'... Voilà : après que ce vieux crevard de Xiao a pris de force la mère de Zhu Qing, celle-ci a mis Zhu Qing au monde. Quand Madame Xiao l'a appris, elle a envoyé des gens réprimander la mère de Zhu Qing. La pauvre souffrait déjà d'une dépression après l'accouchement, et en plus on l'insultait, et tout le monde dans la maisonnée la montrait du doigt en chuchotant. À bout, un jour, elle n'a plus tenu : Zhu Qing n'avait même pas un mois quand elle s'est jetée dans un puits.'
'Le père de Zhu Qing, lui, est un incapable et un bon à rien. Quand on insultait sa femme, il n'a pas eu le courage de s'interposer. Et maintenant que sa femme est morte par sa faute, il a eu le culot de prendre l'argent et de filer, en laissant Zhu Qing seule et sans appui dans la maisonnée, où Madame Xiao lui a lavé le cerveau pour qu'elle protège la Noble Épouse Xiao au péril de sa vie.'
'Tss tss, pas étonnant qu'elle n'ait pas peur qu'on extermine ses Neuf Clans. Sa mère est morte, son père a filé, trois des clans ont déjà disparu : qu'on les extermine ou non, ça ne change rien pour elle.'
'Zhu Qing croit encore que sa mère est morte de maladie. Si elle savait que sa mère a été tourmentée jusqu'à la mort par ce vieux crevard et par Madame Xiao ensemble, est-ce qu'elle... continuerait à porter le chapeau pour la Noble Épouse Xiao ?'
jeta un coup d'œil à Zhu Qing. Elle aurait voulu révéler toute la vérité, mais... elle n'aurait pas pu expliquer d'où elle la tenait.
avait d'abord cru que serait trop effrayée pour regarder le Système de toute la soirée. À présent, il semblait qu'avec le naturel insouciant et téméraire de cette femme, il s'était inquiété pour rien.
Il réfléchit un instant, puis appela dans le vide : « Onze. »
apparut aussitôt, faisant sursauter toute la Grande Salle.
Les yeux de se mirent à briller, et son regard ne cessait de glisser vers .
Les autres aussi lui jetaient des coups d'œil curieux, à la dérobée.
C'était donc cela, un membre de la Garde de l'Ombre !
Sous le regard de , lui présenta prestement un rouleau.
le déroula et y jeta un œil. Hum... le petit bonhomme s'entraînait aux arts martiaux aujourd'hui, et son coup de pinceau semblait avoir fait quelques progrès.
mourait de curiosité et ne put s'empêcher de loucher de côté.
Mais l'avait prévu : il couvrit le rouleau de la main et ne la laissa rien voir du tout.
enragea.
'Agaçant ! Je meurs d'envie de savoir quel genre de petit bonhomme il y a sur ce dessin !'
referma le rouleau et fit signe à d'approcher.
pria en silence pour que son maître le protège et s'approcha, craintif.
lui murmura quelques mots à l'oreille.
se détendit visiblement, hocha la tête, recula, puis se pencha pour glisser quelques mots à l'oreille de Zhu Qing.
Les autres n'y comprenaient rien. C'était comme si une plume leur chatouillait le cœur, une démangeaison insupportable.
Qu'avait donc dit Sa Majesté ?
La paupière droite de la Noble Épouse Xiao tressaillit, et un mauvais pressentiment l'envahit d'un coup.
Avant qu'elle n'eût pu se calmer, Zhu Qing poussa soudain un cri, un cri suraigu, comme si un fantôme l'avait possédée, qui fit frissonner l'assemblée tout entière.
Que se passait-il ? C'était terrifiant, en pleine nuit.
Les concubines impériales portèrent la main à leur poitrine et se retournèrent.
Elles virent Zhu Qing, comme frappée par quelque chose d'infiniment triste. Après ce cri, elle s'effondra au sol et fondit en larmes sans pouvoir se retenir.
Sa voix était si déchirante qu'on aurait cru qu'elle venait de perdre ses parents.
Tout le monde : « ... ? »
'Oh là là, pas étonnant que le ne soit pas pressé de l'interroger. En fait, il a envoyé la Garde de l'Ombre enquêter sur Zhu Qing. Il est plutôt doué, le petit jeune de la Garde de l'Ombre : il a déterré la cause de la mort de la mère de Zhu Qing.'
eut l'impression d'avoir deviné ce que montrait le dessin du petit bonhomme.
'Mets-toi à sa place : la personne qu'elle a toujours respectée et à qui elle était reconnaissante est en fait la meurtrière de sa mère, elle a travaillé pendant tout ce temps pour la fille de la meurtrière, et elle était prête à endurer la menace de voir ses Neuf Clans exterminés pour porter le chapeau à la place de la fille de la meurtrière. N'importe qui s'effondrerait.'
À la place de Zhu Qing, elle se serait jetée sur la Noble Épouse Xiao pour périr avec elle.
parla au moment opportun : « Je te le redemande. Est-ce toi qui as manigancé l'échange de la poudre ? »
« Non ! » Zhu Qing sanglotait encore, mais en entendant la question, elle secoua aussitôt la tête pour nier.
La Noble Épouse Xiao sursauta. Comment Zhu Qing pouvait-elle...
« Votre Majesté, c'est la Noble Épouse Xiao l'instigatrice. Il lui déplaisait que la vous attire toujours loin du palais de Fei Yu, et par rancune, elle a fait changer la poudre exprès pour nuire à la et la faire avorter. »
Zhu Qing essuya les larmes de son visage et parla très vite : « La Noble Épouse Xiao a ordonné à votre servante de soudoyer Xiao Pingzi en lui promettant un poste au palais de Fei Yu. Ce soir, l'eunuque An a trouvé la poudre. La Noble Épouse Xiao a eu peur d'être découverte et a ordonné expressément à votre servante de tuer Xiao Pingzi dans la réserve, en maquillant sa mort en suicide par crainte du châtiment. »
« Votre servante venait tout juste d'assommer Xiao Pingzi quand l' est arrivé avec ses hommes, et votre servante... »
« Tais-toi ! » La Noble Épouse Xiao frappa l'accoudoir de son fauteuil et se leva, fixant Zhu Qing avec stupeur et déception. « Je te traitais comme une sœur, pourquoi t'es-tu liguée avec des étrangers pour me nuire ? Qui t'a poussée à faire ça ? »
« Ha ! Une sœur ? » ricana Zhu Qing en foudroyant la Noble Épouse Xiao d'un regard plein de rancœur. « Noble Épouse, savez-vous que j'aurais dû vous appeler grande sœur ? »
La Noble Épouse Xiao resta figée. « Quelle grande sœur ? »
Zhu Qing n'avait pas l'intention de lui expliquer. Elle se tourna vers l'empereur, sur le siège d'honneur : « Votre Majesté, la Noble Épouse Xiao ne voulait pas seulement nuire à la et la faire avorter, elle voulait aussi nuire à Huirong. »
Tout le monde : Ouah !
La Noble Épouse Xiao : « ... ! »
Elle n'en eut plus cure et hurla d'une voix perçante à l'adresse de Zhu Qing : « Tais-toi ! Ne dis pas de sottises ! »
« Il y a six mois, Huirong s'est soudain couverte d'une éruption rouge sur tout le corps. Ce n'était pas parce qu'elle avait mangé quelque chose qui ne lui convenait pas, mais parce que la Noble Épouse Xiao avait glissé de la clématite et de l'azalée dans le sachet parfumé qu'elle porte toujours sur elle, et qu'elle laissait exprès jouer avec. »
Non seulement Zhu Qing ne se tut pas, mais elle poursuivit sur sa lancée.
« La Noble Épouse Xiao a cousu elle-même pour des vêtements qu'elle avait trempés au préalable dans une poudre médicinale. Cette odeur faisait perdre l'appétit à et l'affaiblissait peu à peu. Et... »
Avant qu'elle n'eût fini, la Noble Épouse Xiao, prise de panique, l'esprit vide, alla jusqu'à donner un coup de pied à Zhu Qing. « Maudite servante ! Tais-toi ! »
Zhu Qing fut projetée au sol, sa tête heurta le seuil de la porte, et une bosse se forma aussitôt.
écarquilla les yeux et regarda la scène sans ciller.
'Par la grenouille ! Trahie et dénoncée par sa suivante de confiance, la Noble Épouse Xiao est finie !'
Sur un regard de , une Mama s'avança aussitôt et força la Noble Épouse Xiao à s'agenouiller.
La Noble Épouse Xiao se débattit d'instinct un instant ; la fleur de perles de sa coiffure glissa au sol en entraînant quelques mèches défaites qui se balancèrent contre son visage, et elle parut aussitôt quelque peu échevelée.
La Noble Épouse impériale Shu, qui s'était toujours montrée douce, serra les dents et la foudroya du regard, les yeux rougis de colère.
Huirong était toute sa vie. Comment cette femme Xiao osait-elle !
Sa poitrine se soulevait sans cesse ; elle aurait voulu se jeter sur la Noble Épouse Xiao et la mettre en pièces.
La Noble Épouse Xiao n'osait pas la regarder. Son esprit était en plein chaos : elle ne comprenait pas comment les choses en étaient arrivées là. Pourquoi Zhu Qing l'avait-elle trahie ?
On avait déjà relevé Zhu Qing, qui s'était de nouveau agenouillée.
En voyant la Noble Épouse Xiao échevelée et humiliée, elle ne put retenir sa joie et s'apprêtait à reprendre la parole, mais , sur le siège d'honneur, agita la main avec impatience : « Emmenez-les tous et qu'on les batte à mort. »
Tout le monde retint son souffle.
Battus à mort ?!
Sa Majesté se moquait donc complètement de la famille Xiao ?
La Noble Épouse Xiao resta, elle aussi, pétrifiée par ces mots, « battus à mort ». Sa Majesté... voulait sa mort ?
Avant qu'elle n'eût pu réagir, les serviteurs du Palais s'étaient déjà avancés pour l'emmener, avec Zhu Qing et Xiao Pingzi.
Xiao Pingzi avait toujours la bouche bâillonnée. Il tremblait de peur comme une feuille et fut traîné au-dehors, désespéré, par deux eunuques.
Des servantes du Palais et des Mama s'avancèrent aussi pour saisir la Noble Épouse Xiao et Zhu Qing.
Ce ne fut qu'une fois traînée jusqu'au seuil que la Noble Épouse Xiao reprit ses esprits. Elle se tourna précipitamment vers l'empereur : « Votre Majesté ! Votre servante est accusée à tort, tout est l'œuvre de Zhu Qing, votre servante n'y est pour rien ! Je vous en supplie, Votre Majesté, faites toute la lumière, votre servante n'y est vraiment pour rien ! »
Si effrayée que les larmes lui montaient aux yeux, elle agrippait de toutes ses forces le seuil de la porte en clamant son innocence.