Après avoir raccompagné Zhou Yuande et sa suite, Chu Liuzheng, le cœur inquiet, rapporta les objets dans la chambre.
Ne trouvant pas la réponse dans le Système, elle réfléchit longuement et décida de mettre ces choses de côté.
Elle ne pouvait pas maîtriser la diffusion de l'information, aussi ne pouvait-elle que s'abstenir provisoirement de porter ces présents impériaux, afin d'éviter d'attirer l'œil de certaines personnes.
Si seulement elle pouvait vendre tout cela et le convertir en argent.
Caiyue se redressa sur son lit, le regard posé sur les belles choses du plateau, les yeux s'assombrissant, sa main sous les couvertures se serrant en secret.
« Je vous envie tellement, grande sœur, si intelligente et si vive d'esprit que vous gagnez la faveur de Sa Majesté ; moi, au contraire, je ne sais rien faire correctement, même broyer l'encre ne m'attire que le déplaisir de Sa Majesté. »
Ses cils s'abaissèrent, et comme elle était encore malade, sa voix était plus rauque qu'à l'ordinaire, ayant perdu sa clarté cristalline.
À ces paroles si pleines de rancune, Chu Liuzheng crut entendre résonner à ses oreilles un « Rancune +1+1+1 ».
Elle réfléchit un instant, prit une boîte de poudre pour le visage et la lui tendit.
« Sa Majesté n'aime pas les poudres au parfum trop fort ; celle-ci a une senteur légère, veux-tu l'essayer ? »
Caiyue se raidit, tout son corps se tendit, son regard fixé sur la boîte de poudre argentée.
« Vous vous moquez aussi de mes espérances stupides, grande sœur ? »
【Aussi ?】
【Cette demoiselle ne serait-elle pas un peu trop obstinée ? Mo Xiang et Yu Zhui l'ont toutes deux conseillée sincèrement ; se pourrait-il qu'elle ait pris tout cela pour des piques ?】
« Je n'ai pas ce temps à perdre. »
Chu Liuzheng attira la main qu'elle avait posée hors de la couverture et lui fourra la poudre dans la paume.
« La vie est la tienne, et il n'y en a qu'une. Si tu ne peux vraiment pas renoncer à cette idée, je te conseille de commencer par découvrir ses préférences, et de ne plus commettre d'erreurs élémentaires comme celle de la poudre. »
Caiyue, tenant la poudre, lui saisit soudain la main.
« Aidez-moi, grande sœur, attendez que je devienne... »
« Je refuse. »
Avant qu'elle ait pu finir, Chu Liuzheng dégagea sa main.
« Je n'aime pas me mêler de ces choses-là. »
Caiyue leva les yeux vers elle.
« Grande sœur, n'y avez-vous vraiment jamais pensé ? Avec l'apparence et les manières que vous avez, ce n'est pas impossible. Pourquoi ne pas essayer, grande sœur ? Même si ce n'est pas pour vous, ce serait pour votre famille. N'allez-vous pas penser à eux ? »
« Le miel de l'un est le poison de l'autre. »
Chu Liuzheng sourit, les yeux plissés.
« Ma famille ne veut pas que je me batte pour une position plus haute ; ils attendent tous que je sorte du palais pour que nous soyons réunis. »
« Mais... »
« Repose-toi. »
Chu Liuzheng tendit la main et pressa l'épaule de Caiyue pour l'empêcher de continuer.
« Une dose de remède contre le froid coûte deux qian d'argent ; comme nous vivons dans la même chambre, je ne te facturerai pas les soins, mais n'oublie pas de me rembourser le médicament. »
Caiyue : ……
◈◈◈
Palais Wenhua.
« Votre Majesté. »
« Tu es de retour. »
Xiao Jingfan leva les yeux.
« Quelle a été sa réaction en recevant les choses ? »
Zhou Yuande sourit.
« Mademoiselle Liuzheng était très contente. »
Contente, voilà qui est bien.
Xiao Jingfan baissa la tête, reprit l'examen des mémoires et ordonna dans le même mouvement :
« Envoie-lui deux boîtes de poudre pour le visage chaque mois, désormais. »
'Ces derniers temps, cette femme a elle aussi rendu des services considérables ; il est provisoirement malcommode de la récompenser ouvertement, alors contentons-nous d'en prendre note pour l'instant et de lui donner quelques babioles.'
Zhou Yuande le lorgna, sans comprendre pourquoi, puisqu'elle lui plaisait, Sa Majesté ne la prenait pas directement au harem impérial.
« Zhou Yuande. »
Zhou Yuande sursauta, croyant avoir été pris en flagrant délit de regard indiscret, et s'inclina vivement.
« Votre serviteur est là. »
Rejetant de côté les mémoires examinés, Xiao Jingfan dit :
« Convoque en audience le ministre des Rites, le ministre des Travaux et le ministre des Finances. »
« Bien. »
◈◈◈
La nouvelle que l'empereur Shun Guang avait expressément chargé l'apothicairerie impériale de préparer de la poudre pour le visage en cadeau à une servante de rang subalterne se répandit dans tout le harem impérial comme une traînée de poudre, en moins d'une heure.
Bien des objets furent immédiatement brisés dans les divers palais.
Dans le petit jardin du palais Changchun, l'Impératrice Zhong coupa un chrysanthème et le tendit à Qiusui, à ses côtés.
« Le temps a été plutôt sec ces jours-ci ; fais envoyer par l'Institut médical impérial du thé au chrysanthème dans les différents palais, pour dissiper la chaleur. »
Qiusui sourit et s'inclina.
« Bien. »
L'Impératrice Zhong se lava les mains dans le bassin de jade, prit la serviette que Qiusui lui tendait, s'essuya les mains et demanda :
« L'anniversaire de l'Impératrice douairière est dans quelques jours ; où en sont les préparatifs du banquet ? »
« Avec les instructions personnelles de Votre Altesse, comment le Département de la Maison impériale oserait-il ne pas faire de son mieux ? »
dit Qiusui.
« J'ai vérifié, et les préparatifs sont presque achevés. »
« Voilà qui est bien », dit l'Impératrice Zhong. « Des envoyés de l'Annam, du Xia, du Goryeo et d'autres pays viendront pour l'anniversaire ; nous ne pouvons rien négliger. Surveille tout de près, et quiconque osera se relâcher ou se dérober à ses devoirs sera envoyé au Département des Châtiments. »
« Bien ! »
◈◈◈
Palais Huaqing.
La Noble Épouse impériale Rong balaya la main et renversa le plateau ; les chrysanthèmes séchés de la boîte se répandirent sur le sol.
« Votre Altesse, apaisez-vous, je vous en prie. »
Xianglu jeta un coup d'œil à l'eunuque agenouillé et le réprimanda sèchement :
« Sors ! »
L'eunuque ne prit même pas la peine de nettoyer et se retira vivement hors de la salle.
Xianglu appela deux servantes subalternes pour nettoyer le sol, aida la Noble Épouse impériale Rong à s'asseoir sur la méridienne de l'autre côté, et se retourna pour lui offrir une tasse de thé au miel.
« Votre Altesse, buvez une tasse de thé au miel pour calmer votre colère ; il n'y a pas de raison de vous emporter contre ces serviteurs sans attention. »
La Noble Épouse impériale Rong la prit et renifla froidement.
« L'Impératrice est si magnanime, elle pense sans cesse à montrer sa vertu. Je ne crois pas qu'elle ne se soit pas mise en colère en apprenant la nouvelle ! »
« Votre Altesse, ce n'est qu'une servante de rang subalterne, vous n'avez pas à y prêter attention. »
Xianglu lui massait les jambes tout en la persuadant doucement.
« Sa Majesté ne cherche que la nouveauté pour le moment ; songez à l'Épouse Chérie Wen : jusqu'où Sa Majesté ne l'avait-elle pas gâtée, à l'époque ? Les belles choses partaient vers le jardin du Parfum de Neige comme l'eau qui court, il s'y rendait tous les deux ou trois jours, et n'est-elle pas oubliée aujourd'hui ? »
« C'est vrai. »
La Noble Épouse impériale Rong baissa la tête et prit une gorgée de thé au miel, sa colère retombant un peu.
« Cela fait six mois que Sa Majesté n'est pas allée au jardin du Parfum de Neige, n'est-ce pas ? »
« Ce ne sont pas six mois, cela fait presque un an. »
Xianglu observa l'expression de son visage et la complimenta.
« Sa Majesté est vraiment dévouée à Votre Altesse, elle envoie toutes sortes de belles choses à notre palais Huaqing ; ces petites renardes qui viennent d'apparaître ne font pas le poids face à la relation qui unit Votre Altesse à Sa Majesté. »
Se rappelant la tendre affection du temps où elle était entrée au manoir du Septième Prince, la Noble Épouse impériale Rong ne put s'empêcher de sourire.
Voyant son sourire, Xianglu poussa en secret un soupir de soulagement et demanda doucement :
« Votre Altesse, devons-nous tout de même enquêter sur cette servante ? »
« Enquêtez. »
Le sourire disparut du visage de la Noble Épouse impériale Rong.
« Ce Palais veut voir quelle petite renarde est si envoûtante. »
◈◈◈
Bang !
Un vase finement doré et peint tomba au sol et devint un tas de tessons.
« Épouse Wan, c'était un présent de l'Impératrice douairière, vous ne pouvez pas le briser. »
Chunlian se précipita pour enlacer la taille de Xu Rushuang, tout en tendant la main vers le ruyi de jade, et la persuada :
« Calmez-vous, Votre Altesse. Si Sa Majesté apprend que vous avez brisé un objet offert par l'Impératrice douairière, même Son Excellence Li ne pourra pas vous protéger ! »
« Depuis que j'ai été transférée au palais Hua Yin, j'ai suivi ses instructions, récitant les écritures bouddhiques et les recopiant chaque jour jusqu'à en avoir les mains enflées : est-il venu me voir une seule fois ? »
Xu Rushuang était pleine de rancune.
Quand il la chérissait, il trouvait tout bien chez elle, mais quand il l'a abandonnée, il n'a pas hésité un instant.
Elle n'avait ajouté que quelques gouttes de jus de laurier-rose dans la crème de beauté de cette garce de Dou ; cela n'aurait pas tué cette garce, Sa Majesté est bien trop partiale !
Chunlian arracha le ruyi de jade, et son cœur suspendu retomba enfin.
Se retournant, elle le rangea dans un coffret, puis fit emporter celui-ci pour le mettre de côté dans la réserve.
« Il est peut-être occupé par les affaires de l'État ; Sa Majesté n'a tout simplement pas le temps. »
Chunlian la persuadait tout en aidant Xu Rushuang à s'asseoir.
« Ces jours-ci, même si Sa Majesté n'est pas venue à notre palais Hua Yin, elle n'est pas allée non plus au palais Huaqing, n'est-ce pas ? »
En entendant cela, la rancune de Xu Rushuang s'atténua, mais elle ne put tout de même s'empêcher de marmonner :
« Sauf que Sa Majesté est allée au palais Mao Hua, séduite par un bol de soupe de poulet de cette femme du nom de Yan. »