Une demi-heure plus tard, le commandant Lü Fei, de la Garde Jinwu, conduisit successivement deux escouades dans le manoir Wen puis dans le manoir Meng.
Wen Ji, deuxième fils légitime du ministre Wen, fut empoigné par deux gardes Jinwu et hurla à Lü Fei : « Lü Fei, chien de voleur ! Tu es aveugle ! Oser mener tes hommes dans mon manoir Wen, et oser m'arrêter en plus — mon père ne te le pardonnera certainement pas ! »
Le ministre Wen accourut et, en entendant son fils menacer Lü Fei, faillit le gifler !
Lü Fei est un proche de Sa Majesté : ce gamin ose vraiment l'insulter ?
« Tais-toi ! »
Le ministre Wen réprimanda son fils avant de s'incliner devant Lü Fei : « Votre Excellence Lü, vous venez de nuit ; puis-je savoir quel crime mon fils a commis ? »
Lü Fei lui rendit son salut, impassible : « Votre jeune maître montait à cheval de façon imprudente dans la rue et a blessé deux personnes. Ministre Wen, l'ignoriez-vous ? »
Le ministre Wen s'étrangla : n'avait-il pas déjà effacé toutes les traces de l'affaire ? Comment Lü Fei l'avait-il appris ?
« Votre Excellence Lü, ce jour-là ma mère s'est soudain évanouie, et Ji'er, inquiet pour sa grand-mère, s'est dépêché de rentrer ; il montait effectivement un peu vite, mais il n'avait aucune intention de blesser quiconque. »
« Malheureusement, après avoir blessé ces gens, Ji'er a été fort contrit : il a immédiatement fait conduire les blessés à la clinique pour y être soignés, et a fait envoyer de l'argent en dédommagement aux familles ; il a déjà exprimé ses regrets. »
« Votre Excellence Lü est également connue dans la capitale comme un fils pieux ; je vous en prie, considérez la pure piété filiale de ce garçon, son inquiétude pour sa grand-mère, et pardonnez-lui cette fois. »
« Ministre Wen, ce subordonné agit sur ordre. » Lü Fei n'écouta pas les explications et garda un visage sévère. « Je vous prie, Ministre, de ne pas mettre ce subordonné en difficulté. »
En tant que commandant de la Garde Jinwu, hormis les ordres de l'Empereur, de qui Lü Fei aurait-il bien pu recevoir des instructions ?
L'expression du ministre Wen devint instantanément plus contrariée que s'il avait avalé une mouche ; il n'osa pas faire obstacle davantage et regarda, impuissant, Lü Fei emmener son fils.
« Mon époux, où est Ji'er ? » Madame Wen, entièrement habillée, accourut, mais ne vit pas même l'ombre d'un garde Jinwu, ni son fils chéri.
« Il a été emmené par la Garde Jinwu. »
Madame Wen paniqua : « Mon époux, comment avez-vous pu laisser la Garde Jinwu emmener Ji'er ? Et s'ils le torturaient ? »
« Tu oses encore en parler ! » Le ministre Wen la foudroya du regard. « Si tu ne l'avais pas passé à ce point, gâté au point qu'il ne sait plus distinguer le ciel de la terre, comment aurait-il commis une inconscience pareille — galoper en pleine rue et blesser des gens pour une querelle autour d'une courtisane en titre ? »
Madame Wen répondit d'un air penaud : « J'avais simplement de la peine pour mon fils. Quand Ji'er reviendra, je le disciplinerai sévèrement, c'est promis, et je ne le laisserai plus faire de bêtises. Mon époux, dépêchez-vous de le tirer de là ! »
« Le tirer de là ? L'Empereur a personnellement donné l'ordre ; veux-tu que la famille Wen porte le crime de désobéissance à un décret impérial ? »
Comment Madame Wen l'aurait-elle osé ?
Le ministre Wen déclara d'un ton glacial : « Ce ne sera pas fatal ; il recevra tout au plus quelques coups de bâton et restera deux mois en prison. Que ce garçon prenne une leçon lui fera du bien. »
Le vieux majordome jeta un regard en coin au pied nu de son maître et songea : ce n'est pas ce que vous disiez tout à l'heure. Qui donc a perdu une chaussure en se précipitant pour les arrêter ?
« Mais la prison est rude, comment Ji'er va-t-il le supporter ? » Madame Wen s'apitoyait toujours sur son fils.
Chair de sa chair, comment ne pas s'apitoyer ?
« Il faudra bien qu'il le supporte ! » Le ministre Wen s'irritait de l'attitude de son épouse.
Autrefois, Madame Wen était raisonnable : gestion de la maisonnée comme éducation des enfants, elle excellait en tout. Mais elle se montrait particulièrement indulgente envers ce deuxième fils légitime si difficilement obtenu, le gâtant sans cesse, refusant de le reprendre. À la fin, elle en avait fait un fils à papa sans foi ni loi.
Chaque fois qu'il tentait de corriger son cadet, sa femme s'interposait pour le protéger ; qu'il reste donc un peu en prison, souffrir un peu lui sera profitable pour l'avenir.
« Ne te mêle pas de cette affaire, je m'en occupe moi-même. »
Voilà ce qu'il disait, mais le ministre Wen n'en envoya pas moins quelqu'un glisser un mot à la préfecture de Shuntian.
Une fois le vieux majordome parti exécuter ses ordres, le ministre Wen jura en secret : Xie Hui, tu as intérêt à ne jamais tomber entre les mains de ce vieil homme !
Xie Hui était le commandant de la Garde aux Habits Brodés, chargée de surveiller les fonctionnaires. De toute évidence, le ministre Wen pensait que la chevauchée imprudente de Wen Ji avait été rapportée à l'empereur Shun Guang par le commandant Xie.
Au même moment, le deuxième maître du manoir Meng était lui aussi arrêté par la Garde Jinwu pour enlèvement d'une femme du peuple, recevait trente coups de bâton et se retrouvait incarcéré à la prison de la préfecture de Shuntian.
Le ministre Meng se hâta lui aussi d'envoyer quelqu'un saluer la préfecture de Shuntian, tout en jurant intérieurement : Xie Hui, tu as intérêt à ne jamais tomber entre les mains de ce vieil homme !
Le préfet de Shuntian, réveillé deux fois et incapable de dormir en paix, marmonna intérieurement : Xie Hui, semeur de troubles !
Le commandant Xie, qui rêvait de trois grandes marmites lui tombant du ciel, frissonna dans son sommeil et s'enroula silencieusement dans sa couette comme un ver à soie.
L'automne est vraiment froid ; demain, il faudra que je demande qu'on ajoute une couette épaisse.
*
À l'intérieur du Palais Impérial.
« Mademoiselle, c'est fait. » Xiazi accourut vers Chu Liuzheng, incapable de dissimuler son excitation. « Yuehong a entendu la nouvelle et a filé au palais Huaqing pour la rapporter. Avec les moyens de la Consorte Noble Impériale, elle devrait rapidement démasquer le véritable coupable. »
« Parfait. » Chu Liuzheng poussa un soupir de soulagement et tendit une bourse à Xiazi. « Cette affaire ne donnera sans doute de résultat que demain ; il y a dix taels d'argent dans cette bourse, prends-la et fais un saut au Département des Châtiments pour graisser quelques pattes. »
Dans un moment aussi critique, Xiazi ne fit pas de manières avec Chu Liuzheng : sauver la personne passait avant tout.
Il s'apprêtait à partir avec la bourse quand Chu Liuzheng le retint soudain par le bras, et tous deux se replièrent dans l'ombre.
Non loin, Zhou Yuande passa en trombe avec une escouade de gardes.
Cette direction… Chu Liuzheng se remémora la disposition du harem impérial : l'hypothèse la plus probable était le palais Yao Hua de la Consorte Noble Impériale Yun.
En pleine nuit, Zhou Yuande n'était pas au service du Tyran ; que faisait-il à mener des gardes vers le palais Yao Hua ?
Chu Liuzheng ouvrit immédiatement le système et chercha les derniers ragots.
Survolant les informations sans intérêt — l'arrestation du deuxième fils légitime du ministre du Personnel, l'incarcération du frère cadet du ministre des Finances pour enlèvement d'une femme du peuple —, elle continua de faire défiler.
【L'empereur Shun Guang a égaré par mégarde son pendentif de jade et a ordonné à Zhou Yuande de mener des recherches ; on l'a finalement retrouvé dans le coffre d'une servante nommée Xiulan, au palais Huaqing, avec un demi-flacon de jus de laurier-rose.】
【Interrogée, cette servante a affirmé agir sur l'ordre de la Consorte Noble Impériale Yun, et avoir mélangé en secret quelques gouttes de jus de laurier-rose à la crème de beauté de la Consorte Noble pendant que celle-ci prenait son bain.】
【L'empereur Shun Guang, furieux, a dépouillé la Consorte Noble Impériale Yun de son titre, l'a rétrogradée au rang de consorte Wan, quatrième rang, et lui a ordonné de quitter le hall principal du palais Yao Hua pour s'installer au palais Hua Yin, à l'arrière, afin d'y recopier des écritures et de méditer sur sa conduite.】
【Ouah la vache ! Le Tyran a fait une bonne action par accident : ce pendentif de jade s'est perdu au moment le plus opportun !】
Chu Liuzheng eut envie d'applaudir le Tyran : comment peut-on être aussi doué pour perdre ses affaires ?
L'affaire est déjà remontée jusqu'au Tyran ; ne serait-ce que pour leur image à ses yeux, la Consorte Noble laissera Qiaoru tranquille, et pourrait même lui offrir quelques présents en guise de consolation.
« Xiazi, allons-y, on va récupérer Qiaoru au Département des Châtiments. »
« Hein ? » Xiazi était perdu. « Le résultat n'était pas censé tomber demain ? »
« Fais-moi confiance. » Chu Liuzheng l'entraîna vers le Département des Châtiments.
Au même moment, Zhou Yuande et son groupe de gardes arrivèrent devant le palais Yao Hua et frappèrent à la porte.
La Consorte Noble Impériale Yun crut que l'empereur Shun Guang était arrivé ; elle se regarda expressément dans le miroir pour vérifier son maquillage et, une fois certaine qu'il était impeccable, s'appuya sur la main d'une servante et sortit gracieusement à sa rencontre.
Ne voyant pas la silhouette qu'elle espérait, le sourire de la Consorte Noble Impériale Yun vacilla, et ses yeux embués interrogèrent Zhou Yuande : « Eunuque Zhou, où est Sa Majesté ? »
Zhou Yuande ne répondit pas ; il leva la main et fit signe derrière lui : « Amenez-la. »