À la nuit tombée, le marché de nuit du pont des Trois Immortels, le plus animé de la capitale, grouillait encore de monde : les cris des marchands montaient et retombaient, et l'odeur des plats chauds se répandait à des lieues à la ronde.
L'héritier du prince Li, qui n'avait pas mangé à sa faim au banquet du palais, avait invité de Gaochang à se promener au marché de nuit.
Il avait soigné tout particulièrement sa mise. Un éventail pliant orné de paysages à la main, il prenait la pose près d'une échoppe de wontons, au bout du pont, dos à la légère vapeur qui montait de l'eau bouillante, s'efforçant d'offrir à de Gaochang, à son arrivée, l'image d'un homme fringant et élégant.
Mais il eut beau attendre et attendre, de Gaochang ne vint toujours pas. L'héritier du prince Li perdit patience, abandonna sa pose avantageuse et ne cessa plus de regarder vers l'entrée du marché.
Pourquoi n'était-elle pas encore là ?
Il demanda à son serviteur :
« a vraiment accepté de venir ? »
Le serviteur hocha la tête.
« Ça fait déjà une demi-heure. Elle aurait oublié ? » L'héritier du prince Li faisait les cent pas, son éventail serré dans la main, et il ordonna au serviteur d'aller voir à l'auberge.
Le serviteur s'inquiéta :
« Héritier, le marché de nuit est bondé et agité. Je ne suis pas tranquille à l'idée de vous laisser seul ici. »
« Je n'ai pas trois ans, personne ne va m'enlever ! » L'héritier du prince Li le congédia d'un geste impatient. « Je vais juste manger un bol de soupe aux wontons ici. Va vite et reviens vite. »
Voyant qu'il ne parviendrait pas à le dissuader, le serviteur commanda d'abord pour son maître un bol de soupe aux wontons aux trois saveurs fraîches, puis, après mille recommandations, il s'en alla en se retournant à chaque pas.
Les wontons aux trois saveurs fraîches avaient une pâte fine et une farce généreuse : c'était délicieux et parfumé. Sans s'en rendre compte, l'héritier du prince Li en mangea plus de la moitié du bol. Il s'apprêtait à soulever le bol pour boire le bouillon quand il entendit soudain du vacarme sur le pont.
La curiosité étant le propre de l'homme, l'héritier du prince Li avala en vitesse les wontons qui restaient, attrapa son éventail et alla voir ce qui se passait.
Il était richement vêtu et avait mauvais caractère : en quelques éclats de voix, il se fit une bonne place au premier rang.
Une fois installé, il regarda, et voilà : une femme d'une vingtaine d'années, assise à califourchon sur un homme à peu près du même âge, le rouait de coups, et l'homme avait les oreilles presque arrachées.
À côté d'eux gisait une jeune demoiselle en veste et jupe vert tendre ; ses cheveux noirs lui couvraient le visage, si bien qu'on ne voyait pas ses traits ; on n'entendait que ses sanglots étouffés.
L'héritier du prince Li entendait seulement la femme traiter l'homme de « vaurien » et de « bourreau des cœurs », sans savoir exactement ce qui s'était passé.
Il ouvrit son éventail, s'en cacha à moitié le visage, et donna un coup de coude à l'homme à côté de lui en demandant, avide de ragots :
« Hé, qu'est-ce qui se passe ? »
L'homme était plutôt bavard. À sa question, il ouvrit grandes les vannes, désignant du menton l'homme qu'on frappait :
« Que voulez-vous que ce soit ? L'homme entretenait une concubine en cachette, et il s'est fait prendre. Les mœurs se perdent ! »
« Ah, ce n'est que ça », dit l'héritier du prince Li avec indifférence. « Même s'il entretient une concubine, ce n'est pas une raison pour le frapper comme ça. Qu'un homme ait trois ou quatre épouses, c'est tout à fait courant. Une mégère aussi jalouse, il faudrait la dénoncer aux autorités. »
L'homme lui jeta un coup d'œil et lâcha une bombe :
« La concubine est un homme. »
« Un homme ? » L'héritier du prince Li sursauta. Il baissa la tête pour examiner attentivement la « jeune demoiselle » étendue par terre et remarqua aussitôt la pomme d'Adam qui saillait sur son cou.
Il eut un haut-le-cœur. Au moment où il se disait qu'il ne devrait pas regarder ce spectacle, la femme, qui en avait fini avec son mari, s'en prit à la concubine. À force d'encaisser, la concubine finit, contre toute attente, par riposter.
À force de se battre, ils arrivèrent devant l'héritier du prince Li. Pris au dépourvu, celui-ci reçut un coup de poing de la concubine et se couvrit l'œil en hurlant de douleur.
« Il y a un mort ! » cria quelqu'un dans la foule. En entendant qu'il y avait un mort, les gens n'osèrent plus regarder et se bousculèrent pour partir.
Le pont fut aussitôt en pleine cohue. Ballotté en tous sens, l'héritier du prince Li faillit tomber du pont des Trois Immortels.
Alertés par le tumulte, les gardes de la ville vinrent disperser la foule.
Le serviteur revint aussi vite qu'il le put. Ne voyant pas son maître au premier coup d'œil, il interrogea en hâte le marchand de wontons.
Le marchand de wontons désigna le pont :
« Il y a eu un flagrant délit d'adultère tout à l'heure ; ce jeune maître est allé voir le spectacle. »
Le serviteur le remercia, bondit sur le pont, regarda tout autour sans voir personne, et chercha en appelant :
« Héritier ! Héritier ! »
L'héritier du prince Li, accroupi au bord du pont, tête basse, le corps couvert de traces de semelles, faillit pleurer en entendant cette voix familière et répondit :
« Je suis là ! »
« Héritier ! » Le serviteur vit enfin son maître et accourut pour l'aider à se relever, en l'examinant avec soin. « Vous allez bien ? »
L'héritier du prince Li lui donna un coup de pied furieux et désigna son œil blessé :
« On m'a frappé et j'ai failli tomber dans la rivière ! Tu trouves que je vais bien ? »
Le serviteur pensa : 'Ce n'est pas moi qui vous ai frappé, pourquoi vous en prendre à moi ?'
Il sourit et se pencha pour épousseter les vêtements de l'héritier du prince Li. Il remarqua soudain sa main droite vide et demanda, intrigué :
« Héritier, où est votre bague ? »
L'héritier du prince Li se figea, baissa les yeux, et vit que son pouce droit était nu. Où était passée sa bague ?
Il s'écria :
« Il y a un voleur ! »
Le serviteur :
« ... »
'À quoi bon s'en rendre compte maintenant qu'on vous l'a volée ?'
L'héritier du prince Li était d'une humeur exécrable, surtout quand le serviteur lui apprit que de Gaochang allait se coucher et ne viendrait pas. Comment ne pas comprendre qu'il avait laissé filer de Gaochang ?
Furieux, il donna un coup de pied dans une pierre, mais se cogna l'orteil et hurla de douleur en se tenant la jambe.
Le serviteur avait envie de se cacher le visage.
'Quelle honte !'
« Je veux porter plainte ! » L'héritier du prince Li ne pouvait pas avaler ça. S'il ne pouvait rien contre de Gaochang, il pouvait au moins régler son compte à un petit voleur, non ?
Le serviteur acquiesça bien entendu. Après avoir installé son maître, il se rendit à la préfecture de Shuntian pour déclarer le vol. En sortant, il croisa justement l'intendant de la résidence du Grand Précepteur.
Leur dernière rencontre n'avait pas été agréable : ils se saluèrent d'un simple signe de tête.
À son retour, le serviteur le mentionna en passant à l'héritier du prince Li, qui se rappela alors que le Grand Précepteur Yan avait fait mine d'être absent pour le snober délibérément, ce qui gâcha encore davantage son humeur déjà exécrable.
Il renversa un tabouret d'un coup de pied ; pas encore satisfait, il renversa aussi la table ronde.
Bang ! Bang ! Bang ! La soupe et l'eau se répandirent sur tout le sol.
Le serviteur s'écarta en pensant : 'Quel gâchis, ce repas.'
Après avoir passé sa colère, l'héritier du prince Li s'assit sur un tabouret rembourré, fixa la soupe et l'eau répandues par terre, se souvint soudain de quelque chose et fit signe au serviteur d'approcher.
Le serviteur s'approcha.
L'héritier du prince Li lui murmura quelques mots à l'oreille, en le pressant :
« Vas-y tout de suite. »
Le serviteur hésita :
« Héritier, le prince vous a demandé de vous lier d'amitié avec le Grand Précepteur. Comment allez-vous lui expliquer ça à votre retour ? »
Le visage de l'héritier du prince Li s'assombrit :
« Ce que j'expliquerai, ça me regarde. Toi, fais ce que je te dis. N'en parle pas à mon père, sinon je ne t'épargnerai pas. »
Le serviteur ne put qu'obéir. Il ordonna aux gardes de surveiller la chambre et sortit faire la course.
Pendant ce temps, au Palais impérial, dans la salle Yangxin.
, les mains appuyées sur le bureau, contempla un moment la bague de jade sans rien de remarquable, puis demanda :
« Comment a-t-il réagi à la perte de sa bague ? »
« Il a envoyé son serviteur porter plainte à la préfecture de Shuntian », répondit Xiao Da. « Le Troisième en fabrique déjà une copie. Demain, les sbires du yamen de la préfecture de Shuntian trouveront une bague de jade identique au bout du pont. »
Il se demandait pourquoi son maître avait envoyé la Garde de l'Ombre voler une bague de jade aussi ordinaire. Le palais regorgeait de ce genre d'objets ; pourquoi voler celle de l'héritier du prince Li ?
Mais n'avait manifestement pas l'intention de le lui dire, et le congédia d'un geste.
Xiao Da ne put que ravaler sa curiosité et se retira en silence, comme une ombre noire.
Ce n'est qu'en entendant les voix se taire dans la salle que entra, son chasse-mouches à la main. Il leva les yeux et vit Sa Majesté jouer avec une bague de jade ; il y jeta encore quelques regards : elle n'avait apparemment rien de spécial.
Il s'inclina et annonça :
« Votre Majesté, Son Excellence Xie demande audience devant la salle. »
referma la main sur la bague de jade ; ses yeux noirs semblaient plus brillants que d'habitude. Il dit :
« Faites-le entrer. »