je compris quelque chose nettement.
Pourquoi le chef de section Kwon avait toujours l'air si vidé et épuisé quand il revenait de voir ses supérieurs.
Le directeur Go Hong-sang était comme un mur recouvert de peau humaine.
Un mur qui parlait comme une personne mais où les mots ne portaient pas vraiment.
De plus, bien qu'il ait lancé diverses accusations comme pour viser les points faibles de Kwon, elles ne semblaient que des prétextes.
La vraie intention de Go Hong-sang résidait dans ses derniers mots.
« Exister sans exister. »
« Ne faites pas de vagues tant que je suis là. »
Cela semblait être la philosophie de direction qui façonnait l'orientation actuelle du Bureau.
Alors que le directeur Go Hong-sang se levait, le directeur adjoint Kim Sun-ung et le chef de section Kwon se levèrent avec lui.
Et je jure tout ce qui est vrai — je n'ai rien fait.
Wiiii — !
Il se trouve juste qu'une sirène retentit depuis le sous-sol à cet instant précis.
Boum — !
Le directeur Go Hong-sang ne fit que trébucher sous la vibration.
« Oh mon Dieu. »
Et le loyal directeur adjoint se contenta de le soutenir.
Le chef de section Kwon fut simplement poussé de côté par contrecoup, reculant d'un pas.
Dans cette culbute, le dos de Kwon effleura juste légèrement l'arrière de ma tête alors que j'étais assis…….
Une suite d'événements simples — « trébucher, toucher, heurter, tapoter. »
C'était tout.
Pourtant, l'instant d'après, notre monde bascula dans le noir total.
……Au début, je crus à une coupure de courant.
Alors nous allumâmes chacun notre téléphone et en dirigeâmes la lumière autour de nous.
« Hein…… ? »
Et nous réalisâmes tous qu'il y avait un problème.
Un grand lit se trouvait à côté de nous.
Un lit couvert de draps blancs — qui n'était pas là quelques instants plus tôt.
Ce n'était plus le bureau du directeur.
La réalisation me frappa avec de la confusion avant l'alarme — à cause du nombre de lumières de téléphone qui bougeaient devant moi.
Je n'avais pas été aspirée seule dans cet endroit étrange.
Avec moi étaient venus le directeur du Bureau, le directeur adjoint et le chef de section de terrain.
C'était le plus grand groupe jamais aspiré ensemble dans une Zone Spéciale.
* * *
Toute la direction du Bureau entraînée dans la Zone Spéciale d'un coup…….
J'avalais ma stupéfaction et allumai ma lampe torche.
Puis je balayai l'obscurité autour de nous.
Le plafond n'était pas particulièrement haut.
La pièce était dimensionnée de façon à laisser un large espace de passage entre le grand lit et les meubles.
Un grand lit trônait dans la pièce, et un téléviseur à écran plat était accroché au mur d'en face.
À première vue, cela ressemblait à une chambre principale d'hôtel ordinaire, mais les détails n'allaient pas.
Le tapis gris pâle au sol, par exemple.
Le petit réfrigérateur dans le coin de la pièce.
Et surtout, la salle de bain à côté du lit était fermée par du verre transparent, son intérieur entièrement exposé.
D'après mon expérience, il n'y a qu'une seule zone où les salles de bain transparentes existaient comme variante.
Nous étions dans une chambre d'hôtel.
« Qu'est-ce qui se passe au juste…… ? »
C'est alors que Go Hong-sang chuchota depuis l'obscurité.
Le directeur adjoint Kim Sun-ung lui répondit.
« Il semble que nous quatre ayons été entraînés dans la Zone de Gestion Spéciale. »
« Pourquoi tout d'un coup ? »
« C'est possible que ce soit passé par Seo Do-un……. »
Go Hong-sang inspira, puis baissa la voix vers moi avec rudesse.
« Tu aurais dû être plus prudente. Comment as-tu pu être si insouciante ! »
Excusez-moi…… ?
Je m'étais contentée d'être assise là.
C'est vous qui êtes venus vers moi, et c'est le Corbeau qui nous a tous aspirés soudain — mais c'est moi que vous blâmez.
« Ce n'est pas la faute de l'agente Seo Do-un, Directeur. Pour l'instant, évaluons la situation d'abord. »
Le directeur adjoint calma le directeur à la place de ma réponse interloquée.
Puis il regarda autour de lui et continua.
« Ça a l'air de l'Hôtel, mais depuis combien de temps le Cœur de l'Hôtel a-t-il été détruit ? »
« Le Cœur de l'Hôtel a été détruit le 3 juin. Aujourd'hui nous sommes le 1er juillet, donc ça fait vingt-huit jours. »
« Alors n'est-ce pas encore trop tôt ? »
À la réponse du chef de section Kwon, Kim Sun-ung marmonna comme en pensant tout haut.
Les Zones Spéciales, aussi complètement détruites soient-elles, se régénèrent avec le temps.
Et le temps qu'une Zone Spéciale réinitialisée mette à se régénérer est d'environ cinquante jours.
C'est pour cela que l'Île, qui a été détruite encore plus tôt que l'Hôtel, n'est pas réapparue encore.
De plus, c'était la doctrine établie du Bureau qu'on ne pouvait pas entrer dans une Zone Spéciale à un stade de genèse si précoce.
« Nous sommes entrés dans une zone encore en cours de génération……. »
« Pourquoi est-ce important maintenant ? Envoyez une demande de secours immédiatement. »
Le directeur pressa le directeur adjoint, qui marmonnait calmement.
Bien que Go Hong-sang ne le montrât pas, il semblait passablement déstabilisé par la situation.
Par contraste, le directeur adjoint Kim Sun-ung paraissait remarquablement calme.
« Directeur, nous ne pouvons pas déployer d'agents dans une Zone Spéciale de statut inconnu. »
« La division de commandement elle-même a été aspirée — est-ce qu'on va vraiment respecter le protocole ? Lancez les mesures d'urgence. »
« Hmm…… Chef de section Kwon, pouvez-vous joindre le quartier général ? »
« Non. J'ai vérifié la montre connectée de l'agente Seo Do-un, mais les communications sont coupées. »
Il y a quelques Zones Spéciales où les communications sont coupées.
L'Île Saignante, que nous avions réussi à restructurer deux fois auparavant.
La Bibliothèque Circulante, où ni mémoire ni traces ne peuvent être laissées.
Contrairement à celles-là, l'Hôtel d'origine avait été une zone ordinaire avec des communications fonctionnelles.
Alors pourquoi est-elle morte maintenant ?
Serait-ce parce que nous sommes entrés dans une zone où nous ne devrions pas pouvoir accéder ?
Si c'est le cas, il se pourrait qu'il soit impossible d'y accéder depuis l'extérieur non plus.
J'avalais ma salive face à ce calcul funeste.
Qu'est-ce que le Corbeau préparait avec ce coup ?
La collision du directeur, du directeur adjoint et du chef de section contre moi n'avait duré qu'un instant.
Une ou deux secondes de plus et le directeur serait resté correctement debout, le directeur adjoint aurait lâché prise.
Le chef de section Kwon, coincé entre eux et moi, se serait retiré à une distance appropriée.
Mais profitant de ce bref interstice, le Corbeau nous avait tous aspirés.
Il devait y avoir une intention derrière.
Et l'intention du Corbeau à ce stade ne pouvait signifier qu'une chose…….
Éliminer les obstacles qui se dressaient sur le chemin de son plan…… ?
Je me tournai vers le directeur, saisie d'inquiétude.
C'est alors que le directeur Go Hong-sang étudiait intensément la table à côté de lui.
« Tout le monde, regardez ceci. »
Le directeur indiqua la table d'une voix grave.
Je dirigeai ma lampe torche dans cette direction, et nous assistâmes tous ensemble à la scène.
La table près de la fenêtre tourbillonnait et disparaissait comme l'eau s'écoulant d'une baignoire dont on a tiré le bouchon.
Un objet solide était clairement aspiré comme du liquide vers quelque part.
Silencieusement, comme de fines particules disparaissant dans un mixeur.
Nous fûmes véritablement saisis par ce spectacle grotesque.
Et le faisceau de ma lampe torche était lui-même déformé selon un motif circulaire alors qu'il était lui aussi aspiré.
Comme si un trou noir s'était ouvert dans le vide.
Nous reculâmes lentement loin de cette distorsion, saisis de pressentiment.
Dans le processus, la table disparut complètement.
Vinrent ensuite les murs et le sol.
Le mur et le sol autour de la table commencèrent à être aspirés vers le même point.
Juste au moment où je réalisai que l'espace lui-même s'effondrait vers l'intérieur, je perdis pied sur le sol.
« ……!? »
Je me retrouvai soudain en train de tomber.
Pas vers le bas, mais vers la fenêtre où la table avait disparu.
Comme si la direction de la gravité s'était inversée, j'étais aspirée latéralement dans le vide.
Je n'étais pas la seule à tomber.
Les petits meubles de la pièce — chaises, oreillers et compagnie — avaient déjà culbuté et été dévorés par le trou dans l'espace.
Juste au moment où j'allais être entraînée avec eux.
Crash — !
Le chef de section Kwon, agrippé à une colonne du mur, saisit mon poignet.
Puis, me tirant vers lui, il cria.
« Do-un, grimpe par-dessus moi et fonce vers la porte ! »