Le cinquième étage était inaccessible, alors se promena distraitement au quatrième. Elle n'en visita que les salles, feuilleta quelques ouvrages sur les étagères et deux heures filèrent ainsi.
Repensant à la mission du , bien qu'elle en connût déjà la réponse, elle dut feindre un zèle assidu. sélectionna plusieurs livres et lamelles de bois évoquant les expéditions outre-mer, les empila sur le vaste pupitre du deuxième étage et se mit à chercher avec application.
En les parcourant, elle prenait des notes pour tenir son rôle à la perfection. Deux heures plus tard, la nuit était tombée. vint la chercher ; c'est alors seulement qu'elle activa dans le Système les trois ragots observés et les copia rapidement.
Si elle ne tenait pas l'emplacement exact, elle avait au moins une direction et une approximation du trajet depuis le royaume de Sheng, ce qui pouvait suffire à valider la tâche.
Pour simuler une copie issue de livres anciens, agrémenta le texte de ses maigres connaissances en chinois classique, ajoutant quelques phrases sans portée pratique mais suffisamment prestigieuses pour l'habiller.
fixa les trois feuilles de papier posées sous ses yeux. Son regard tressaillit.
L'écriture était convenable, mais le fond… relevait du non-sens !
【Pourquoi le reste-t-il muet ? Espère-t-il remarquer les phrases que j'ai sciemment insérées ?】
: « … »
De son esprit acéré, l'empereur relut la feuille, barra, compléta, et reconstruisit le texte initial.
Face au qui l'examinait avec un air glacial et sévère, sentit son cœur s'affoler et ses paumes s'imprégner de sueur.
【S'il vous plaît ! Bouddha, Guanyin, Roi Jade, bénissez-moi ! Cette fidèle est prête à manger végétarien demain, priez pour que le ne me demande pas d'où vient tout ça !】
« Les trois objets divins se trouvent… »
【Ah ! Il pose la question, il pose la question, il pose la question !!】
serra nerveusement les poings, composant rapidement des mensonges dans sa tête.
« Vous les avez trouvés. À votre avis, qui convient-il d'envoyer en mer pour les récupérer ? »
La fausse excuse de restait en chantier : « Hein ? »
【Le harem impérial est-il donc en train d'empiéter sur les affaires politiques ?】
【Le aurait-il perdu la raison ? M'interroger sur un sujet aussi stratégique, moi, une modeste servante du thé ?】
【Pourtant, le candidat idéal pour la traversée reste Zheng He, évidemment. Sélection rigoureuse, qualité garantie ! Mais le royaume de Sheng ne dispose pas d'un Zheng He. Pourtant, il y a quelqu'un qui correspond, je crois l'avoir vu récemment… où déjà ?】
fouilla frénétiquement dans le Système.
【Pas celui-là, pas celui-là, euh, lui non plus… Ah ! Trouvé !】
【, ministre des Cérémonies et conseiller de gauche, originaire de Fuzhou. Il a participé à la répression de la rébellion du Sud et à la lutte contre les pirates. Diplomatiques hors pair, il possède une vaste expérience et a même voyagé en mer dès l'enfance sur le navire marchand de son grand-père. Multilingue, il maîtrise trois langues étrangères et constitue le profil parfait.】
Le regard de vacilla. ?
【Les fonctionnaires du ministère des Cérémonies sont également qualifiés ; tous parlent plus d'une langue étrangère. Malheureusement, leur santé semble fragile. En mer, en cas de mal de mer, leurs vies pourraient être menacées.】
【Croiser des pirates est inévitable lors d'une traverse. Il vaut mieux choisir un guerrier robuste capable de se défendre, puis une personne habituée à la navigation, et enfin confier le commandement militaire à un général compétent. Le bateau prévu pour la mission devrait être…】
【Attends, décider de qui choisir parmi tant d'officiers n'est pas une décision à laquelle une humble servante comme moi peut prétendre. Pourquoi m'inquiète-je pour cela ?】
rappela à l'ordre ses divagations. Sentant que le patientait toujours, elle s'inclina respectueusement.
« Votre Altesse, cette servante ne connaît que quelques caractères et mes connaissances sont fort limitées. Découvrir l'emplacement des trois objets divins dans les textes n'était qu'une coincidence pure. Ignorante des affaires de cour, cette servante implore Votre Altesse de lui pardonner son ignorance. »
, suspendu dans sa relecture, resta muet.
Cette femme mourrait-elle soudain si elle ouvrait encore la bouche ?
Observant la révérence de , d'une précision millimétrée, il éprouva une irritation inexplicable et fit un geste de la main.
« Laisse tomber. Retourne à tes occupations. »
« Quant à mon frère aîné… »
« sera libéré sans suite et quittera la capitale dans quinze jours pour traiter la question », dit .
À peine eut-il fini de parler qu'une ombre noire s'élança comme un faucon à travers la fenêtre ouverte.
【Wouah ! Le jeune garde de l'Ombre est vraiment insaisissable !】
retira son regard et sortit précipitamment de la salle.
« ! »
Sans daigner prêter attention à , l'eunuque entra immédiatement dans la grande salle à l'ouïe de son nom, s'inclinant profondément.
« Votre serviteur est présent. »
« Fait venir le ministre des Cérémonies, conseiller de gauche en audience. »
jeta un coup d'œil inquiet vers l'extérieur. La nuit était déjà noire ; monsieur Fan dormait probablement déjà paisiblement.
L'empereur sous-entendait clairement qu'étant Lui-même occupé jusqu'à tard, pourquoi les ministres perdaient-ils leur temps à dormir ? Qu'ils viennent travailler !
Réveillé brutalement dans son lit chaud, essuya une morve causée par l'air glacé de la nuit et reçut l'ordre de se présenter au palais.
D'un autre côté, arrivée aux portes du jardin Nongyun, se souvint brusquement que c'était son tour de faire le service de nuit. Elle fit demi-tour et pressa le pas vers la salle à thé.
La nuit était complète. l'y attendait déjà, debout près de la table, en train de verser le thé.
et l'autre servante du thé, Yu Zhui, étaient absentes.
Au bruit de ses pas, leva la tête, reconnut , déposa vite la théière et s'avança en souriant.
« Je ne t'ai pas attendue au jardin Nongyun, voyant qu'il se faisait tard, je suis venue ici en premier. »
« Je suis en retard. Sœur a-t-elle laissé des consignes ? »
« Elle m'a juste demandé de surveiller le feu du fourneau, rien d'autre. »
hocha la tête, vérifia la quantité de thé infusée dans chaque tasse et constata qu'elle était parfaitement dosée.
Elle était effectivement rapide et efficace.
sembla quelque peu nerveuse. « Sœur n'étant pas là, je me suis exercée avec le thé habituel stocké dans le pot. Je vais le remettre en place plus tard, ne me tenez pas rigueur, sœur. »
« S'exercer est une bonne chose, tu as bien fait. » n'hésita pas à la féliciter. Cela rendait l'autre heureuse et consolidait sa propre réputation.
Sous les éloges, le sourire de s'élargit et une légère rougeur monta à ses joues, trahisant son excitation.
« Vroum ~ »
Un grondement intempestif émana de l'estomac de . Elle réalisa alors qu'entretenant le faux-semblant au Dépôt des Sûtras pour gagner du temps, elle n'avait rien mangé.
L'anxiété lui avait coupé l'appétit jusque-là, mais la faim maintenant se faisait sentir.
« Sœur, j'ai un peu de sucre brun… » sortit le gâteau qu'elle gardait sous le bras pour le grignoter en minuit. Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, fit irruption dans la salle à thé, le visage rayonnant, portant un plateau de gâteaux aux flocons de neige.
Il déposa le plat sur la table et s'adressa à :
« Mademoiselle a travaillé toute la journée sans déjeuner. Heureusement, la cuisine impériale a offert ces gâteaux aux flocons de neige. Maître m'a chargé de les porter à Mademoiselle. La nuit est longue, veillez à ne pas vous affamer. »
« Merci pour cette démarche, eunuque. Veuillez remercier Votre Seigneur de ma part. » esquissa un sourire poli, saisit deux gâteaux au hasard et les plaça dans la main de .
« Je profiterai aussi de la chance de Mademoiselle. » prit le cadeau avec joie, échangea quelques mots de courtoisie avant de prendre congé.
remit discrètement son gâteau au sucre brun dans sa robe.
Ses compagnes bénéficiaient des bonnes volontés de la cuisine impériale, bien supérieures à son modeste goûter inutile de proposer le sien.
« Tiens, mangeons ensemble. » tendit l'assiette en porcelaine vers . « L' pense à notre effort pour servir Sa Majesté. Goûtons nous aussi ce que valent les flocons de neige des cuisiniers impériaux. »
« Merci, sœur. »
pinça les lèvres, saisit un gâteau et porta une bouchée à ses lèvres. Mais il lui sembla qu'il n'avait aucun goût.