« Le gruau de la résidence du Grand Précepteur a tué des gens ! »
Un cri strident fit tomber un paquet de neige du toit et fit sursauter les habitants alentour.
Tout le monde accourut, curieux, pour voir ce qui se passait.
Devant le temple de Yue Lao, au sud de la ville, s'étendait une esplanade commode pour les allées et venues, et plusieurs résidences y avaient installé leurs étals de gruau.
Voyant la foule grossir, l'intendant de la résidence du Grand Précepteur, le visage sombre, foudroya du regard la femme qui pleurait :
« Ne dis pas de sottises ! Ton enfant est morte d'avoir mangé Dieu sait quoi, et tu veux en faire porter la faute à la résidence du Grand Précepteur. Qui t'a donné cette audace ? »
« Au secours ! Quelqu'un est mort d'avoir mangé le gruau ! » La femme ne lui prêta aucune attention ; elle pleurait et gémissait sur le corps de sa fille, d'une voix aiguë et perçante. « Ma Caoyao ! Après avoir bu le gruau, elle a dit qu'elle avait mal au ventre, et elle est morte en pleurant ! La résidence du Grand Précepteur est une meurtrière ! »
L'intendant fronça les sourcils. Il s'apprêtait à envoyer un domestique chercher un sbire pour faire enfermer au yamen cette femme déraisonnable et la faire taire, quand une voix tremblante s'éleva de la foule :
« Un... un autre est tombé ! »
La foule se tourna vers l'endroit d'où venait le cri. C'était un homme d'une quarantaine d'années, aux vêtements rapiécés, les cheveux en bataille, la barbe hirsute encore parsemée de grains de riz.
Devant lui gisait un vieillard de cinquante ou soixante ans, secoué de convulsions. Ses mains griffaient l'air, sa bouche grande ouverte semblait ne plus pouvoir aspirer d'air, et un râle rauque de douleur extrême lui sortait de la gorge.
Les paupières de l'intendant tressautèrent, et il ordonna en hâte :
« Vite, qu'on aille chercher un médecin... »
Le mot « médecin » n'avait pas encore franchi ses lèvres que le vieillard écarquilla les yeux, laissa retomber la tête et rendit son dernier souffle.
Sa main gelée heurta le sol avec un bruit sourd.
Un garde s'avança et posa la main sur le cou du vieillard pour chercher son pouls. Au bout d'un moment, il se retourna vers l'intendant et secoua la tête.
L'intendant ferma les yeux. Il allait ordonner qu'on porte le corps à la préfecture de Shuntian quand une série de cris d'alarme retentit.
En l'espace de quelques respirations, cinq ou six personnes s'étaient effondrées, hommes et femmes, vieux et jeunes, tous mourant de la même manière que le vieillard.
La foule était horrifiée. Quelqu'un, la main tremblante, laissa tomber son bol de gruau et bredouilla :
« Ils... ils ont tous... tous b-bu... bu le gruau. »
La phrase se brisa en plusieurs fragments bégayés, et à peine l'eut-il achevée que l'homme porta la main à sa gorge et vomit tout le gruau qu'il venait d'avaler.
La plupart des gens tenaient à la vie. À ce spectacle, tous ceux qui avaient bu du gruau, peu importait de quel étal il venait, se mirent à se faire vomir.
Pendant un moment, les bruits de vomissements ne cessèrent pas. Le gruau mêlé de suc gastrique se répandait, et l'esplanade s'emplit peu à peu d'une odeur aigre qui donnait la nausée à ceux qui n'en avaient pas bu ; ils reculaient en se couvrant la bouche et le nez.
L'intendant comprit que l'affaire tournait mal. Il envoya quelqu'un prévenir la résidence, fit couvrir les tonneaux de gruau et les fit garder de près, pour que personne d'autre ne s'en approche.
Apprenant qu'il y avait eu meurtre, les soldats de patrouille accoururent, et bientôt les sbires du yamen de la préfecture de Shuntian arrivèrent avec le légiste.
Entre-temps, deux autres personnes moururent, elles aussi pour avoir bu le gruau offert par la résidence du Grand Précepteur.
Neuf corps gisaient désormais côte à côte sur le sol. Le légiste les examina un à un et conclut qu'ils avaient été empoisonnés à la strychnine.
La foule s'indigna. On pointait du doigt l'intendant et les domestiques de la résidence du Grand Précepteur, dont la bonne réputation fut ruinée en un instant.
La femme qui tenait son enfant pleurait à fendre l'âme ; ses larmes gelaient en perles de glace avant qu'elle ait pu les essuyer et s'amassaient sur le corps de la petite.
L'intendant regarda la femme à deux reprises, puis s'adressa au légiste :
« Tout ce gruau a été préparé ce matin même, et je l'ai surveillé du début à la fin. Il est impossible qu'on y ait mêlé de la strychnine. Je vous prie, monsieur, d'examiner le gruau de ce tonneau. »
En proposant lui-même de faire examiner le gruau, il apaisa les accusations ; la foule le regarda, surprise et indécise, en attendant le résultat.
Il y avait trois tonneaux de gruau. Le légiste les examina l'un après l'autre. Les deux premiers n'étaient pas empoisonnés ; seul le dernier contenait de la strychnine.
L'intendant fixa, stupéfait, l'eau du réactif qui avait changé de couleur. Comment était-ce possible ?
Il se tourna brusquement vers le domestique qui gardait les tonneaux et lui demanda sévèrement :
« Quelqu'un d'autre que toi s'est-il approché du tonneau de gruau ? »
La conclusion du légiste avait déjà laissé le domestique sans voix ; sous les cris de l'intendant, il prit encore plus peur et répondit d'une voix tremblante et suppliante :
« Non... personne. Je n'ai pas quitté le tonneau de gruau, personne ne s'en est approché. »
L'intendant enrageait en silence. Comment pouvait-il dire non ? N'était-ce pas endosser lui-même la faute ?
De fait, à peine le domestique eut-il parlé que les accusations reprirent de plus belle. Même les intendants et les domestiques des étals voisins leur jetèrent des regards soupçonneux et s'empressèrent de prendre leurs distances pour ne pas être compromis.
Les sbires échangèrent un regard. C'étaient les gens de la résidence du Grand Précepteur, intendant compris. On dit que le portier d'un chancelier vaut un fonctionnaire de septième rang, et il en allait de même pour le Grand Précepteur. Fallait-il vraiment les arrêter ?
Tandis que les sbires hésitaient, au milieu du concert d'accusations, quelqu'un qui avait profité des largesses de la résidence du Grand Précepteur et qui était encore en vie protesta :
« La résidence du Grand Précepteur distribue du gruau depuis un bon moment. Pourquoi l'empoisonnerait-elle aujourd'hui ? Qu'est-ce qu'elle y gagnerait ? »
« C'est vrai ! » approuva un autre. « Il y a trois tonneaux de gruau, et un seul est empoisonné. Quelqu'un ne l'aurait-il pas empoisonné exprès pour leur faire porter le chapeau ? »
Les gens s'entre-regardèrent. Ce n'était pas impossible. Mais aussitôt, quelqu'un lança :
« Peu importe ce qu'elle y gagne, des gens sont morts d'avoir bu le gruau de la résidence du Grand Précepteur : elle doit rendre des comptes ! »
Beaucoup lui firent écho :
« Oui, tant de vies, elle doit rendre des comptes. On ne meurt pas pour rien ! »
« Qu'on enquête à fond ! »
« Qu'on enquête à fond ! »
Alors que la colère de la foule était à son comble, Dong Yi arriva à cheval.
L'audience de la cour venait de se disperser. Dès qu'il avait reçu la nouvelle, il avait emprunté le cheval de et accouru, le front couvert de sueur.
Il mit pied à terre, écouta le compte rendu des sbires du yamen et, d'un geste de la main, leur ordonna d'emporter les corps et d'emmener les familles des défunts, l'intendant et tout ce qui se trouvait sur l'étal de gruau.
Puis il s'inclina devant la foule et déclara d'un ton solennel :
« Soyez rassurés, ce magistrat enquêtera sur cette affaire jusqu'au bout et rendra justice aux défunts. »
* * *
'Nom d'une grenouille ! Le gruau de la résidence du Grand Précepteur contenait de la strychnine, il y a neuf morts !'
, dont le nez bouché s'était enfin dégagé, resta sans voix après avoir lu ces ragots.
'On distribue du gruau pour se faire une réputation de bienfaiteur. Empoisonner son propre gruau ? Faut-il être bête à ce point ! Ces gens-là sont clairement des trolls à gages, et ceux qui les suivent n'ont rien dans la tête ou quoi ?'
'Je veux voir qui est le coupable !'
chercha aussitôt.
'Trouvé, trouvé ! C'est l'héritier du prince Li qui a envoyé un serviteur empoisonner le gruau de la résidence du Grand Précepteur. Le serviteur s'est déguisé en miséreux, a profité de la cohue pour verser de la strychnine dans le gruau, et en recevant sa part, il a détourné l'attention du domestique pour en verser aussi dans le tonneau.'
'Punaise ! C'est un massacre d'innocents ! Si les cris de cette femme n'avaient pas attiré l'attention, si les gens n'étaient pas morts empoisonnés les uns après les autres, qui sait combien en auraient bu ? Ça aurait été... des cadavres à perte de vue ?'
En imaginant la scène, frissonna.
Elle s'empressa d'encourager Son Excellence Dong en son for intérieur.
'Allez, Son Excellence Dong ! Il faut que vous trouviez la vérité !'
Pendant ce temps, , qui s'était précipité au jardin Nongyun dès qu'il avait reçu la nouvelle de la Garde aux uniformes brodés, avait entendu à temps : il était arrivé juste à point !
Il fit demi-tour et repartit vers le palais Wenhua, comme si sa course précipitée de tout à l'heure n'avait été qu'une promenade d'agrément.
Tous les autres restèrent interdits, la même question en tête :
'Il se moque de nous, là ?!'