On dit que ceux qui survivent dans la haute administration, quelles que soient les apparences, sont tous, au fond, des êtres rusés.
Bien que l'impératrice Zhong ait ordonné d'étouffer l'affaire, la nouvelle de la mort de la Noble Épouse impériale Xin parvint secrètement à certaines oreilles.
La Noble Épouse impériale Xin venait à peine de trépasser que les familles Li et Lu furent anéanties jusqu'au dernier. Cette affaire touchait sans doute à quelque secret impérial scandaleux.
Peu à peu, les ministres se turent les uns après les autres.
Ce ne fut pas un silence de tombeau, mais un silence pesant.
Tous se regardèrent, puis finirent par tourner les yeux vers l'empereur, au sommet des marches.
Il avait vraiment assisté à une belle représentation.
Xiao Jingfan, d'humeur excellente, changea la main qui soutenait sa tête ; ses yeux fins parcoururent avec paresse Zhou Yuande.
Zhou Yuande s'avança sur-le-champ et proclama : « Ceux qui ont un mémoire à présenter, qu'ils s'avancent ; les autres, la cour est levée. »
« Votre serviteur a un mémoire à présenter. » Le Grand Lettré Zhang fit un pas en avant, sa tablette cérémonielle en main. « Au sujet de la taxe sur le sel, votre serviteur… »
【Pendant que la cour débattait ardemment des nouvelles réglementations sur le sel et le fer, Chu Liuzheng venait tout juste de rentrer de l'Institut médical impérial.】
【Elle s'y était rendue de bon matin pour prendre des nouvelles de Xia Qiaoru.】
【Peut-être les gens du palais Huaqing avaient-ils mis en un bon mot, le grand eunuque chargé de l'apothicairerie autorisa Xia Qiaoru à soigner ses blessures avant de reprendre son service.】
【À présent, Xia Qiaoru reste alitée chaque jour ; Xiazi l'aide pour les repas et l'eau chaude. Elle n'a pas à travailler, et ses blessures guérissent assez bien.】
【Mama Qian a bien fait envoyer quelques toniques, pas beaucoup, mais c'est toujours mieux que rien.】
【Chu Liuzheng craignait que Xia Qiaoru ne fasse vendre ces objets pour envoyer l'argent à sa famille ; elle lui recommanda expressément de bien manger et boire, et de soigner son corps avant tout.】
【Xia Qiaoru rechignait à manger, mais ne put refuser Chu Liuzheng ; elle accepta.】
【Chu Liuzheng réfléchissait à comment se procurer un bon médicament pour les blessures. Bien que Xia Qiaoru dît ne pas craindre les cicatrices, Chu Liuzheng savait qu'au fond elle y tenait.】
【Même si ce n'est pas pour les autres, c'est bien pour sa propre tranquillité d'esprit, non ?】
【L'esprit occupé, Chu Liuzheng fut un instant distraite en faisant chauffer l'eau. Elle se brûla la main sur le poêle ; une large zone rougit aussitôt, deux cloques se formèrent. Sur sa peau blanc de jade, c'était effrayant.】
【« Siff… »】
【Trempant sa main dans l'eau froide, Chu Liuzheng grimça de douleur.】
Cuiyun la regarda, inquiète : « Sœur, comment serviras-tu le thé à Sa Majesté plus tard, comme ça ? »
« Tu ne m'as pas ? » Chu Liuzheng se tourna vers elle. « Plus tard, je demanderai à l'eunuque Zhou de faire remplacer par sœur Mo Xiang pendant deux jours. Sœur Mo Xiang est une vétérante de la Présence impériale ; tu n'auras qu'à la suivre. »
Mo Xiang était, elle aussi, servante du thé à la Présence impériale. Quand Chu Liuzheng y fut affectée pour la première fois, Mo Xiang l'avait initiée un temps.
Une fois Chu Liuzheng autonome, on les sépara pour qu'elles forment ensemble de nouvelles servantes.
Il y avait au total quatre servantes du thé à la Présence impériale, divisées en deux relais, alternant jour et nuit.
L'empereur Shun Guang était assidu aux affaires ; même quand il veillait tard pour examiner les mémoires, quelqu'un devait lui servir le thé et l'eau.
Les servantes de la Présence étaient remplacées à une vitesse particulière. Une part venait des humeurs mauvaises de leurs supérieures qui se déchargeaient sur elles, mais le plus souvent, c'était leur propre ambition de gravir les échelons qui les menait à l'échec, puis au châtiment et à la mort.
En y réfléchissant, Chu Liuzheng comprenait les intentions de celles qui voulaient monter.
Les hommes cherchent les hauts lieux ; l'eau coule vers le bas.
On dit que le pouvoir est le meilleur aphrodisiaque, et l'empereur se tient au sommet du pouvoir, tenant le droit de vie et de mort. Comment ne pas attirer celles qui se jettent à lui ?
De plus, le Tyran est beau comme un démon, seulement vingt-trois ans. Comparé aux vieux empereurs, son pouvoir d'attraction sur les jeunes filles est en haut, en haut, en haut, plusieurs fois supérieur.
Depuis qu'elle servait à la Présence, Chu Liuzheng s'en tenait au principe : guider sans interférer, respecter le destin de chacun à cent pour cent.
Cela valait pour Jiang Wantang, et de même pour Cuiyun aujourd'hui.
Zhou Yuande apprit que Chu Liuzheng s'était blessée à la main et se rendit en personne à la Salle du thé. Voyant sa main encore rouge après l'application du baume, il ressentit une peine comme si c'était sa propre blessure.
Chu Liuzheng éprouva une méfiance inexplicable ; elle cacha sa main derrière son dos.
— Ce type aurait-il un faible pour elle et voudrait-il une liaison secrète ?
Il y avait maint eunuque et maint servante qui cherchaient secrètement des liaisons dans le palais, par solitude des profondeurs.
Mais Chu Liuzheng n'avait absolument pas de telles pensées.
Elle avait le Système pour lui tenir compagnie, à manger des melons chaque jour ; elle n'était pas seule du tout !
« Eunuque Zhou, ma main est blessée. Si je sers le thé devant Sa Majesté, je crains d'offenser les yeux de Sa Majesté. » Chu Liuzheng sourit poliment. « Je demanderai à sœur Mo Xiang de me remplacer deux jours, et je reviendrai servir Sa Majesté quand ma main sera guérie. »
« Puisque demoiselle s'est blessée, elle doit bien en prendre soin. » Zhou Yuande se tourna vers son disciple : « Xiao Anzi, va dans ma chambre chercher le Baume Bihen que Sa Majesté m'a accordé et applique-le à demoiselle. »
— Leur propre Empereur tient tant à cette femme qu'il l'emmène partout. Si ces mains de jade gardaient des cicatrices, Sa Majesté le ferait écorcher vif !
« Inutile, le Baume Bihen est si précieux, comment une servante du palais comme moi en serait-elle digne ? » Chu Liuzheng refusa vivement.
— Le médicament du grand eunuque Zhou s'obtient-il si facilement ? Certes, elle voulait du bon baume pour Qiaoru, mais pas au prix de se livrer elle-même.
« Nous servons toutes deux en la présence de Sa Majesté, demoiselle, pourquoi tant de politesse avec moi ? » Mais Zhou Yuande ne laissa pas Chu Liuzheng refuser, résolu à guérir au plus vite la brûlure.
— Et si Sa Majesté lui demandait quelqu'un, et qu'il ne pouvait donner satisfaction ? Comment aurait-il alors la vie facile ?
Chu Liuzheng ne put refuser ; elle accepta, songeant en secret à comment rendre vite cette faveur. Elle ne laisserait pas cet homme user de ce service pour la contrôler.
De retour au Jardin Nongyun, le cœur préoccupé, Chu Liuzheng en parla à Mo Xiang, qui accepta sans hésiter.
« Merci, sœur. » Chu Liuzheng ôta l'épingle d'argent de ses cheveux pour la piquer dans ceux de Mo Xiang, riant aux yeux plissés. « Sœur, cette épingle te va à ravir. Considère-la comme mon cadeau de remerciement. »
« Toi… » Mo Xiang tapota le front lisse de Chu Liuzheng du bout du doigt. « Toujours si polie, tu ne dois rien à personne. »
Chu Liuzheng rit : « Grâce à tes conseils, je te dois énormément. C'est parce que sœur est belle et bonne que tu ne t'en formalises pas. »
« Quelle langue de miel. » Mo Xiang examina attentivement la blessure sur la main de Chu Liuzheng et fronça les sourcils. « De si jolies mains doivent être soignées avec soin. Ce serait dommage qu'elles gardent des cicatrices. Ne t'inquiète pas pour la Présence, je m'occupe de tout. »
« Je suis tranquille en te confiant cela. »
【Au palais Wenhua, l'empereur Shun Guang trouva ses oreilles inhabituellement silencieuses aujourd'hui.】
【Un silence qui le dérangeait un peu.】
【Il regarda autour de lui, ne voyant pas cette silhouette familière.】
【Posant son pinceau, il tapota le bureau de deux doigts courbés, ses lèvres minces proférant un seul mot : « Thé. »】
Zhou Yuande cria aussitôt hors de la salle : « Changez le thé ! »
Cuiyun entra, portant un plateau en bois rouge, posa respectueusement la tasse à côté de Xiao Jingfan. Elle le regarda avec des yeux timides et aguicheurs.
Xiao Jingfan fronça les sourcils. Qui est celle-là ?
Pauvre Cuiyun servait à la Présence depuis deux jours, et l'empereur Shun Guang n'avait même pas retenu son visage.
« Cela… » Xiao Jingfan voulut demander où était allée Chu Liuzheng, mais à peine eut-il entrouvert la bouche qu'il réalisa ne pas se souvenir du nom de cette femme.
Comment s'appelait-elle déjà, Liu… ?
« Zhou Yuande. » L'empereur Shun Guang décida de ne pas se fatiguer, appelant son grand eunuque.
Zhou Yuande s'inclina : « Votre Majesté, quels sont vos ordres ? »
Désignant la tasse, Xiao Jingfan demanda : « Où est celle… qui ? »
Laquelle ?
Zhou Yuande jeta un œil à la tasse et comprit instantanément.
« Rapport à Votre Majesté, demoiselle Liuzheng s'est accidentellement brûlée la main sur le poêle en faisant chauffer l'eau de source. Craignant d'offenser les yeux de Votre Majesté, elle a demandé à demoiselle Mo Xiang de prendre son relais et se repose maintenant au Jardin Nongyun. »