L'impératrice Zhong posa le gland qu'elle travaillait, disant négligemment : « Ce n'est que l'élévation d'une Dame Élue. Puisque Sa Majesté l'apprécie, qu'il en soit ainsi. Pourquoi Ce Palais deviendrait-il le méchant ? »
— Mais la Dame Élue Zhu n'a pas reçu la faveur impériale hier soir, fit Qiusui en prenant le bol de soupe aux nids d'hirondelle des mains de la jeune servante pour le déposer sur la petite table devant l'impératrice Zhong. Le décret de promotion de Sa Majesté a causé bien du remue-ménage dans le harem impérial.
— Y a-t-il peu d'exemples de jalousie et de querelles dans ce harem impérial ? L'impératrice Zhong utilisa deux doigts pour remuer délicatement la soupe aux nids d'hirondelle au sucre candi dans le bol avec le manche d'une cuillère en argent, jetant un regard à la personne à ses côtés. Est-ce quelque chose que tu devrais rapporter à Ce Palais ?
Qiusui s'agenouilla immédiatement : « Cette servante a parlé inconvenablement. Je vous en prie, Votre Altesse, pardonnez-moi. »
L'impératrice Zhong mangea deux bouchées de soupe aux nids d'hirondelle et s'essuya les lèvres avec un mouchoir en soie. « Lève-toi. »
Qiusui se releva, fit emporter le bol et s'avança pour masser les épaules de l'impératrice Zhong.
L'impératrice Zhong ferma légèrement les yeux, gardant le silence un instant avant de dire : « La promotion est un événement joyeux. Ce Palais se souvient qu'il y a deux soieries brodées aux couleurs vives dans le magasin, un cadeau de l'impératrice douairière. Envoie-les à l'atelier Qiushi avec cette lampe de lotus en verre aux neuf couleurs pour porter chance. »
Les yeux de Qiusui scintillèrent, et elle s'inclina. « Oui. »
De l'autre côté, le palais Huaqing.
Le grand encensoir de la salle du palais exhalait des filets de brume parfumée par sa gueule de bête, emplissant la pièce d'un parfum persistant et rafraîchissant, comme si l'on se trouvait au milieu d'une mer de fleurs.
— Xianglu, penses-tu que mon visage est complètement guéri ?
La Noble Épouse impériale Rong examina personnellement son visage dans le miroir de la coiffeuse, mais elle n'était pas tranquille, se tournant vers Xianglu à ses côtés pour qu'elle regarde de plus près.
Xianglu se pencha, son regard s'attardant un instant sur le visage délicat de la beauté, son visage montrant de la joie. « Il est complètement guéri. Cette servante trouve qu'il est même meilleur qu'avant. La peau de Votre Altesse est vraiment plus blanche et plus tendre qu'un œuf écalé. »
La Noble Épouse impériale Rong tenait le plus à son beau visage. Entendant cela, elle sourit avec satisfaction et prit un bracelet de perles de béryl sur la coiffeuse. « Prends-le pour t'amuser. »
Xianglu l'accepta avec joie et s'inclina. « Cette servante remercie Votre Altesse pour le cadeau. »
— Lève-toi.
La Noble Épouse impériale Rong ouvrit une boîte en argent sur la coiffeuse, préleva une petite quantité avec une cuillère en jade et l'appliqua soigneusement sur son visage devant le miroir.
Xianglu prit un peigne en bois de santal, y mit de l'huile d'osmanthus doux, et peigna délicatement les cheveux de soie nuageux, craignant d'en briser un seul brin.
La Noble Épouse impériale Rong termina son visage, puis l'appliqua sur son cou, en disant tout en l'appliquant : « L'Institut médical impérial est assez diligent cette fois. La Crème Visage de Jade nouvellement livrée est meilleure que la précédente crème de perle, et le parfum de rose est aussi agréable. »
Xianglu dit avec un sourire : « Votre Altesse est la personne dans le cœur de Sa Majesté. Comment l'Institut médical impérial oserait-il ne pas servir avec diligence ? J'ai entendu dire que la première livraison était pour notre palais Huaqing, et la seconde pour le palais Changchun. »
— Elles savent faire les choses. Le visage de l'Impératrice, hormis ses beaux yeux, est par ailleurs fade et sans saveur. N'importe quoi lui convient ; ce serait un gaspillage de bonnes choses.
— Votre Altesse a raison.
La Noble Épouse impériale Rong renifla doucement et la regarda par le miroir. « As-tu découvert qui c'est ? »
Xianglu dit : « Rapport à Votre Altesse, la servante du palais qui a reçu le don impérial de poudre s'appelle Chu Liuzheng. Elle servait auparavant au pavillon des Écritures du palais Changchun. N'ayant pas reçu de nom de sa maîtresse, elle n'a pas changé le sien. À présent, c'est une servante du palais servant le thé auprès de la Présence impériale. Votre Altesse l'a vue au pavillon Zhaoxue. »
— C'est elle.
La Noble Épouse impériale Rong marqua une pause dans l'application de la Crème Visage de Jade, son esprit revoyant ce visage simplement joli. Son fin sourcil se fronça légèrement. « Qu'a-t-elle fait ? »
— Rien de spécial. Xianglu dit : « La raison de Sa Majesté pour la récompenser était qu'elle servait avec diligence. Cette servante a aussi entendu dire que son art du thé est excellent, mais… »
— Parle ! Pourquoi tergiverses-tu ? La Noble Épouse impériale Rong fronça les sourcils. « A-t-elle séduit Sa Majesté ? »
— Pas elle. Elle est bien sage. C'était une servante du palais servant le thé qui partageait sa chambre, nommée Caiyue, qui n'était pas sage. Xianglu n'osa rien cacher. « Votre Altesse, vous souvenez-vous que Sa Majesté a soudain puni une servante du palais en la faisant tremper dans l'Étang de la Lune pendant plus d'une heure, il y a quelque temps ? »
La Noble Épouse impériale Rong en avait un vague souvenir et hocha légèrement la tête.
Voyant qu'elle se souvenait, Xianglu continua : « Cette Caiyue est la coquette. Elle a échoué à séduire Sa Majesté et a été détestée par Sa Majesté parce que le parfum de sa poudre était trop fort, alors elle a été punie en devant se laver dans l'Étang de la Lune. »
L'expression de la Noble Épouse impériale Rong se durcit immédiatement. « Où sert-elle maintenant ? »
— Toujours auprès de la Présence impériale. Le ton de Xianglu devint encore plus prudent. « Cette garce est malchanceuse. Après avoir trempé dans l'eau de l'Étang de la Lune, elle est tombée malade et toussait sans cesse. À présent, elle se soigne au jardin Nongyun. »
— Que fait Wang Jinzhong ! La Noble Épouse impériale Rong gifla la coiffeuse. Une femme aussi coquette et séductrice aurait dû être envoyée au Bureau de la Blanchisserie depuis longtemps. Pourquoi est-elle encore auprès de la Présence impériale ?
— Quelqu'un, faites venir Wang Jinzhong ici. Ce Palais veut lui demander proprement si lui, le directeur du Département de la Maison impériale, ne veut plus faire son travail !
— Votre Altesse, calmez-vous. Xianglu sut que cela allait mal tourner. Elle arrêta la servante qui s'apprêtait à courir appeler quelqu'un et acheva vite la nouvelle. « Votre Altesse, Caiyue vient du palais de Longévité. »
En entendant les trois mots « palais de Longévité », la colère de la Noble Épouse impériale Rong retomba, et elle baissa les yeux vers elle. « Elle vient vraiment du palais de Longévité ? »
Xianglu hocha la tête à plusieurs reprises. « Cette servante n'oserait pas tromper Votre Altesse. »
La Noble Épouse impériale Rong ordonna immédiatement : « Tout le monde, sortez. »
Tous les serviteurs de la salle se retirèrent, ne laissant que Xianglu.
Elle conseilla doucement : « Votre Altesse, nous ne savons pas quels arrangements l'impératrice douairière a pour cette Caiyue. Si vous laissez Wang Jinzhong la muter, vous pourrez vous défouler, mais cela ne vaut pas la peine d'offenser l'impératrice douairière pour une garce aussi effrontée. »
La Noble Épouse impériale Rong n'était pas devenue Noble Épouse uniquement grâce à sa beauté.
Elle mordit ses lèvres rouges délicates et réfléchit un instant, un doute dans les sourcils. « Pourquoi l'impératrice douairière songerait-elle soudain à envoyer quelqu'un auprès de la Présence impériale ? »
Xianglu secoua la tête. Comment aurait-elle su ce que pensait l'impératrice douairière ?
— Penses-tu que Sa Majesté sait que Caiyue a été envoyée par l'impératrice douairière ?
Xianglu n'osa pas deviner les intentions de Sa Majesté, mais elle n'osa pas non plus ne pas répondre à la question de sa maîtresse. Après avoir pesé le pour et le contre, elle ne put que dire vaguement : « Auparavant, ceux qui servaient auprès de la Présence impériale et ne remplissaient pas correctement leurs devoirs étaient rapidement renvoyés par Zhou Yuande. Seule Caiyue est restée. »
La Noble Épouse impériale Rong comprit l'implication.
Elle n'était pas hostile à l'apparition de nouvelles personnes auprès de l'empereur ; après tout, c'était l'empereur, et il ne pouvait pas s'en tenir à elle seule. Mais une chose : cette nouvelle venue ne pouvait pas être une effrontée qui grimpe volontairement sur le Lit du Dragon.
La faveur exclusive accordée par le passé à l'Épouse Chérie Wen avait laissé une épine dans son cœur.
Ses longs cils tremblèrent légèrement, et elle leva les yeux en disant : « D'abord, envoie quelqu'un la surveiller, et attendons de voir. »
Xianglu demanda : « Et pour la servante du palais nommée Chu Liuzheng ? »
— Ce Palais est très curieuse de son art du thé et veut en apprendre personnellement auprès d'elle. Trouve une occasion de l'inviter au palais Huaqing. Les lèvres de la Noble Épouse impériale Rong s'étirèrent, et une lueur sombre passa dans ses yeux.
— Oui.
— Au fait, as-tu choisi les cadeaux à envoyer à l'atelier Qiushi ? La Noble Épouse impériale Rong se souvint soudain de cette affaire.
Une petite Dame Élue ne mérite pas son attention. Si c'est quelqu'un qu'on peut contrôler, on peut l'attirer comme aide.
Xianglu sourit : « Ils sont choisis. Les mêmes que ceux donnés à l'Épouse Chérie Wen. »
— Les mêmes qui ont été oubliés par Sa Majesté et qu'il ne put plus jamais se rappeler.
Comprenant le sens subtil, les lèvres de la Noble Épouse impériale Rong s'incurvèrent légèrement, et l'exquise manchette d'ongle sur son petit doigt tapota doucement la boîte en argent.
— Ce Palais a entendu dire que Sœur Zhu a failli être défigurée en entrant au palais à cause d'une intoxication alimentaire, et même si elle est guérie maintenant, sa peau n'est pas aussi belle qu'avant. Ajoute une boîte de Crème Visage de Jade au cadeau ; Ce Palais ne supporte pas de voir l'apparence d'une Dame Élue abîmée.
Xianglu la regarda et répondit doucement : « Oui. »