« Votre Majesté ! »
« Wentao !! »
« Mon fils !! »
Au milieu des pleurs, des évanouissements, des bras qui soutiennent et des mains qui s'accrochent, dans un désordre indescriptible, Xiao Jingfan tourna les talons et quitta le palais du prince Shun, aussi tranquillement qu'il y était entré.
Derrière lui, tout le monde s'agenouilla à terre. « Vos serviteurs prennent respectueusement congé de Votre Majesté ! »
Un instant plus tard.
Devant le portail du palais du prince Shun, Xie Hui dégaina son sabre : un éclair de lumière vive.
Un jet de sang gicla.
Heuk———
Les yeux de Xiao Wentao s'écarquillèrent, son corps s'affaissa à terre, et le sang d'un rouge éclatant qui jaillissait de son cou éclaboussa la paire de lions de pierre du portail, passant du brûlant au froid, se figeant peu à peu.
« Ah !! » Beaucoup de ceux que l'on avait contraints à assister à l'exécution poussèrent des cris d'effroi.
Le rouge est la couleur des fêtes, mais ce rouge-là jeta sur le palais du prince Shun une ombre que rien n'effacerait.
Zhu Guanqing, que la Garde aux Uniformes Brodés avait forcée à regarder l'exécution, était agenouillée à terre, la main plaquée sur la bouche, les yeux rivés sur les yeux ouverts de Xiao Wentao, ses larmes coulant sans qu'elle pût les retenir.
Le chagrin était bien là.
Elle avait dépensé beaucoup d'efforts pour Xiao Wentao, allant jusqu'à se faire remplacer par Zhu Hanyu ; mais son regret était plus grand encore.
Le regret que ce ne fût pas elle qui entrât au palais cette année-là !
Elle avait gâché tant de temps avec ces mortels sans intérêt.
Elle baissa la tête, ses doigts blancs et fins crispés sur sa jupe, les épaules légèrement tremblantes. On la crut accablée de douleur, mais nul ne vit la lueur brûlante dans son regard.
Elle entrerait au palais ! Elle conquerrait cet homme !
Un homme aussi résolu, aussi souverainement noble, devait devenir le sujet soumis de Zhu Guanqing !
Au même moment, Xiao Jingfan, qui reposait les yeux près de la voiture, éternua soudain.
Il rouvrit les paupières.
Zhou Yuande s'avança aussitôt en lui présentant une tasse de thé brûlant : « Le vent souffle fort aujourd'hui, et Votre Majesté est restée un moment dans un endroit exposé. Éprouvez-vous quelque gêne ? »
« Rien du tout. » Xiao Jingfan prit le thé et en but une gorgée, puis leva les paupières et demanda : « Où est-elle ? »
« Toujours à suivre derrière la voiture. » Zhou Yuande avait répondu avec prudence.
Il ne parvenait vraiment pas à saisir les pensées de Sa Majesté. Dans le jardin du palais du prince Shun, tous deux se touchaient presque ; mais à peine sortie du palais, Sa Majesté l'avait punie en la faisant marcher derrière la voiture, sans l'autoriser à y monter.
À croire qu'il s'était lassé d'elle, et pourtant il ne pouvait s'empêcher de demander de ses nouvelles après si peu de temps : à l'évidence, elle lui importait encore.
Xiao Jingfan reposa sa tasse et jeta un œil au sablier posé sur la table. Cela faisait un peu plus d'un quart d'heure. C'était une petite leçon pour cette femme.
Il détourna les yeux du sablier, ses doigts pareils au jade tapotant le bol à thé. « Le goût n'y est pas. Ton art du thé est bien inférieur à ce qu'il était. »
Zhou Yuande comprit l'allusion sur-le-champ et entreprit de réparer sa faute.
« Depuis que mademoiselle Liuzheng est arrivée à la Salle du Thé, votre serviteur essaie de se ménager un peu de repos. C'est la faute de votre serviteur. Votre Majesté devrait faire venir mademoiselle Liuzheng, afin de boire une tasse de thé qui vous soit agréable. »
« Voilà qui arrange bien ce fainéant. » Xiao Jingfan gronda en riant et poussa la tasse devant lui. « Soit, appelle-la pour qu'elle prépare le thé. »
« Bien. » Zhou Yuande répondit avec un sourire et sortit appeler la jeune fille.
Derrière la voiture, Chu Liuzheng bavardait avec un jeune garde de la Garde aux Uniformes Brodés. La voiture avançait lentement, et marcher quelques pas comptait pour de l'exercice.
Le jeune garde était bavard. Comme il avait vécu dans le Sud depuis l'enfance, il parla de quantité de coutumes locales propres au Sud, ce qui fit rêver Chu Liuzheng.
Dans sa vie précédente, elle n'avait même pas eu le temps de voyager, tant elle luttait pour joindre les deux bouts. Dans cette vie-ci, elle veut absolument contempler ce beau pays.
Quand elle aura l'âge voulu et qu'on la libérera du palais, elle ira elle aussi voir le Sud.
Elle se demande comment le prospère Jiangnan de la dynastie des Grands Sheng se compare aux dynasties que consignaient les livres d'histoire de sa vie précédente.
Alors qu'ils bavardaient avec entrain, la voiture s'arrêta soudain.
Le grand eunuque Zhou se tenait debout sur le brancard de la voiture, à demi penché au-dehors pour faire signe à Chu Liuzheng. « Mademoiselle Liuzheng, Sa Majesté vous appelle dans la voiture pour préparer le thé, dépêchez-vous. »
【Zut ! Il se souvient de moi seulement quand il veut du thé !】
Chu Liuzheng adressa un signe de la main à contrecœur au jeune garde. « Petit Liu, nous bavarderons un autre jour. »
« Entendu. » Le petit Liu sourit. « Demain, je vous ferai porter quelques produits de chez nous, ma famille me les a envoyés du Jiangnan. Goûtez-y, je vous prie. »
« D'accord. » Chu Liuzheng accepta de bon cœur, ses yeux clairs en amande se recourbant en croissants de lune. « C'est promis, je vous offrirai le thé en retour. »
« Entendu, c'est promis. » Le petit Liu salua Chu Liuzheng de la main. Chu Liuzheng ne s'attarda pas davantage et s'avança d'un pas vif.
Regardant la silhouette élancée monter dans la voiture et disparaître à sa vue, le petit Liu détourna les yeux à regret, se tapota joyeusement le crâne et se dit en lui-même que cette demoiselle avait vraiment un excellent caractère, et que si seulement…
Clac !
Un autre jeune garde de la Garde aux Uniformes Brodés, du nom de Wu, lui asséna une claque dans le dos et l'entraîna en avant, disant tout en marchant : « Petit frère, ne reproche pas à ton aîné de ne pas t'avoir prévenu : ne va pas nourrir de pensées déplacées pour des gens que tu ne devrais pas regarder. »
Voyant ses pensées ambiguës mises à nu par son aîné, le petit Liu rougit aussitôt et le repoussa. « Qu'est-ce que tu racontes comme sottises ? Ne va pas abîmer la réputation de cette demoiselle ! »
« Oh, tu la protèges déjà ? » Le petit Wu le taquina exprès puis, voyant que le petit Liu était sur le point de se fâcher pour de bon, il cessa de sourire et dit avec sérieux : « Petit frère, je te parle sérieusement : ne prends pas ça à la légère. »
Il désigna la voiture devant eux, baissa la voix et dit : « Cette personne-là appartient à quelqu'un. Ose seulement nourrir des idées folles, et tu tiens à ta tête ? »
Le petit Liu resta interdit : cette demoiselle n'était-elle pas une servante du thé ? Qu'est-ce que Sa Majesté venait faire là-dedans ?
Voyant son expression, le petit Wu s'expliqua plus clairement. « Tu montais la garde dehors tout à l'heure, tu n'as pas suivi le Chef à l'intérieur, alors tu n'as rien vu. Cette demoiselle n'est pas quelqu'un à qui tu peux prétendre. Renonce-y au plus tôt ; ton aîné ne te voudrait pas de mal, tout de même ? »
En l'entendant, le visage du petit Liu blêmit et, sous le regard du petit Wu, il hocha la tête et dit : « J'ai compris. »
Ouinouinouin, son premier amour !!
Dans la voiture, Chu Liuzheng ignorait qu'un certain jeune homme venait de voir son amour naissant réduit en poussière. Après avoir présenté le thé infusé à Xiao Jingfan, elle s'agenouilla sur le coussin et se mit à rêvasser.
Elle avait tout le temps le sentiment qu'il s'était passé aujourd'hui quelque chose d'étrange.
Prétendre que le Tyran était allé fêter l'anniversaire de son oncle impérial sur un coup de tête, et pourtant tuer son fils à la légère en quelques mots, changer une réjouissance en funérailles, faire enterrer un fils par un père aux cheveux blancs : cela ressemblait fort à quelqu'un qui cherche la bagarre.
【Mais il n'y a aucune haine entre le Tyran et le prince fou. Pourquoi a-t-il tué le prince fou ?】
Chu Liuzheng cherchait sans relâche dans le Système, s'efforçant de comprendre la logique de cette affaire.
【Non… Ce ne serait quand même pas que le Tyran a été pris d'une soudaine envie de tuer ?】
Servant en Présence Impériale, Chu Liuzheng se montrait toujours extrêmement prudente pour survivre, et prêtait sans cesse attention aux interdits de Xiao Jingfan, afin de ne pas l'offenser par mégarde.
Elle trouvait que cette sortie au palais du prince Shun ressemblait tout à fait à la fureur de l'Empereur apaisée dans le sang.
Tandis qu'elle cherchait, elle tomba soudain sur une ligne de texte.
【Hein ? Le Tyran a envoyé quelqu'un surveiller le troisième instructeur du Camp de la Garde de l'Ombre, et il a découvert que c'était le fils illégitime du prince Shun ?】
【Nom d'une grenouille ! Tout s'explique ! Comment tolérer que quelqu'un dorme au pied de son lit ? Le Tyran était déjà soupçonneux et calculateur ; sachant que le prince Shun avait placé des espions autour de lui, comment aurait-il pu ne pas lui adresser un avertissement ?】
【Il a tué directement son unique fils légitime, ce qui montre à quel point le Tyran était furieux. Tss tss, le prince Shun a vraiment tout gâché cette fois-ci !】