Mademoiselle Zhu Guanqing, qui s'était évanouie, fut découverte par les gardes du manoir du prince Shun et ranimée par une pression sur un point d'acupuncture.
À l'instant même où elle usait de sa vivacité d'esprit et où Gu Heng abondait dans son sens, tous deux sur le point d'étouffer proprement l'affaire, un changement soudain se produisit.
Cette fois, ce ne fut pas Xiao Wentao, mais Pei Yunjian qui exposa publiquement le fait que Mademoiselle Zhu entretenait plusieurs hommes comme amants.
La foule fut aussitôt en émoi.
Zhu Guanqing, dont la chute était survenue sans le moindre avertissement : ?!
Ren Qingxia était affolé. Il s'approcha de Pei Yunjian et baissa la voix à l'extrême :
« Tu es fou ? »
Ils n'avaient pas encore trouvé de solution acceptable pour les deux familles : comment pouvait-il exposer Zhu Guanqing ?
Sans Zhu Guanqing, où trouveraient-ils une autre femme qui satisferait les deux familles, que l'on pourrait inviter à sortir pour servir de paravent, et qui ne voudrait épouser ni l'un ni l'autre ?
Pei Yunjian l'ignora ; il jeta plutôt un regard discret vers les fleurs et les arbres joliment taillés, au loin, puis déclara à voix haute à l'assemblée :
« Outre cela, je sais aussi que l'héritier Xiao... »
Avant qu'il ne puisse achever, le prince Shun se précipita avec sa suite et l'interrompit sur-le-champ :
« La pièce devient tout juste intéressante, alors pourquoi vous rassemblez-vous ici ? Serait-ce que l'hospitalité de mon manoir laisse à désirer ? »
Personne ne croyait que le prince Shun ignorât vraiment ce qui venait de se passer là : l'insinuation était donc qu'il voulait régler l'affaire à huis clos.
La plupart des présents étaient compréhensifs et pleins de tact ; après tout, l'aider maintenant leur serait bien commode s'ils rencontraient un jour une affaire semblable.
Suivant sa conduite, les gens lui tendirent l'escalier pour redescendre, et, à l'exception des parties concernées et de leurs parents, ils s'en allèrent les uns après les autres.
Quand la plupart eurent quitté les lieux, Xiao Jingfan se leva soudain de derrière les fleurs et les arbres, se pencha pour brosser le bas de sa robe, mit les mains dans le dos et sortit sans se presser.
Le prince Shun, comme s'il s'y attendait, s'agenouilla dès qu'il vit l'homme en rouge.
« Votre serviteur accueille tardivement le Cortège impérial. Que Votre Majesté pardonne l'offense de ce serviteur. »
Pei Yunjian tira Ren Qingxia par le bras et s'agenouilla aussitôt après. Les autres réagirent à leur tour, s'agenouillant pour le saluer.
« Oncle impérial, vous êtes bien trop cérémonieux avec moi. »
Xiao Jingfan marcha lentement jusqu'au prince Shun et se pencha pour lui offrir un léger appui.
Le prince Shun se releva en conséquence ; il allait dire quelque chose lorsqu'il entendit Xiao Jingfan poursuivre :
« Je me suis soudain rappelé que c'était aujourd'hui l'anniversaire de mon oncle impérial. Tout le monde dans la capitale a reçu une invitation, sauf moi : je n'ai donc pu venir que sans y être convié. Je n'ai pas prévenu mon oncle impérial à temps, qu'il ne m'en veuille pas. »
Comment le prince Shun aurait-il osé lui en vouloir ? Il se remit à genoux dans un bruit sourd.
« Une affaire aussi insignifiante, comment ce serviteur aurait-il osé en importuner Votre Majesté ? La venue de Votre Majesté dans cette humble demeure lui a fait aujourd'hui grand honneur, et ce serviteur s'en trouve fortuné. C'est ce serviteur qui a manqué d'égards, que Votre Majesté pardonne son offense. »
« Mon oncle impérial est bien trop modeste. »
Xiao Jingfan baissa les yeux vers lui, et son regard d'un noir profond avait une expression indéchiffrable.
« Je trouve que le mobilier de ce manoir vaut trois points de mieux que celui de ma salle Yangxin : si magnifique et si resplendissant, comment appeler cela une humble demeure ? »
En entendant cela, le prince Shun fut pris d'une sueur froide. Comment la demeure d'un sujet pouvait-elle valoir mieux que celle de l'empereur ? N'était-ce pas frôler la mort ?
Le manoir princier n'était pas ainsi depuis la veille : pourquoi l'ancêtre y pensait-il tout à coup ?
Après un temps de réflexion, il dit :
« Le mobilier du manoir a été entièrement offert par le défunt empereur et par l'impératrice douairière. Votre Majesté sait aussi que ce serviteur n'entend rien à la gestion de ses biens, et que le manoir n'a pas grand-chose d'économies. Aujourd'hui, pour tenir mon rang et éviter que la Famille impériale ne devienne la risée des étrangers, j'ai tout sorti. Que Votre Majesté m'en excuse. »
Le prince Shun se prosterna, les paroles pleines de sincérité.
« Ce serviteur n'a absolument aucune intention d'outrepasser son rang. Que Votre Majesté veuille bien y voir clair. »
[Tss, tss, écoutez-le parler. Tout vient des présents du défunt empereur et de l'impératrice douairière : si le Tyran s'en montre mécontent, c'est manquer de respect au défunt empereur et à l'impératrice douairière. On lui posera ce grand chapeau d'irrespect et d'impiété filiale, et le Tyran ne va-t-il pas se faire noyer sous la salive des censeurs ?]
Chu Liuzheng, qui avait suivi Zhou Yuande, arriva et se plaça derrière Xiao Jingfan.
Son expression paraissait calme et sage, ce qui n'empêchait pas son cœur de battre à toute allure.
Depuis qu'elle savait que le prince Shun avait failli tuer Xiao Jingfan et s'emparer du Trône impérial, Chu Liuzheng trouvait qu'il avait l'air de vouloir se rebeller, quel que fût l'angle sous lequel elle le regardait.
[Le Tyran vient d'augmenter ma solde mensuelle. Si quelqu'un d'autre devient empereur, la solde risque de baisser : mieux vaut que le Tyran continue d'être empereur.]
Xiao Jingfan : « ... »
'Je te remercie !'
« Oncle impérial, relevez-vous vite, je n'ai nullement l'intention de vous blâmer. »
Xiao Jingfan jeta un œil à Zhou Yuande, qui s'avança aussitôt pour aider le prince Shun à se relever, en disant avec prévenance :
« Le sol est froid, et Votre Altesse est une personne âgée : vous devriez prendre soin de votre corps. »
Le prince Shun le regarda.
'Ce Prince trouve que cet eunuque se moque de l'âge de Ce Prince !'
Il sourit poliment.
« Merci, eunuque Zhou. »
Zhou Yuande sourit à son tour et retourna se placer aux côtés de Xiao Jingfan.
Xiao Jingfan fit un geste de la main.
« Relevez-vous tous. »
C'est alors seulement que chacun le remercia et se releva.
Le prince Shun regarda d'un œil rancunier le groupe de ministres qui se tenaient derrière Xiao Jingfan. Ceux qui disaient avoir mal au ventre et être allés se soulager ? Ils étaient tous venus au jardin, n'est-ce pas ?
Si le majordome ne lui avait pas dit que les latrines étaient vides, il en serait encore à ignorer tout de l'affaire !
Les ministres furent un peu gênés par son regard : après tout, s'attrouper pour regarder le malheur d'autrui était en effet quelque peu éhonté.
Mais en se rappelant aussitôt que celui qui les menait à ce spectacle était l'empereur, et qu'ils n'avaient fait que le suivre, les ministres redressèrent le dos.
Ils étaient là pour protéger l'empereur, certainement pas pour regarder le spectacle !
Le prince Shun : « ... »
'Éhontés !'
Xiao Jingfan, lui, ne pensait rien faire de mal.
'Le monde entier est à moi : où ne pourrais-je pas aller ? Quel événement palpitant ne pourrais-je pas regarder ?'
« Je me promenais dans les environs à l'instant, et j'ai vu par hasard un bon spectacle. »
Son regard lourd de sens balaya Xiao Wentao et les autres pour se poser enfin sur Zhu Guanqing.
« Mener ces quatre hommes par le bout du nez : Mademoiselle Zhu, vous avez un talent certain. »
Le censeur Zhu s'agenouilla immédiatement pour plaider coupable.
« Ce serviteur a échoué à instruire correctement sa fille. À l'avenir, je la disciplinerai avec la plus grande sévérité. Que Votre Majesté pardonne l'offense de ce serviteur. »
Madame Zhu tira aussi Zhu Guanqing à genoux.
Zhu Guanqing s'agenouilla, mais ce fut pour plaider son innocence.
« Cette humble fille est victime d'une injustice. Que Votre Majesté permette à cette humble fille de s'expliquer. »
Sa voix n'était pas retombée que ses yeux étaient déjà rouges, et de grosses larmes rondes tombaient l'une après l'autre.
[Non, il y a plusieurs témoins : comment pourrait-elle s'en laver ?]
Chu Liuzheng observait Zhu Guanqing à la dérobée.
La description du Système indiquait que Mademoiselle Zhu était moins belle que sa sœur. Chu Liuzheng n'avait pas vu la Beauté Zhu dans le harem impérial, mais, à son avis, Mademoiselle Zhu était déjà une beauté : le genre de beauté délicate et gracieuse qui réveille l'instinct protecteur des hommes.
Les larmes de la belle ruisselaient sur son visage et la rendaient plus pitoyable encore.
[Les larmes de la belle tombent comme des fleurs de poirier sous la pluie. Tss, tss, pas étonnant qu'elle ait pu entretenir des amants : avec ce visage, il lui suffit de verser quelques larmes, et les hommes n'en ont-ils pas le cœur brisé ?]
Quelqu'un, parmi les présents, ressentit de la pitié.
Gu Heng fut le premier.
Il pinça les lèvres en regardant la belle en pleurs : une posture si faible et si désarmée ne faisait que lui briser le cœur, comme s'il voulait la serrer dans ses bras pour la consoler.
Il pouvait fermer les yeux sur le fait que Zhu Guanqing l'avait trompé, du moment qu'il n'y aurait plus que lui à l'avenir.
Xiao Wentao ressentit lui aussi de la pitié.
Les pleurs de Mademoiselle Zhu lui rappelèrent soudain son amour véritable.
Yu'er était une pleurnicheuse aussi, et elle pleurait de manière si pitoyable.
Quant aux trois autres amants, le fils du riche gentilhomme du ministère du Revenu n'était pas présent, et il ne savait même pas qu'il faisait partie de ses amants ; les deux qui restaient préféraient les hommes.
N'était-ce que du théâtre ? Et de quoi aurait-il fallu avoir pitié ?
C'est de leur propre derrière qu'ils devaient avoir pitié : il y avait probablement un bon nombre de coups de bâton qui les attendaient au retour.