Les deux serviteurs du palais attendirent un moment et, voyant que l'empereur restait sans réaction devant les suppliques de la Noble Épouse Xiao, se mirent seulement alors à tirer pour de bon.
Sous leurs efforts conjugués, ses ongles si soignés se brisèrent l'un après l'autre. La Noble Épouse Xiao s'agrippait au sol, pleurait, implorait grâce, et laissa plusieurs traînées de sang frais sur le sol immaculé.
détourna la tête, sans oser regarder davantage. Elle écouta les cris faiblir, faiblir encore, jusqu'à s'éteindre tout à fait.
Un silence de mort régnait sur le palais Hua Yin.
Témoin de la scène, la Beauté Zhu restait figée, les yeux rivés sur les deux ongles brisés près du seuil, dont les bords étaient encore tachés d'un sang vermeil.
Ses pensées se bousculaient, et la chair de poule lui gagnait les bras par vagues, sans qu'elle puisse rien y faire.
'Voilà ce qu'est l'empereur.'
'Voilà ce qu'est l'empereur !'
Elle frissonna légèrement, les doigts recroquevillés et crispés dans ses manches.
'Voilà... ce qu'est le pouvoir.'
À côté d'elle, remua, mal à l'aise. Cette nuit lui paraissait particulièrement pénible, et elle regrettait un peu de ne pas avoir feint une maladie.
La Noble Épouse Du se félicitait de préférer les femmes. Avec la tendresse qu'elle portait à ses sœurs, elle ne risquait pas de suivre les traces de la Noble Épouse Xiao pour une rivalité de faveur.
La Concubine Shen baissait les cils et comptait avec application les broderies de sa jupe : une, deux, trois...
L'Épouse Gao fixait la porte, le regard vide, comme perdue dans ses pensées.
L'Épouse Xie se couvrit la bouche d'un mouchoir pour étouffer un petit bâillement silencieux.
L'Épouse Pure serrait nerveusement la main et jetait des coups d'œil furtifs à l'empereur, au-dessus d'elle. Elle renonça à son projet de l'inviter au palais Mao Hua ce soir-là.
Un sourire glacé passa dans les yeux de la Noble Épouse impériale Shu. Cette Xiao avait osé s'en prendre à sa Huirong : la mort ne suffisait pas !
Les autres aussi avaient leurs propres pensées, mais quoi qu'elles pensent, toutes gardaient le silence d'un commun accord.
'AAAAH ! L'atmosphère est tellement tendue, que quelqu'un dise quelque chose, par pitié !'
sentait la pression peser sur la Grande Salle, l'air qui semblait geler avec les flocons de neige, et elle n'osait pas se laisser distraire pour consulter le Système.
C'est alors que ôta de son poignet son chapelet de graines de bodhi et le posa sur la petite table à côté de lui.
Le chapelet heurta la table avec un « pa » sec.
Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers lui.
« Épouse Gao. »
leva les yeux, et son regard froid se posa sur l'Épouse Gao, qui n'avait pas dit un mot.
Aux oreilles de l'Épouse Gao, cette voix sonna comme celle du roi Yama appelant son nom, et son cœur s'emballa d'un coup.
Comme elle s'y attendait, Sa Majesté savait tout.
Elle jeta un regard au chapelet posé sur la table, refoula la peur qui l'habitait et expira doucement. Elle prit appui sur l'accoudoir de son siège, se leva lentement, fit deux pas en avant, se retourna et s'agenouilla avec respect devant l'empereur.
Tout le monde : « ... ? »
la fixa, le regard insondable.
« Connais-tu ton crime ? »
« Votre servante connaît son crime. »
L'Épouse Gao baissa les yeux, dans une posture respectueuse.
« Je supplie Sa Majesté de me punir. »
'Attendez, je n'ai pourtant pas sauté de passage, pourquoi l'Épouse Gao avoue-t-elle tout d'un coup ?'
cligna des yeux, sans comprendre.
Les autres ne comprenaient pas davantage.
Mais l'instant d'après, elles comprirent, en entendant déclarer froidement :
« Désormais, tu allumeras cette bougie chaque jour, sans interruption. »
Ses longs cils frémirent, ses lèvres se pincèrent légèrement, et l'Épouse Gao s'inclina :
« Votre servante obéit. »
La voyant ainsi, remit le chapelet de graines de bodhi à son poignet, et ses longs doigts fins tapotèrent légèrement l'accoudoir.
« Va au Palais Froid. Je ne veux plus te voir. »
« Votre servante obéit. »
La voix de l'Épouse Gao tremblait un peu. Elle s'inclina de nouveau et son front resta longtemps contre le sol, sans qu'elle se relève.
Si longtemps que même trouva cela étrange.
La première suivante Zisu s'approcha à genoux. Au moment précis où elle tendait la main pour toucher l'Épouse Gao, celle-ci bascula sur le côté.
« Maîtresse ! »
Zisu sursauta et la rattrapa en hâte.
Les concubines impériales observaient toutes les deux femmes d'un air soupçonneux et incertain.
fronça les sourcils et fit signe au médecin impérial de venir examiner l'Épouse Gao.
Au même moment, ouvrit le Système et le parcourut.
'Oh là là, ce n'était pas un évanouissement simulé, pourquoi s'est-elle évanouie d'un coup... Par la grenouille ! L'Épouse Gao est enceinte de trois mois ! Avant l'Impératrice !'
« Félicitations à Sa Majesté, l'Épouse Gao est déjà enceinte de trois mois. »
La voix du médecin impérial avait retenti presque en même temps que la voix intérieure de . resta un peu interdit. Il tapota doucement l'accoudoir du bout des doigts, jeta un coup d'œil à l'Épouse Gao inconsciente et garda un moment le silence.
Les yeux de la Noble Épouse impériale Shu s'assombrirent un peu, mais elle se reprit vite. Ses lèvres se relevèrent, et un doux sourire reparut sur son visage.
« Votre servante félicite Sa Majesté. »
Les autres concubines impériales présentèrent elles aussi leurs félicitations.
fit comme s'il n'avait rien entendu. Son visage restait sombre, sans la moindre trace de joie.
La Concubine Shen jeta un regard à l'Épouse Gao inconsciente et ricana en secret.
'Trois mois, la grossesse est bien installée. Cette Gao a bien su la cacher.'
L'Épouse Pure baissa les yeux sur son propre ventre. Elle avait reçu davantage de faveurs impériales que l'Épouse Gao, et pourtant c'était l'Épouse Gao qui portait un héritier impérial, tandis qu'elle-même ne montrait toujours aucun signe ?
La , qui feignait d'être inconsciente derrière le paravent, entendit la nouvelle de la grossesse de l'Épouse Gao. Ses cils frémirent, et sa main cachée sous la couverture se serra en silence.
'Tss tss, quel coup de théâtre ! C'est bien quelqu'un qui sait naviguer entre l'Impératrice et la Noble Épouse Dou : elle a avoué si franchement, sans chercher la moindre excuse, parce qu'en fait elle avait une carte en main.'
'Le a peu de descendants, et l'Épouse Gao est enceinte : elle porte une pépite d'or, un talisman qui lui sauve la vie. Le Palais Froid est hors de question, et après l'accouchement, on pourrait même l'élever en rang.'
attendit d'entendre le lever la punition de l'Épouse Gao.
Mais elle attendit, attendit encore, et l'instant passa sans qu'elle entende rien.
'Le est-il trop heureux ?'
Surprise, elle tourna la tête et vit seulement l'empereur , les sourcils froncés, le visage dépourvu de toute joie.
: « ... ? »
Une lueur passa dans les yeux de la Concubine Shen, qui offrit une porte de sortie :
« Votre Majesté, le Palais Froid ne convient pas à une grossesse. L'Épouse Gao mérite d'être punie, mais l'enfant est innocent. »
La Noble Épouse impériale Shu insista à son tour :
« Votre Majesté a bon cœur, vous ne supporteriez certainement pas de laisser le jeune prince souffrir au Palais Froid avec l'Épouse Gao. »
« La Noble Épouse impériale Shu a raison, enchaîna l'Épouse Pure. Même s'il doit y avoir punition, il faudrait attendre que l'Épouse Gao ait accouché. »
'Par la grenouille ! Elles prévoient déjà de garder l'enfant et de se débarrasser de la mère ?'
sursauta.
lui jeta un regard, puis déclara d'une voix grave :
« Qu'il en soit comme le propose l'Épouse Pure. »
À ces mots, Zisu adressa une prière silencieuse.
'Amitabha, que le Bodhisattva nous protège, cette épreuve est enfin terminée.'
fit convoquer tous les médecins impériaux et demanda :
« Qui était chargé de suivre la grossesse de l'Épouse Gao ? »
Un médecin impérial d'une trentaine d'années s'avança.
lui jeta un coup d'œil et se souvint qu'il s'appelait Chen. Il avait des manières plutôt arrogantes et aimait toiser les gens en leur parlant.
toisa le médecin impérial Chen de la tête aux pieds.
« Tu ne savais pas que l'Épouse Gao était enceinte ? »
Le médecin impérial Chen répondit :
« Votre Majesté, l'Épouse Gao a dit qu'elle voulait l'annoncer elle-même à Votre Majesté, et m'a ordonné de n'en révéler pas un mot. »
ricana.
« L'Épouse Gao t'a dit de garder le secret, alors tu l'as gardé. Puisqu'il en est ainsi, tu porteras son crime avec elle. »
Tremblant de peur, le médecin impérial Chen s'agenouilla.
« Votre serviteur n'oserait pas, je supplie Sa Majesté de me pardonner. »
« Je te trouve au contraire bien audacieux. »
se renversa dans son siège, et ses lèvres fines laissèrent tomber un seul mot :
« À mort. »
« Votre Majesté ! »
Le médecin impérial Chen leva les yeux, sous le choc. Avant qu'il ait pu continuer à implorer grâce, un eunuque s'avança, le bâillonna et l'emmena de force.
Au bout d'un moment, une légère odeur de sang entra, portée par le vent froid.
Dans la salle, personne ne dit mot. Un même mot surgit au même instant dans tous les esprits : faire un exemple.
Désormais, plus aucun médecin impérial n'oserait cacher la grossesse d'une concubine.