'Ouah ! Les fonctionnaires ont le visage près de se fendre à force de rire, et ils jouent encore les modestes, jusqu'à laisser l'ambassade donner son avis. Tss tss, pas mal d'ambassadeurs ont viré au vert. Messieurs, prenez garde qu'on ne vous fourre dans un sac !'
Au début, avait regardé le spectacle, non, les manœuvres, avec sérieux. Mais à mesure qu'elle regardait, elle les trouva un peu décevantes, bien en dessous de ce qu'elle avait vu dans sa vie antérieure.
Si bien que, pendant que tout le monde suivait attentivement la démonstration, elle s'était déjà mise à observer les gens autour d'elle.
'Nom d'une grenouille ! C'est quoi, cet œil au beurre noir sur le visage du Grand Précepteur Yan ? Quelqu'un l'a frappé ? Ce serait l'héritier du prince Li qui aurait fait le coup ?'
'Oh, non, il s'est cogné contre un chambranle... Non, un chambranle, c'est droit. Comment se faire un œil au beurre noir en se cognant dedans ? À d'autres... Pfff ! Hahahahaha !'
fronça les sourcils. Le fracas des canons était moins assourdissant que le rire de cette femme.
Il jeta un regard discret au petit eunuque derrière lui. Qu'avait-il donc vu de si drôle ?
'Hahahahahahahahaha !'
n'arrivait pas à s'arrêter de rire intérieurement, au point que ses épaules en tressautaient légèrement.
'En fait, c'est le chat roux de l'épouse du Grand Précepteur qui l'a rossé. Bien fait pour lui ! Il est allé tirer les moustaches du chat : ne pas s'être fait griffer à mort, c'est déjà bien beau.'
'Bon sang, ce chat roux, c'est le caïd de la Cité du Nord, avec une ribambelle de chats sous ses ordres. Grand Précepteur, cette fois, vous êtes vraiment tombé sur un os !'
'Il sait faire le mignon pour quémander du poisson séché, chasser les oiseaux, attraper les souris et rosser le Grand Précepteur. Quel personnage, non, quel chat ! Le Grand Précepteur ne l'a pas volé, mais son épouse protège le chat : il ne peut pas le frapper, et ça l'a tellement fait enrager qu'il s'est arraché la barbe tout seul.'
'Hahahahaha ! Pas étonnant que je trouve que le Grand Précepteur a l'air plus jeune. C'est sa barbe qui a raccourci.'
regardait l'œil au beurre noir du Grand Précepteur Yan en riant en silence, ce qui agaçait tant qu'il avait envie de lever son arquebuse à mèche et de lui tirer dessus.
Le Grand Précepteur Yan sentit ses oreilles le brûler. Il leva la main pour se les frotter : sa femme devait sûrement être en train de parler de lui.
Hmpf, lui, le Grand Précepteur, comptait-il donc moins qu'un chat ?
Il caressa sa barbe bien raccourcie. S'il ne supprimait pas le poisson séché du chat pendant six mois, il... il... il irait dormir trois jours dans son cabinet de travail !
'Celui qui porte la couronne d'or pourpre, c'est l'héritier du prince Li. Il est plutôt beau garçon, et il ressemble un peu au . Les gènes de la famille impériale sont vraiment bons. Je me souviens qu'après son entrée dans la capitale, ce type a rendu visite à beaucoup de fonctionnaires, ouvertement ou en secret, et que l'un d'eux jouit d'une grande confiance auprès du .'
reposa sans un mot l'arquebuse à mèche sur le plateau et fit signe à de l'éloigner davantage, de peur de tirer sur quelqu'un en entendant son nom.
'Hum... c'était qui, déjà ?'
ne s'en souvint pas sur le moment et se mit à chercher dans la liste du Système.
'Ah, voilà ! C'est le ! Je me souviens bien de lui. Depuis que le a soutenu le divorce de , il en a gros sur le cœur contre le : il écrit souvent des poèmes qui dictent leur conduite aux femmes, en prenant en secret comme contre-exemple, et ces écrits se sont déjà répandus jusque dans le Jiangnan.'
'Tss tss, il sait que le prince Li lorgne le trône, et il va quand même rencontrer l'héritier du prince Li avec enthousiasme et bavarder gaiement avec lui. Il compte se trouver un nouveau protecteur ?'
Le regard de se glaça, et il jeta un rapide coup d'œil au .
Le sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine. Il regarda autour de lui sans rien remarquer d'anormal.
Il se toucha le dos en se disant qu'il n'avait sans doute pas mis assez de vêtements et que le vent était froid. En rentrant chez lui, il demanderait à un médecin de l'examiner, de peur d'attraper un coup de froid.
'Oh, l'héritier du prince Li n'a vraiment pas peur de la colère du . Il veut carrément séduire de Gaochang pour faire du royaume de Gaochang un allié. Comment dire... Le a-t-il « Venez me cocufier » écrit sur le front ? C'est d'un vert si éclatant qu'on économiserait pas mal d'huile de lampe la nuit.'
: « ... »
Où était son arquebuse à mèche ?
, qui n'avait aucune conscience du danger qu'elle courait, détailla discrètement l'héritier du prince Li de la tête aux pieds et pinça les lèvres.
'Tss tss, il ne s'est pas renseigné avant ? de Gaochang aime les guerriers forts et puissants. Elle ne voudra pas de ce petit corps inutile... non, de ce petit corps aussi laid qu'inutile. Le , au moins, est beau. Héritier du prince Li, allez donc vous entraîner huit ou dix ans avant de retenter votre chance.'
n'aurait su dire si le complimentait ou l'insultait.
Que voulait dire « au moins, est beau » ?
Cette femme était vraiment aveugle !
s'apprêtait à détourner le regard quand elle aperçut par hasard la bague de jade au pouce droit de l'héritier du prince Li. Un « biu » retentit soudain dans sa tête.
'La bague de jade ! Punaise ! Aaaaaaaah ! Comment ai-je pu oublier une chose aussi importante ?!'
Elle se changea aussitôt en poulet hurleur. La tête de se mit à bourdonner, comme si quelqu'un l'avait frappé de toutes ses forces.
Il se retint, serra les poings ; les veines de ses mains saillaient tandis qu'il endurait en serrant les dents.
'Arrête de hurler ! C'est quoi, cette chose importante ? Dis-le vite !'
À ce moment-là, le ministre des Travaux donna un coup de coude au ministre Dou et lui désigna l'empereur du menton.
Depuis qu'il avait appris que sa fille avait comploté contre l'héritier impérial et avait été rétrogradée au rang de Noble Épouse, le ministre Dou vivait sur des charbons ardents, inquiet de la colère de l'empereur envers la famille Dou et du sort de sa fille.
Voyant le geste du ministre des Travaux, il dut rassembler ses esprits pour regarder. En découvrant l'expression de l'empereur, il sursauta : Sa Majesté était en colère !
Était-elle mécontente de la démonstration du Camp des Armes à feu ?
Il regarda le ministre des Travaux d'un air soupçonneux et incertain.
Le ministre des Travaux adressa un sourire contraint à son compagnon d'infortune : Sa Majesté était sans doute mécontente de leur travail à tous les deux.
Le ministre Dou blêmit d'un coup. Un malheur n'arrive jamais seul !
Le ministre des Travaux soupira doucement et lui tapota l'épaule : « Prions pour que tout se passe bien. »
Le ministre Dou : « ... »
Non, il ne pouvait pas rester les bras croisés !
Il devait faire quelque chose, et vite.
Oui, il neigeait sans discontinuer ces derniers temps, il pourrait y avoir une catastrophe due à la neige. Il pourrait d'abord demander à sa famille de préparer de l'argent et du grain, et le moment venu, il prendrait la tête des dons de grain et de biens. Sa Majesté en serait assurément ravie !
Oui, c'est ce qu'il ferait !
Le ministre des Travaux cherchait lui aussi un moyen de se racheter. Il décida, une fois rentré, de faire refaire soigneusement les comptes et de trouver le moyen de réduire de moitié le coût des réparations du palais l'an prochain. Sa Majesté en serait certainement satisfaite.
Il faudrait aussi surveiller l'amélioration de ces outils agricoles, pour que les artisans pressent le pas et présentent vite des pièces achevées à l'examen de Sa Majesté.
Et puis...
, qui ignorait tout du complet malentendu de ses deux loyaux serviteurs, entendit enfin les hurlements de spectre cesser dans sa tête. Il poussa un soupir de soulagement. Il avait failli jeter cette femme du haut de l'estrade.
Il était vraiment un souverain éclairé.
'Un trésor ! La clé du trésor ! Comment ai-je pu l'oublier ?'
avait envie de se cogner la tête contre un mur. Qu'est-ce qu'elle avait, une mémoire de poisson rouge ?
tressaillit.
Un trésor ? Quel trésor ? Où était ce trésor ?
'La bague de jade que porte l'héritier du prince Li est la clé du trésor. Il suffit de trouver ce mystérieux personnage pour l'échanger contre une carte au trésor, et ensuite on peut partir à la recherche du trésor !'
Quand était tombée sur ce ragot, elle avait regretté que la clé ne soit pas entre ses mains.
Au moment de partager l'héritage de , elle avait pris exprès la bague de jade, en se disant qu'elle chercherait ce mystérieux personnage après avoir quitté le palais. Peut-être que ce mystérieux personnage serait aveugle et prendrait la bague de jade de pour la vraie ?
Les chances n'étaient pas bien grandes, mais si jamais elle avait de la chance ?