'Un pareil, ça s'admire de loin, on ne joue pas avec. On se rince l'œil et c'est tout. Si on s'approche trop, on ne sait même pas de quoi on mourra.'
avait beau courir après les jolis visages, elle tenait aussi à sa vie.
Quand elle n'avait rien à faire, elle aimait laisser filer ses pensées pour se distraire, et ses pensées sautaient volontiers du coq à l'âne. En repensant au ragot qu'elle venait de lire, elle ne résista pas à l'envie de comparer en secret.
'Le papillon volage aussi est plutôt grand, et il a un beau visage. Quant à sa silhouette... ce n'est sûrement pas un gringalet. Ce type pratique les arts martiaux ; je me demande ce qu'il vaut à côté du ? L'ambassadeur sera là tout à l'heure, pendant les manœuvres du Camp des Armes à feu : il faudra que je le regarde de près.'
Le visage de s'assombrit.
Le convoiter était déjà bien audacieux, mais le comparer à Weiming Liang !
Y avait-il seulement matière à comparaison ?
Cette femme avait-elle des yeux, oui ou non ?!
* * *
« En route ! »
La cavalerie ouvrait la marche, le cortège de l'empereur venait ensuite, et les fonctionnaires et les ambassadeurs suivaient à cheval. L'imposante procession s'ébranla vers les terrains de chasse des faubourgs de Jingdu.
Assise sur le brancard de la voiture, tournait la tête de tous côtés. Derrière les cordons tendus par les soldats, une foule innombrable se tenait debout et tendait le cou pour profiter du spectacle ; les têtes ondulaient comme dans un marché animé.
Tout le monde voulait voir à quoi ressemblait vraiment cet empereur qui, à en croire le conteur du salon de thé, pouvait monter au ciel comme descendre sous terre. Avait-il trois yeux, six bras, huit jambes ? Pouvait-il, au moment décisif, faire surgir des soldats par magie et appeler à l'aide les soldats et les généraux célestes ?
Malheureusement, l'empereur était assis dans sa voiture, mieux caché qu'une mariée dans son palanquin. Les gens n'aperçurent même pas son ombre et ne purent s'empêcher d'en éprouver quelque regret.
Mais puisqu'ils étaient venus, faute de voir l'empereur, ils regarderaient les autres.
Le peuple montrait du doigt les fonctionnaires et les ambassadeurs en chuchotant.
« Ça, c'est Son Excellence Dong. Je l'ai vu quand je suis allé porter plainte au yamen. »
« Qui est dans ce palanquin, parmi les ambassadeurs ? »
« Une princesse. Il paraît que les princesses sont toutes très belles. »
« Celui-là, là, regarde, celui qui a le visage particulièrement blanc et le menton un peu fuyant. Son frère a été surpris par sa femme au bordel, et elle lui a cassé la jambe. »
« Oh là là, quelle mégère ! »
« Regarde devant, ce bel homme âgé à barbe, sur le cheval blanc, c'est le Grand Précepteur Yan, un bon fonctionnaire. Il vient de neiger, et il a installé un stand hors de la ville pour distribuer du gruau. Ailleurs, on sert du gruau clair comme de l'eau ; il n'y a que chez lui et au manoir de qu'il est bien épais, on pourrait y planter des baguettes debout. »
« Le manoir du marquis Chongde aussi. Ils ne donnent pas seulement du gruau, mais aussi des habits d'hiver. Ceux qui n'ont pas de toit peuvent même loger dans le domaine hors de la ville, à condition d'aider aux travaux. »
« Le manoir Dou distribue des petits pains blancs à la vapeur, et ceux qui arrivent tôt reçoivent même des brioches à la viande. Ce n'est pas mieux que du gruau ? »
« Ils n'en ont donné que deux jours. Quand on meurt de faim, on se moque que ce soit bon ou pas : le gruau, c'est plus utile, et ça ne s'est jamais arrêté. »
« Vous avez entendu ? Ce matin, le vieux He, celui qui ramasse le fumier, a trouvé plusieurs cadavres dans la fosse d'aisances. Beaucoup d'agents de police y sont allés. Il paraît que c'étaient des gros bonnets. »
« Balivernes ! Quel gros bonnet irait mourir dans un endroit aussi immonde ? Ce sont sûrement des ivrognes qui se sont trompés de chemin. »
...
Au milieu du brouhaha de la foule, une petite voix claire et enfantine se détacha.
« Maman, je vais regarder devant ! »
Petite et agile, se faufila dans la foule comme un singe jusqu'au premier rang, enlaça une colonne de pierre et y grimpa prestement jusqu'en haut pour guetter la luxueuse voiture qui approchait peu à peu.
C'était la voiture de l'empereur ! Si grande et si majestueuse !
, de peur que l'enfant se perde, l'avait suivie. En la voyant grimper si haut, elle n'eut plus le cœur à regarder le spectacle ; elle garda les yeux rivés sur elle et lui répéta de descendre.
« Non, je regarde encore un peu. » serrait la colonne de pierre entre ses jambes et refusait de descendre.
Sa grande sœur servait le thé en la Présence impériale. L'empereur était sorti du palais ; peut-être que sa grande sœur en était sortie aussi. Il fallait qu'elle la trouve.
La fillette écarquillait les yeux et observait les jeunes femmes joliment vêtues qui suivaient la voiture, pour deviner laquelle était sa sœur.
Au même moment, tendait elle aussi le cou, cherchant sa mère et sa petite sœur dans la marée de têtes venues voir le spectacle.
'J'en ai la vue qui se brouille, où sont-elles ? Dans le Système... hein ? Tout en haut d'une colonne de pierre ?'
Elle tourna vivement la tête vers la colonne de pierre qu'ils venaient de dépasser.
On aurait dit qu'il y avait quelqu'un dessus.
Elle se pencha aussitôt au-dehors en se retournant pour regarder.
L'une en haut, l'autre en bas, deux paires d'yeux en amande toutes semblables se croisèrent.
cligna des yeux, cligna des yeux aussi.
se dit : 'Cet eunuque ne ressemble pas un peu à grande sœur ?'
se dit : 'Ce petit singe accroché à la colonne de pierre, ça ne peut être que Xin'er.'
À cet instant, une roue passa sur un caillou et la voiture tangua légèrement. tenait déjà à peine son équilibre : à cette secousse, elle perdit pied et bascula la tête la première.
écarquilla les yeux d'effroi et s'écria d'instinct : « Grande sœur ! »
En entendant ce cri, eut les yeux qui s'illuminèrent et demanda précipitamment : « Tu as vu ? Où est-elle ? »
secoua la tête. Voyant qu'on avait rattrapé le petit eunuque tombé de la voiture, elle baissa la tête et dit à : « Ce n'était pas grande sœur. »
Si elle appelait un eunuque « grande sœur », sa sœur la gronderait à coup sûr, et sa mère aussi.
La lumière s'éteignit de nouveau dans les yeux de . Elle ravala son malaise et lança à : « Descends ! Si les gardes te voient, ils vont t'attraper et te jeter en prison. »
Devant le visage sévère de sa mère, , qui craignait les coups, se laissa docilement glisser le long de la colonne.
n'avait plus le cœur à regarder l'empereur. Elle lui saisit la petite main et se dirigea vers l'extérieur de la foule, mais demanda tout de même, un peu inquiète : « Qui as-tu appelé "grande sœur", tout à l'heure ? »
roula des yeux et secoua la tête : « Personne. »
plissa les yeux et la dévisagea.
Sous ce regard, se sentit coupable et roula des yeux de plus belle.
: « Si tu ne me le dis pas, pas de viande ce soir. »
« Je le dis ! » attendait ce repas depuis plusieurs jours ; elle s'empressa de répondre : « C'était un eunuque, il avait les yeux de grande sœur. Je l'ai vu perdre l'équilibre et tomber de la voiture, tout à l'heure. »
fronça aussitôt les sourcils : « Il s'est fait mal ? »
secoua la tête.
Sans savoir pourquoi, en apprenant que le petit eunuque n'avait rien, se sentit moins oppressée. Elle n'y réfléchit pas davantage et tapota la tête de sa fille d'un air sombre.
Sa était une jolie fille : comment aurait-elle pu être un eunuque ?
Elle n'avait pas échappé à la tape. soupira comme une petite adulte en se frottant la tête, puis, à la pensée de la viande du soir, elle retrouva le moral, prit la main de sa mère et l'entraîna en sautillant acheter de la viande.
Youpi ! De la viande ce soir !
De son côté, , tombée de la voiture pour avoir perdu pied, avait été cueillie par comme un poussin. Encore sous le choc, elle le fixait de ses yeux écarquillés.
'Ouah, Son Excellence Xie est d'une rapidité... Je n'ai rien vu venir, et me voilà sur un cheval.'
ne connaissait pas ce petit eunuque. Quiconque pouvait s'asseoir sur le brancard de la voiture avec l' devait jouir de la confiance de Sa Majesté. Comment se faisait-il qu'il ne l'ait jamais vu ?
Il plissa légèrement les yeux en détaillant : « Qui es-tu ? »
« Ce serviteur s'appelle Liufeng. Merci, Votre Excellence, de m'avoir sauvé. » s'efforça de garder la voix grave et le remercia sincèrement.
trouva la chose étrange. Il s'apprêtait à poser quelques questions de plus quand la portière de la voiture s'ouvrit d'un coup. Chen Xing, qui servait l'empereur, passa sa petite tête au-dehors et se tourna vers eux avec un sourire : « Liufeng, Sa Majesté te fait appeler. »