« Je me suis fait couper. Je suis réserviste numéro quinze. »
Han Ji-su marmonna en empilant du riz comme une montagne sur son plateau.
« Baek Sa-ra a été prise dans l'équipe principale. »
« Baek Sa-ra n'avait-elle pas dit qu'elle était occupée avec l'exploration ? »
« C'est vrai, mais elle a postulé tout de suite en disant qu'elle devait le faire. Je pense que même elle a été surprise du nombre de candidats. »
Donc Baek Sa-ra s'était portée volontaire en pensant qu'il n'y aurait pas de candidats.
« Mince, moi aussi j'aurais voulu y aller. »
Kwak Jae-gyeom grogna en attrapant des saucisses avec des pinces.
Son plateau aujourd'hui aussi était presque entièrement couvert de viande.
« Même si tu avais postulé, tu aurais probablement été éliminé à la sélection… »
« Pff, vous êtes vraiment durs. »
Jae-gyeom était injustement contrarié par l'observation factuelle de Ji-su.
Jae-gyeom semblait parler sans trop réfléchir, et il ne semblait presque pas conscient que cette personne dure était en fait son propre chef d'équipe.
Le sujet de conversation entre Han Ji-su et Kwak Jae-gyeom était, surprenamment, l'opération spéciale de la Gare.
Ils semblaient assez déçus de ne pas pouvoir participer à cette opération. Vraiment remarquable.
L'avis de recrutement pour l'opération spéciale de la Gare que Cha Si-eon avait affiché il y a quatre jours enregistra trente-six volontaires en deux jours.
Le recrutement s'arrêta donc prématurément, et la situation se présenta où ils durent réellement réduire les effectifs.
L'appel initial « Risquez votre vie pour nous rejoindre ! » était devenu « Seuls les forts peuvent participer », se transformant en un filtrage de qualification.
C'était remarquable à bien des égards.
« Tu connais bien Lee Sol, Han Ji-su ? »
Demandai-je en m'asseyant.
Han Ji-su, assise en face de moi, fit le signe de croix avant son repas, puis me répondit.
« Non, je ne la connais pas bien. »
« Vraiment ? »
« Non. Mais je comprends que la situation est grave. Je pensais qu'on ne devait pas continuer à laisser la Gare comme ça. »
Han Ji-su mâcha son riz calmement en parlant.
Il y avait eu plus de volontaires que prévu.
Et leurs motivations pour postuler étaient diverses — bien différentes de ce que nous avions anticipé.
Ceux qui se sentaient redevables envers Lee Seob et sa famille.
Ceux sans aucune dette mais incapables d'ignorer la situation.
Ceux qui voulaient détruire une fois pour toutes la Gare étrangement obstructive.
Et ceux qui voulaient le titre rare de « L'un des Treize Qui Ont Conquis la Gare »…
Que les gens puissent risquer leur vie pour de telles choses — les gens du Bureau de Gestion étaient plus étranges que je ne l'imaginais.
« La composition de l'équipe principale est plutôt impressionnante. »
« L'élite, hors la ligne des chefs d'équipe. »
« Avec ce lineup, toute opération devient une partie de plaisir… »
De plus, comme cette opération devint le domaine exclusif de ces vétérans aguerris, un étrange sentiment d'admiration semblait émerger.
En conséquence, l'idée de risquer sa vie était déjà devenue routine.
En regardant cette tendance, je comprenais pourquoi le Chef de Section Kwon Mu-seop avait été si contrarié et sur la défensive.
Une fois l'opération annoncée et le personnel recruté, tout le monde accepta naturellement ce niveau de risque.
Il n'y avait rien de particulièrement solennel — c'était simplement l'attitude « c'est comme ça, c'est tout ».
Si un accident arrivait comme ça, ils y iraient tous ensemble à nouveau…
Aujourd'hui encore, on pouvait pratiquement entendre la tension artérielle du Chef de Section Kwon Mu-seop monter en temps réel.
* * *
Après le déjeuner.
La première réunion des membres déployés à la Gare eut lieu.
Mais malgré le nom de « réunion », ils se connaissaient déjà très bien.
Le personnel sélectionné était composé de cadres supérieurs occupant des rôles de direction dans leurs équipes respectives.
Avec de telles personnes rassemblées, la salle de réunion était aussi bruyante qu'un marché.
« Quand est-ce qu'on part pour la Gare ? »
« J'aimerais y aller bientôt. »
« Pourquoi on ne peut pas juste y aller demain ? »
« Non, le premier juillet. »
« Qu'est-ce qui est spécial ce jour-là ? »
« Mon anniversaire. »
« Quel fils dévoué. »
Un fils dévoué de nature flamboyante qui voulait aligner son anniversaire avec sa date de mort…
Ces gens n'étaient vraiment pas nerveux du tout.
Loin d'être nerveux, ils trépignaient d'impatience d'avancer.
Cha Si-eon s'adressa à ces opérateurs agités.
« La date de début de l'opération peut être avancée à deux semaines minimum à partir de maintenant. »
« Deux semaines ? Qu'est-ce que vous voulez dire par deux semaines ? Vous ne faites pas votre travail correctement ? »
« Faites-le descendre ! »
« Le planning de livraison par drone doit être respecté, non… »
« C'est quelque chose que tu aurais dû préparer depuis longtemps ! Tu ne fais pas ton travail correctement ? »
« Faites-le descendre ! »
Ah, ces gens sont vraiment chaotiques…
Mais le Chef d'équipe Cha semblait habitué à ce genre d'interférences et de huées.
Vu comme il dit calmement à ces voyous de se taire, puis continua son explication.
« Nous n'avons pas encore reçu l'autorisation des supérieurs. Le Chef de Section Kwon Mu-seop a fait une demande officielle, donc nous devrions avoir une réponse bientôt. »
Comme on dit, la volonté du peuple est la volonté du ciel — même le Chef de Section Kwon Mu-seop finit par suivre la tendance générale.
C'est pourquoi maintenant, selon les rumeurs, il sue à grosses gouttes en essayant de convaincre ses supérieurs.
« L'entraînement simulé sera mené après l'approbation de la direction. Référez-vous aux documents pour les affectations d'équipe, et soumettez vos demandes individuelles si vous voulez changer de rôle. »
« Je ne veux pas être dans la même équipe que cette personne ! »
« Moi, je veux faire des tirages de billets de loterie au lieu des drones ! »
« Veuillez soumettre vos demandes individuelles plus tard… »
Le Chef d'équipe Cha parla patiemment aux seniors qui levaient la main.
Comme on dit, trop de bateliers mènent le bateau à la montagne.
Les membres d'équipe étaient certainement à la hauteur de leur réputation.
Pourtant, une chose était claire : ils étaient aussi compétents qu'ils étaient confiants.
Ils n'étaient pas des novices inexpérimentés ignorants de ce que « risquer sa vie » signifiait, et ils comprenaient le but de cette opération.
Cha Si-eon semblait faire fermement confiance à ce point.
Alors, après avoir fini le briefing de l'opération, il s'inclina respectueusement devant tous ceux rassemblés là.
« Merci à tous, et je vous souhaite à tous bonne chance. »
* * *
La réunion, remplie de bavardages oisifs, de plaisanteries et de jeux de mots, se termina enfin.
Une fois les choses réglées, Cha Si-eon m'appela à part et me parla.
« Seo Do-un, j'ai quelque chose à te transmettre concernant la Chercheuse Kim Ji-an. »
Kim Ji-an.
L'ancienne chercheuse du Bureau de Gestion qui m'avait parlé de l'état de Lee Sol.
« Le Département de Recherche a contacté la Chercheuse Kim Ji-an pour établir les circonstances, selon ce que j'ai entendu. »
Oui, établir les circonstances était nécessaire.
Comment cette ancienne employée Kim Ji-an connaissait-elle si bien l'état de Lee Sol ?
Et comment avait-elle deviné mes mouvements et m'avait-elle approchée ?
C'était une affaire liée à la sécurité du Bureau de Gestion.
Ce n'était pas l'idéal qu'une outsider soit aussi profondément impliquée dans les affaires du Bureau de Gestion.
Alors il semblait que le Département de Recherche avait pris contact directement avec Kim Ji-an.
Mais Cha Si-eon me dit quelque chose de tout à fait inattendu.
« Cependant, du côté de la Chercheuse Kim Ji-an, elle affirme ne pas te connaître du tout. »
« Quoi ? »
« Et elle nie catégoriquement le fait qu'elle soit venue au Bureau de Gestion avec toi. »
Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?
« La femme qui est entrée avec moi — ce n'était pas la Chercheuse Kim Ji-an ? »
« C'est exact. Cela est certain. »
Oui, Cha Si-eon et Oh Tae-o l'avaient traitée naturellement comme une connaissance.
Alors qu'est-ce qui se passe ?
Est-ce que ça suggère que quelque chose qui ressemblait exactement à Kim Ji-an m'a approchée et est entrée dans le Bureau de Gestion, mais n'était pas réellement elle ?
« Est-ce que ce pourrait être qu'au lieu de Kim Ji-an, une sorte de Faux Humain a fait semblant d'être elle et m'a approchée… ? »
Comme Alpha ou Delta.
Si une entité qui imitait un opérateur du Bureau de Gestion était sortie dans le monde réel et avait agi…
« Non, ce n'est pas le cas. Il n'y a pas eu de précédent jusqu'à maintenant d'une entité Faux Humain venant dans la réalité. »
« Ce n'est pas parce qu'il n'y en a pas eu jusqu'à maintenant que ça ne pourrait pas être la première fois qu'un truc comme ça arrive. »
« Quoi qu'il en soit, ce cas n'est définitivement pas ça. Nous avons vérifié les caméras de surveillance routières et confirmé les mouvements de la Chercheuse Kim Ji-an ce jour-là. La personne que nous avons rencontrée ce jour-là était définitivement la Chercheuse Kim Ji-an elle-même. »
« … ? »
« Cependant, la Chercheuse Kim Ji-an affirme n'avoir aucun souvenir de cet incident, et insiste sur le fait qu'elle ne sait même pas qui vous êtes. »
Hum… ?
Plus j'entends, plus ça devient mystérieux.
Est-ce qu'elle dit qu'elle a des épisodes de somnambulisme ou quelque chose comme ça, parlant et agissant sans s'en rendre compte ?
Non, ça ne peut pas être.
La Kim Ji-an que j'avais rencontrée était très logique.
Son discours et son comportement étaient entièrement naturels.
« La Chercheuse Kim Ji-an est ici au Bureau de Gestion maintenant. Ils disent qu'elle est en réunion avec le personnel du Département de Recherche — on va y jeter un œil ? »
J'acquiesçai à la suggestion de Cha Si-eon.
Puis, ensemble avec lui, je me rendis au Bâtiment de Recherche et me dirigeai vers la salle de réunion où Kim Ji-an se trouvait.
Quand nous ouvrîmes la porte de la salle de réunion et entrâmes, le personnel du Département de Recherche était en conversation avec une femme leur faisant face.
La femme était assise, le dos tourné vers nous.
Seul le dos de la femme m'était visible tandis qu'elle parlait rapidement de quelque chose.
« Non, non, senior… ! Tu sais comment je suis… Est-ce que je viendrais ici toute seule ? Même si je le faisais, j'aurais contacté les seniors en premier. Sûrement que je n'aurais pas contacté seulement Oh Tae-o ? Et comment j'aurais pu demander de l'aide à quelqu'un que je connais à peine, sans même savoir s'il viendrait ? Je viens seulement d'apprendre cette fois que Lee Sol avait été entraînée dans la Zone Spéciale… ! »
La femme parla par respirations courtes et saccadées, déversant ses mots.
Cette voix m'était familière, mais sa façon de parler était étrange.
Je m'approchai du personnel de recherche à moitié convaincue, à moitié dubitative.
Les chercheurs me remarquèrent, ainsi que Cha Si-eon, et la femme, le dos tourné, sembla aussi sentir notre présence et se retourna.
La femme qui se tourna avait des yeux longs et étroits et des traits frappants et raffinés.
Cette femme était définitivement la Kim Ji-an que j'avais rencontrée quelques jours plus tôt.
Je reconnus Kim Ji-an immédiatement.
Mais Kim Ji-an regarda alternativement moi et Cha Si-eon, puis fixa son regard sur Cha Si-eon.
Comme si elle ne me connaissait pas.
Comme si le Chef d'équipe Cha était la seule personne qu'elle reconnaissait.
Alors que Kim Ji-an restait si distante, le Chef du Département de Recherche la pointa du doigt et demanda.
« Kim Ji-an, vous ne connaissez pas cette personne ? »
« Celle à côté du Chef d'équipe Cha, monsieur ? »
Chef d'équipe Cha ? Est-ce qu'elle appelait vraiment Cha Si-eon comme ça ?
J'étais sincèrement déconcertée par ce titre inhabituel quand Kim Ji-an me regarda et murmura.
« J'ai l'impression… de vous rencontrer pour la première fois aujourd'hui… »
Kim Ji-an inclina la tête, me regardant.
« Pourriez-vous être… l'Enseignante Seo Do-un… ? »
À cette expression innocente, un frisson soudain me parcourut l'échine.
C'est une étrangère.
Cette Kim Ji-an est quelqu'un que je ne connais pas.
Bien que l'apparence de Kim Ji-an soit exactement comme je m'en souvenais, et que son style vestimentaire soit similaire à ce jour-là, son essence était entièrement différente de ce que j'avais vécu.
La Kim Ji-an que j'avais rencontrée au café n'était pas cette personne.
Ses expressions émotionnelles n'étaient pas aussi transparentes et naturelles.
J'avalai ma confusion et m'approchai de Kim Ji-an.
« Je suis Seo Do-un. »
« Ah, ah, oui. Je suis Kim Ji-an. »
« Est-ce que vous… voudriez bien me serrer la main ? »
Je tendis prudemment ma main vers Kim Ji-an.
Kim Ji-an parut surprise un instant, puis prit ma main avec hésitation.
La main de Kim Ji-an tremblait.
Mais cette main n'était pas froide.
« … »
Je regardai la main de Kim Ji-an, puis levai la tête.
De près, je pouvais voir un grain de beauté sur le visage de Kim Ji-an.
Ce grain de beauté était exactement comme je l'avais vu avant.
Mais les yeux reposant au-dessus étaient différents de mon souvenir.
Les pupilles sombres que j'avais vues avant étaient maintenant d'un marron ordinaire.