Salle Yangxin.
Une brise légère entrait par l'entrebâillement de la fenêtre, apportant avec elle une pointe de fraîcheur.
Effondré sur le sol, encore sous le choc, le ministre du Trésor impérial fixait le jeune homme assis derrière le bureau.
Le jeune homme portait une tenue de nuit souple, bleu sombre, et ses longs cheveux noirs s'étalaient dans son dos. Le menton nonchalamment calé dans une main, il avait encore sur le visage des traces de sommeil, comme s'il venait de sortir du lit.
Il bâilla et dit à : « Montre-lui la chose. »
, qui attendait sur le côté, lança quelque chose d'un mouvement du poignet. Une poupée vêtue d'une robe bleu sombre roula jusqu'aux pieds du ministre du Trésor impérial.
Le ministre baissa instinctivement les yeux. Quand il vit de quoi il s'agissait, son cœur trembla.
Comment cet objet mortel avait-il fini entre les mains de la Garde aux uniformes brodés ?
dormait toujours mal. Tiré d'un sommeil durement gagné, il était d'une humeur massacrante. Il jeta un coup d'œil au ministre du Trésor impérial, en tapotant légèrement la table de ses longs doigts. « Une poupée d'envoûtement pour maudire Sa Majesté ? Combien de têtes as-tu donc à faire tomber ? »
« Votre serviteur n'oserait pas. » Le ministre du Trésor impérial se prosterna, le corps secoué de tremblements incontrôlables.
« Je trouve que tu oses beaucoup de choses », dit en lui lançant plusieurs cahiers, qui atterrirent droit sur lui.
Le ministre du Trésor impérial trembla de plus belle.
dit froidement : « Ramasse-les et lis. »
Le ministre du Trésor impérial leva prudemment les yeux vers lui, puis tendit la main vers les trois cahiers et les examina avec soin, jusque dans les plis.
Au même moment, entra en hâte et annonça : « Votre Majesté, l'assassin arrêté par Son Excellence Xie a avoué. »
À ces mots, le ministre du Trésor impérial tourna aussitôt la tête, visiblement impatient de savoir qui avait été assez fou pour envoyer un assassin le tuer.
L'image de la mort atroce de son domestique ne cessait de repasser devant ses yeux. Si la Garde aux uniformes brodés n'était pas arrivée à temps, il serait lui aussi devenu un cadavre dans la neige.
À cette pensée, ses dents s'entrechoquèrent ; il était plein de colère autant que de peur.
lui jeta un regard et dit : « Le commanditaire est l'héritier du prince Cheng. »
« L'héritier du prince Cheng ? » Le ministre du Trésor impérial parut perplexe. « Pourquoi enverrait-il quelqu'un me tuer ? »
le regarda de travers. « À cause d'une affaire mortelle, il y a quatre ans. »
« Une affaire mortelle ? » Le ministre du Trésor impérial resta stupéfait. Son regard balaya les cahiers aux sceaux détaillés qu'il tenait en main, et il comprit soudain ; son visage devint plus blanc que la neige au-dehors.
'C'est fini ! La vérité a fini par éclater : Sa Majesté a découvert l'affaire de l'édit impérial en blanc.'
Il s'était demandé pourquoi la Garde aux uniformes brodés était apparue juste au moment où l'assassin frappait. En réalité, Sa Majesté avait déjà enquêté sur l'affaire et envoyé la Garde aux uniformes brodés le surveiller pour réunir les preuves de sa culpabilité.
Et il ne s'était aperçu de rien !
À cette pensée, le ministre du Trésor impérial sentit son cuir chevelu le picoter, et son regard vers se chargea d'une terreur plus grande encore.
Un homme aussi redoutable... comment avait-il pu se tromper sur lui à l'époque ! S'il avait remis l'édit à cet homme-là, à l'époque...
Avant qu'il ait pu achever sa pensée, dit froidement : « Tu avoues toi-même, ou je parle à ta place ? »
Les preuves étaient sous ses yeux : il était inutile de discuter.
Le ministre du Trésor impérial se prosterna. « Votre serviteur est coupable d'un crime capital. Il y a quatre ans, votre serviteur... »
Il raconta lentement l'incident d'il y a quatre ans, cet événement qui hantait ses cauchemars et le réveillait au cœur de la nuit, en détaillant qui y avait pris part, ce qu'ils avaient fait, et tout le reste avec une minutie extrême.
avait déjà été choqué une première fois par ce qu'il avait entendu. À présent, en l'entendant de la bouche même du ministre du Trésor impérial, il n'éprouvait plus de surprise, mais de la colère. Ses yeux sombres étaient profonds comme un lac où couvait un orage silencieux.
et en restaient sans voix, se demandant s'ils n'écoutaient pas un conte de fées.
Un édit impérial scellé avait été volé, et même deux exemplaires. L'un avait fini entre les mains du prince Cheng ; l'autre, entre celles des restes du parti du Cinquième Prince. S'ils se servaient de ces deux édits pour semer le trouble, voire pour forger les dernières volontés du défunt Empereur et usurper le trône... ce serait...
Une sueur froide perla dans le dos des deux hommes ; ils n'osèrent pas pousser la réflexion plus loin.
Le ministre du Trésor impérial suait lui aussi à grosses gouttes. Il s'essuya le front de sa manche et coula des regards furtifs vers l'Empereur, pour voir s'il avait la moindre chance d'obtenir sa clémence.
Plus il regardait, plus son cœur se glaçait.
Il n'avait vu cette expression sur le visage de l'Empereur qu'une seule fois : le premier jour de l'audience, quand le sang tachait encore les marches impériales.
s'interrompit au milieu d'un nom qu'il écrivait et leva les yeux vers le ministre du Trésor impérial, qui s'était tu. « Fini d'avouer ? »
Le ministre du Trésor impérial hocha la tête en rentrant le cou.
posa son pinceau et souffla sur l'encre encore humide. « L'écorchement, l'écartèlement, les cinq châtiments ou le lingchi. Choisis-en un. »
Son ton léger et désinvolte donnait moins l'impression d'offrir au ministre du Trésor impérial le choix de sa mort que celui d'un plat parmi quatre.
Le ministre du Trésor impérial se mit carrément à pleurer. Vu le détail de ses aveux, ne pouvait-on pas lui accorder une mort rapide ?
« Tu n'arrives pas à choisir ? » Voyant le ministre du Trésor impérial garder le silence et se contenter de verser des larmes, s'agaça. Il jeta un coup d'œil à . « Choisis pour lui. »
Les doigts de tremblèrent. Regardant le visage en pleurs du ministre du Trésor impérial, il réfléchit, puis lui dit : « Moi, je choisirais le ling... »
Avant qu'il ait pu finir, le ministre du Trésor impérial poussa un cri pour l'interrompre : « L'écartèlement. Je choisis l'écartèlement ! »
' est vraiment d'une cruauté sans pitié. Il voulait carrément qu'on lui inflige le lingchi ! Un peu d'égards pour un collègue, tout de même !'
haussa un sourcil et, par égard pour son collègue, respecta son choix.
Il s'inclina devant . « Votre Majesté, je choisis l'écartèlement. »
ne s'arrêta pas à la petite pensée de et appela : « Neuf. »
Une silhouette sombre apparut, et Xiao Neuf mit un genou à terre. « Votre Majesté ? »
Sa voix était jeune : il ne devait pas avoir plus de vingt ans.
et voyaient souvent la Garde de l'Ombre et n'y trouvaient rien d'inhabituel. Le ministre du Trésor impérial, en revanche, sursauta à l'apparition soudaine de l'homme en noir, croyant à un nouvel assassin. Ses pleurs cessèrent, remplacés par des hoquets qui se succédaient sans pouvoir s'arrêter.
avait pensé qu'un homme qui osait voler un édit impérial aurait de l'audace, mais il se révélait étonnamment pitoyable. D'un geste dédaigneux de la main : « Jetez-le dans la Prison Noire. Veillez simplement à ce qu'il ne meure pas. »
Le ministre du Trésor impérial resta abasourdi. On n'allait pas l'écarteler tout de suite ?
Pourquoi se sentait-il soudain heureux ?
le regarda avec compassion. « Cet homme est idiot ou quoi ? »
Cet homme pourrait servir de témoin plus tard ; on n'allait donc naturellement pas le tuer maintenant, mais on n'allait certainement pas le laisser vivre confortablement non plus.
Outre la peur constante d'être écartelé d'un instant à l'autre, la Prison Noire elle-même pouvait rendre fous jusqu'aux saints. Une fois que le ministre du Trésor impérial y serait entré...
ne put se résoudre à y penser davantage. Il regarda Xiao Neuf assommer le ministre du Trésor impérial d'un coup sur la nuque et l'emporter, et adressa en silence une prière pour son âme.
Il se tourna vers l'Empereur et demanda : « Votre Majesté, que doit-on faire des gens de la maison Fan ? »
jeta un coup d'œil à la poupée d'envoûtement hérissée d'aiguilles d'argent sur le sol, et en éprouva du dégoût. Il dit d'un ton las : « Fan Chen a tenté d'assassiner l'Empereur par la sorcellerie et l'envoûtement. Son crime est impardonnable : il sera exécuté par écartèlement. Quant au clan Fan, les hommes de plus de sept ans seront décapités. Ceux de moins de sept ans, ainsi que les femmes de la famille, seront exilés à Nurgan, sans possibilité de rachat. Tous les biens confisqués iront au Trésor national. Quiconque osera résister sera tué sans pitié. »
Il n'exterminait pas les neuf clans. en fut surpris mais ne dit rien ; il reçut l'ordre et sortit l'exécuter.
La salle du palais retomba dans le silence. se massa les tempes. Il voulait dormir, mais n'y arrivait pas. Il roula le rouleau de noms posé sur la table et le tendit à . « Fais selon les règles. »
« Votre serviteur obéit. » le reçut à deux mains, sentant tout le poids de ce papier en apparence si léger.