Auberge, chambre Tian.
Le serviteur poussa la porte et entra. L'héritier du prince Li dégustait des friandises. Le voyant revenir, il leva légèrement le menton et demanda :
« Alors ? »
Le serviteur s'inclina et rapporta :
« Le préfet de Shuntian a emmené les gens et s'apprête à mener une enquête approfondie. »
« Des gens sont morts d'avoir mangé le gruau. Qu'y a-t-il à enquêter ? » L'héritier du prince Li fronça les sourcils, mécontent, en se disant que Dong Yi était vraiment un incapable. Il lui avait pourtant livré sur un plateau de quoi tenir le Grand Précepteur, et l'autre ne savait même pas s'en saisir.
Il réfléchit un instant, puis demanda :
« As-tu laissé des traces ? »
Le serviteur secoua la tête.
« Je m'étais déguisé, et la strychnine a été préparée en secret. Ils ne devraient pas pouvoir remonter jusqu'à moi. »
« Tu es plutôt capable. » L'héritier du prince Li était très satisfait de ce serviteur que son père le prince venait de lui affecter. Regardant son pouce droit, nu, il demanda : « Ont-ils retrouvé ma bague ? »
Le serviteur hocha la tête, tira une bague de jade de son giron et la lui présenta à deux mains.
« Ce sont les sbires du yamen de la préfecture de Shuntian qui l'ont trouvée dans l'herbe, près du pont des Trois Immortels. »
L'héritier du prince Li la prit, y jeta un bref coup d'œil, puis la passa à son pouce droit. Elle était exactement à sa taille.
Il eut un léger reniflement.
« C'est bien ma bague. Au moins, ils savent faire leur travail. »
Ayant récupéré sa bague et fait accuser le Grand Précepteur avec succès, il se sentit un peu mieux. Il reprit ses friandises et continua de manger, tout en demandant :
« As-tu pris contact avec la personne ? »
Le serviteur répondit :
« Selon les instructions de Votre Altesse, tout est arrangé. »
L'héritier du prince Li hocha la tête.
« Tout à l'heure, tu m'accompagneras faire un tour. Achetons des vêtements et des bijoux à la mode de Jingdu, à rapporter pour Mère et pour ma petite sœur. »
Le serviteur demanda :
« Faut-il inviter Aidaer ? »
À ce nom, l'héritier du prince Li se rappela soudain la fois où on lui avait posé un lapin, et son humeur s'assombrit de nouveau.
« Cette femme est une ingrate. Ce prince ne veut pas la voir aujourd'hui. »
Il tendit au serviteur l'assiette de gâteaux à la pâte de dattes qu'il n'avait pas finie.
« Tiens, mange ça. »
Le serviteur, qui n'aimait pas les sucreries, accepta les gâteaux.
« Merci, Votre Altesse. »
'Cette fichue mission, je ne la supporterais même pas un seul jour de plus !'
***
Une autre auberge.
Le garde leva la main pour frapper à la porte.
Le rire doux d'une femme s'interrompit net. La voix de Weiming Liang s'éleva de l'intérieur :
« Qu'y a-t-il ? »
Le garde dit :
« Meizhen vous invite au pavillon pour admirer la neige. »
« Je n'irai pas. » Weiming Liang jouait nonchalamment avec la beauté qu'il tenait dans ses bras, les doigts glissant sur sa peau blanche comme neige. « Dis-lui que je discute d'affaires avec un monsieur, et fais-lui porter la paire de bracelets de jade qui est dans le coffret. »
Le garde reçut l'ordre et s'en alla. Peu après, la voix douce et sucrée de la femme résonna de nouveau dans la chambre.
Leurs ébats terminés, Weiming Liang fit signe à la beauté de partir. Elle lui envoya un baiser à regret puis, en gloussant, se rhabilla et quitta la chambre.
Dès que la porte se fut refermée, le sourire s'effaça des lèvres de Weiming Liang. Il se leva, alla au bureau et prit son pinceau pour dessiner.
En quelques traits, des silhouettes prirent vie sur le papier.
L'une était une servante du palais vêtue d'une cape, l'autre un jeune eunuque en tenue bleue d'eunuque.
Fouillant sa mémoire, il s'appliqua à dessiner leurs yeux.
Il posa les deux portraits côte à côte et les examina en plissant les yeux. Bien qu'ils aient été soigneusement retouchés, il s'agissait de toute évidence de la même personne.
Il se frotta le menton.
D'après ses observations, ce faux eunuque, outre qu'il se tenait raide comme un piquet, parlait très peu.
Pourquoi l'empereur ferait-il déguiser cette servante en eunuque ?
Cette servante l'intriguait sans qu'il sache pourquoi, et il croyait fermement à son intuition.
Elle devait avoir quelque chose d'extraordinaire. Peut-être... Il tapota du doigt les yeux du portrait. Avant de quitter le royaume de Sheng, il fallait qu'il la rencontre en personne.
À cet instant, la voix d'une servante retentit dehors :
« Troisième Prince, Son Altesse se repose. Vous ne pouvez pas entrer comme ça ! »
« Écarte-toi ! » Yin Taiyu repoussa le bras de la servante et ouvrit la porte d'un coup de pied.
Dans la chambre, le regard de Weiming Liang se glaça. Il plia prestement le dessin et le glissa sous un livre, sur le côté gauche.
À peine eut-il remis le livre en place qu'un « bang » retentit : la porte fermée vola sous un coup de pied. Yin Taiyu fit irruption en serrant les dents et lança le poing vers le visage de Weiming Liang.
Weiming Liang esquiva sur le côté, leva la main pour lui saisir le poignet, le tordit, appuya et le plaqua contre le bureau.
Son regard était glacial, mais son ton souriant :
« Quelle affaire d'une importance si capitale pousse Son Altesse le Troisième Prince à oublier son rang, au point non seulement de venir sans y être invité, mais encore d'enfoncer la porte de ce prince ? »
« Bon sang ! » Yin Taiyu se débattit violemment. « Lâche-moi ! »
Voyant son visage clair empourpré de colère, Weiming Liang relâcha sa prise au bon moment et recula de deux pas, évitant de justesse le coup de riposte de Yin Taiyu.
Il haussa un sourcil en jetant un coup d'œil au poing qui l'avait manqué.
« Si le Troisième Prince lève encore la main sur ce prince, ce prince ne fera plus de politesses. »
« Pff ! » Yin Taiyu cracha de rage dans sa direction et, les yeux rivés sur lui, l'interrogea : « Qu'as-tu fait à Meizhen ? »
« Je n'ai même pas adressé la parole à Meizhen. Que pourrais-je bien lui avoir fait ? » Weiming Liang haussa les épaules, l'air innocent. « Troisième Prince, n'accusez pas un honnête homme. »
« Oseras-tu dire que ce n'est pas toi qui as envoyé ça ? » Yin Taiyu lui lança un coffret rouge.
Le coffret s'ouvrit en plein vol et une paire de bracelets de jade vert en tomba. Si Weiming Liang ne les avait pas rattrapés à temps, ils se seraient brisés en mille morceaux.
Il agita les bracelets de jade devant Yin Taiyu.
« Des bracelets de cette qualité ne se trouvent pas facilement. Ce serait dommage de les casser. Troisième Prince, vous êtes vraiment un panier percé. »
Yin Taiyu était si furieux qu'il aurait voulu le mordre.
« Cesse de tourner autour du pot. Tu sais que Meizhen est venue pour un mariage royal. Pourquoi fais-tu des choses qui prêtent à de tels malentendus ? Quelles sont tes intentions ? »
« Chut ! » Weiming Liang posa un doigt sur ses lèvres. « Ne vous emportez pas. »
Il fit un clin d'œil à la servante, qui recula aussitôt et referma la porte.
Weiming Liang adressa un sourire à Yin Taiyu.
« Meizhen est venue pour un mariage royal. Sa servante personnelle, non. Je n'ai fait que taquiner une servante. Cela mérite-t-il une telle colère de la part du Troisième Prince ? »
Les pupilles de Yin Taiyu se contractèrent.
« Toi... »
« Faire passer le faux pour le vrai, Troisième Prince, vous ne manquez pas d'audace. » Weiming Liang retroussa les lèvres en un sourire lourd de sous-entendus. « Comment réagirait l'empereur s'il apprenait que le Goryeo lui a envoyé une fausse princesse pour un mariage royal ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Quelle fausse princesse ? Il n'y a rien de tel ! » Les yeux de Yin Taiyu roulaient en tous sens, la pointe de ses pieds tournée vers la sortie. « Tiens-toi à l'écart de Meizhen, ou ne me reproche pas d'être impoli ! »
Sur ces mots, il prit ses jambes à son cou.
Il venait à peine de poser un pied par-dessus le seuil qu'une voix glaçante s'éleva derrière lui :
« Si le Troisième Prince franchit cette porte, j'irai aussitôt voir l'empereur . Avec l'intelligence du Troisième Prince, vous devez bien savoir ce que je lui dirai. Vous voulez parier ? »
Yin Taiyu serra les poings, tout le corps figé sur place comme une statue de pierre.
À ce spectacle, Weiming Liang s'avança en souriant et lui posa une main fraternelle sur l'épaule.
« J'ai ici un pichet d'un vin précieux. J'invite sincèrement le Troisième Prince à y goûter. »
***
La nuit de neige paraissait étrangement silencieuse ; à l'approche de minuit surtout, le calme en devenait inquiétant.
Le ministre du Trésor impérial était agité. Il se retournait sans cesse dans son cabinet de travail, incapable de dormir. Il finit par jeter un vêtement sur ses épaules et fit chauffer du vin par son domestique dans le pavillon, pour regarder tomber la neige.
Les flocons tombaient sans bruit et teignaient tout le jardin d'un blanc de givre.
À force de contempler ce spectacle, le ministre du Trésor impérial sentit ses pensées tourmentées s'apaiser peu à peu. Sa coupe de vin à la main, il savourait une assiette de cacahuètes frites.
« Fiou... »
Le vent froid tourna brusquement, et quelques flocons entrèrent en tourbillonnant et se collèrent à son cou. Ils auraient dû être froids, mais ils lui parurent étrangement tièdes.
Il tourna la tête, perplexe. Sous ses yeux, avec une netteté saisissante, la tête du domestique tomba.
Elle roula dans la neige, et le sang qui giclait s'épanouit sur la neige en grappes de fleurs de prunier rouges...