« Cette humble fille n'est qu'une pauvre petite femme, élevée à l'écart du monde, frêle et maladive depuis l'enfance, qui tombe malade au moindre effort. Comment pourrais-je nourrir de si noirs desseins ? »
« Et quand bien même, les quatre jeunes maîtres sont remarquables de visage et de talent : comment pourraient-ils être manipulés par une petite femme de rien comme moi ? Je supplie Votre Majesté de trancher pour cette humble fille et de rétablir mon innocence. »
Zhu Guanqing sanglotait en tamponnant ses larmes d'un mouchoir. Ses yeux étaient rouges et son expression obstinée tandis qu'elle regardait Xiao Jingfan droit dans les yeux.
Comme si elle avait subi une immense injustice, oubliant jusqu'au fait qu'il lui était interdit de fixer la face impériale.
【Le chant et le jeu, tous deux au sommet. Avec cet angle esthétique à quarante-cinq degrés, le visage de demoiselle Zhu est vraiment saisissant. Je me demande si le Tyran va se laisser attendrir ?】
Chu Liuzheng en frémissait d'impatience.
Xiao Jingfan haussa un sourcil. Attendrir ?
Ce qui ne manque pas, dans le Harem impérial, ce sont les beautés, de toutes formes et de toutes tailles. Cette femme le sous-estime manifestement.
L'homme en face d'elle avait un port noble et un visage d'une beauté sans égale. Rien qu'en se tenant là, il attirait tous les regards.
Zhu Guanqing serra son mouchoir, une lueur d'ambition dans les yeux.
Voilà le gendre en or qu'elle veut !
Le fils du gouverneur militaire, l'héritier du palais du prince Shun — ils ne valent pas même un cheveu de cet homme !
Elle n'aurait jamais dû croire les rumeurs ni se servir de sa santé fragile comme prétexte pour laisser Zhu Hanyu prendre sa place à la sélection impériale.
Mais il n'est pas trop tard. Elle n'est pas encore fiancée et, si elle parvient à séduire l'Empereur, entrer au palais ne tiendra qu'à un mot de Sa Majesté.
Il lui suffit d'exploiter pleinement ses atouts et d'éveiller la compassion de cet homme.
Dans cette idée, Zhu Guanqing déplaça subtilement son corps pour mettre en valeur sa silhouette gracieuse. Son visage se fit plus blessé et plus obstiné encore, les larmes non séchées à ses cils, telle une innocente petite fleur blanche malmenée par l'orage.
【De l'obstination mêlée de fragilité, du dépit mêlé de chagrin — c'est ça, le jeu d'un Lotus Blanc doublé d'une Reine des Mers ? J'ai envie d'essuyer les larmes de ma sœur ! Tyran, dépêche-toi !!】
Xiao Jingfan : « … »
'Viens-en au fait !'
Il se sentit inexplicablement oppressé, et son visage lui-même prit une teinte sombre, ce qui coupa le souffle à tous les présents.
« Demoiselle Zhu, connaissez-vous le crime de tromperie envers l'Empereur ? »
La majesté impériale la frappa comme un raz-de-marée. Zhu Guanqing se mordit l'intérieur de la joue pour ne pas céder à la peur et répondit : « Tromper l'Empereur est un grave manquement au respect. Ceux qui trompent l'Empereur doivent voir leur clan tout entier exterminé. »
« Puisque vous le savez et que vous avez malgré tout commis l'offense délibérément, le châtiment n'en est que plus lourd. » Les sourcils de Xiao Jingfan étaient froids et tranchants ; il était manifestement sur le point de se mettre en colère.
Gu Heng s'empressa d'intervenir : « Votre Majesté, demoiselle Zhu et nous n'étions que de simples connaissances, il n'y a eu aucune tromperie. Ce qu'elle a dit était la vérité. Comment cela pourrait-il passer pour tromper l'Empereur ? Que Votre Majesté daigne y voir clair ! »
Les membres de la famille Gu présents faillirent tous s'évanouir en même temps.
'Ne vaudrait-il pas mieux simplement jouer les victimes ?'
'Quel genre de plaidoirie est-ce là ?'
'A-t-il peur que Sa Majesté ne remarque pas la famille Gu ?'
'Pour une femme pleine de mensonges et sans la moindre honte, il irait jusqu'à sacrifier sa famille ?'
Xiao Jingfan fut lui aussi surpris de voir Gu Heng s'avancer. Il avait lu les écrits de ce jeune homme ; il avait bel et bien du talent, et il avait envisagé de l'employer.
Mais il apparaît maintenant que ce jeune homme n'a que de la loyauté et néglige la vue d'ensemble, qu'il a une nature candide mais manque de discernement. Pour une femme, il a abandonné le grand devoir dû à sa famille ; il est décidément inapte aux grandes charges.
Ses lèvres s'entrouvrirent et, avant qu'il ait pu parler, la voix intérieure de Chu Liuzheng lui parvint.
【Gu Heng est vraiment un homme de cœur et un homme droit, le problème, c'est que son grand-père, Gu Ze Xian, n'est pas quelqu'un de bien.】
【Sans parler de corruption active et passive, il a en plus pactisé avec l'ennemi et trahi son pays, en s'associant à l'Intendant de l'Arsenal militaire pour vendre des armes à feu au Japon. Cela dure depuis quatre ou cinq ans, et les profits sont phénoménaux ; ces vingt coffres d'or n'en sont qu'une partie. Pourquoi la Garde aux Uniformes Brodés n'a-t-elle pas enquêté sur cette vieille chose ? C'est un gros poisson.】
Les pupilles de Xiao Jingfan se contractèrent, et la main qu'il tenait dans son dos se crispa d'un coup.
【Et il y a une liste, là. Ce sont tous des traîtres, pouah !】
Xiao Jingfan n'osa pas l'interrompre et la pressa en son for intérieur : 'Dépêche-toi de lire la liste !!'
Chu Liuzheng ne lut pas la liste ; elle vérifiait le compte à rebours du décès.
【Aux méchants, leur juste rétribution. La nouvelle concubine que Gu Ze Xian vient de prendre est un sacré numéro ; elle est capable et douée en cuisine, et ses talents ont solidement conquis l'estomac de Gu Ze Xian.】
【Cela dit, si Gu Ze Xian savait que tous ces plats sont additionnés d'un poison lent, et que ce fumet enivrant ne vient pas d'ingrédients aromatiques mais d'un poison mélangé à l'huile, je me demande s'il mangerait encore d'aussi bon appétit.】
【Tss tss, tu as tourmenté ma sœur jusqu'à la mort, et voilà ton karma ! À vue de nez, le temps que le poison agisse, il lui reste environ une demi-lune à vivre. Bon débarras !】
Xiao Jingfan : 'Où est la liste ? La liste ! Maudite femme, dépêche-toi de la dire !'
Chu Liuzheng s'inquiétait de la façon dont le Tyran allait traiter Zhu Guanqing et n'osait pas s'absenter trop longtemps, encore moins lire une liste comme Xiao Jingfan le souhaitait.
Xiao Jingfan : « … »
Il grinça furieusement des dents, rêvant de réduire Chu Liuzheng en miettes !!
【Ouah, le Tyran est livide. C'est la plaidoirie de Gu Heng pour demoiselle Zhu qui le met dans cet état ? À moins que… le Tyran n'ait un faible pour demoiselle Zhu ?】
Xiao Jingfan : 'Certainement pas !'
【Ça s'assombrit de plus en plus. Le Tyran a le visage noir comme un cul de marmite !! Quelques larmes suffisent à le mettre dans cet état ; demoiselle Zhu est décidément une femme qui possède son propre vivier !! C'est un modèle pour nous toutes !】
Xiao Jingfan : « … »
'Il gaspillait son souffle à s'emporter contre cette femme sans cœur !'
Voyant Xiao Jingfan garder le silence si longtemps, planté là avec une mine sombre, l'air de vouloir tuer quelqu'un pour passer sa colère, les membres de la famille Gu s'imaginèrent à tort que la plaidoirie inconsidérée de Gu Heng l'avait courroucé et ne purent rester calmes ; ils se mirent à supplier.
« Votre Majesté, Ah Heng et demoiselle Zhu s'aiment depuis longtemps ; à l'instant, il a simplement parlé sans réfléchir sous le coup de l'urgence. Il n'a pas voulu offenser Votre Majesté. Que Votre Majesté daigne ne pas l'en blâmer et leur pardonner cette fois. »
Xiao Wentao ne put se contenir davantage et prit la parole le premier.
En un moment aussi critique, il devait naturellement soutenir son bon frère.
La famille Gu : 'Un Bodhisattva vivant !!'
Le prince Shun et la princesse Shun faillirent s'évanouir.
'Tu ne manques pas d'air ! La famille Gu n'a encore rien dit, pourquoi prends-tu la parole ?'
'Tu ne sais pas lire une salle ?'
Le prince Shun se tenait pour un homme fort intelligent et plein de ressources. Quand le Défunt Empereur était mort subitement et que les princes s'étaient disputé le trône avec une telle férocité, il avait su survivre et préserver la fortune de tout son palais. On le tenait pour un habile ; comment avait-il pu engendrer un fils aussi sot, incapable de lire une situation ?
Même ses deux fils illégitimes valaient trois fois ce fils légitime !
Il ne put s'empêcher de jeter un regard au ventre de la princesse Shun. Si celui-ci avait été plus coopératif, aurait-il seulement un fils légitime ?
'Si seulement il avait su, à l'époque…'
« Ah oui ? » Xiao Jingfan haussa un sourcil et regarda Xiao Wentao avec un sourire équivoque. « Selon vous, mon cher cousin, le crime de tromperie envers l'Empereur serait un délit mineur qui ne mériterait pas de châtiment ? »
« Ce ministre… »
« Puisque mon cousin est si loyal et si vertueux qu'il accepte d'endosser leur faute, je ne suis pas contre un peu de clémence. »
Xiao Wentao sursauta. 'Il ne faisait qu'intercéder — quand a-t-il accepté d'endosser quoi que ce soit ?'
Le prince Shun réagit promptement. « Votre Majesté, mon fils a agi sans mesure. De grâce, considérez sa jeunesse et montrez… »
« Sa jeunesse ? » ricana Xiao Jingfan. « Mon oncle, vous semblez oublier que mon cousin est majeur. Comment le qualifier de jeune ? »
Le prince Shun s'étrangla.
« Tromper l'Empereur est certes un crime capital entraînant l'extermination du clan entier, mais je ne suis pas un homme déraisonnable. Cette affaire sera portée par votre fils seul ; elle n'impliquera ni vous ni le palais du prince Shun. »
Xiao Wentao s'écria : « Votre Majesté, je ne veux pas… »
« Que Xiao Wentao soit déchu de son titre d'héritier et exécuté sur-le-champ. » Les lèvres de Xiao Jingfan se retroussèrent en un sourire digne du roi Yama, d'un ton aussi calme que s'il ne décidait pas de la vie ou de la mort de quelqu'un.
'La farce d'aujourd'hui a assez duré. Commençons par régler le cas de cet imbécile qui voulait me verdir le crâne.'
'Ensuite, il s'amusera davantage avec son cher oncle.'