'Génial ! Son Excellence Dong est le bouc émissaire... pouah ! Être un bouc émissaire n'a rien de réjouissant, pourquoi est-ce que je me réjouis ?' cracha mentalement plusieurs fois avant de poursuivre sa lecture.
'Hmm... En réalité, c'est un greffier qu'il avait engagé, un certain Han Cunzhong, qui a accepté les pots-de-vin de Li Youcai. Ce greffier a récolté quantité de présents au nom de Son Excellence Dong, il s'est même acheté plusieurs grandes demeures et a pris trois concubines. Il suivait Son Excellence Dong depuis l'époque où celui-ci n'était qu'un jeune magistrat de district, et jouissait de sa confiance. En plus, les affaires qu'il l'a aidé à étouffer n'étaient pas bien graves, si bien que Son Excellence Dong n'a jamais rien découvert.'
'Tss tss, pour couler son propre père, il faut toujours ses propres gens. Son Excellence Dong s'en tirerait très bien s'il n'avait pas d'ennuis, mais maintenant qu'il en a, tout le fatras de Han Cunzhong va lui retomber sur la tête.'
continua de dérouler.
'Cette longue liste, Han Cunzhong en a vraiment fait, des choses, à tromper ses supérieurs et à couvrir les affaires. Rien que celle-ci... une seconde ! Ça, c'est... ouah !'
Cette brusque montée de voix intérieure bourdonna dans la tête de et faillit lui faire renverser sa tasse de thé.
Il jeta un coup d'œil vers l'endroit où se tenait . Qu'avait-elle bien pu voir pour crier ainsi ? Un suona était-il devenu un esprit ?
était occupée à lire la suite, et sa voix intérieure s'était évanouie.
: « ... »
'Tu devrais continuer à parler !'
Ignorant tout à fait que Sa Majesté était occupée à croquer du melon au lieu de se concentrer sur les affaires de l'État, Dong Yi trouva deux mentions dans le registre, d'après les dates approximatives indiquées par Li Youcai.
Les conclusions d'autopsie du légiste confirmaient une mort par noyade après une chute dans un puits.
Il parcourut le nom des enquêteurs et découvrit qu'il s'agissait de Han Cunzhong, le greffier qui l'accompagnait depuis le plus longtemps.
Il avait trois greffiers en tout, et la préfecture de Shuntian comptait en outre des archivistes et des directeurs ; et il se trouvait que c'était toujours la même personne qui avait enquêté. N'était-ce pas une coïncidence un peu trop belle ?
Il fronça légèrement les sourcils, et son intuition, forgée par des années de fonction publique, lui donna soudain un mauvais pressentiment.
Li Youcai se tenait à ses côtés. En voyant Dong Yi fixer le registre avec insistance, il se sentit de plus en plus mal à l'aise et ne put s'empêcher de l'appeler doucement : « Votre Excellence Dong, vous... »
Dong Yi ne lui laissa pas le loisir d'achever : tenant le registre à deux mains, il le tendit devant lui et annonça d'une voix forte : « Que Votre Majesté veuille bien y jeter un œil. »
L' s'avança, prit les deux registres ouverts et les présenta à .
connaissait déjà la vérité par la voix intérieure de et ne fut pas surpris de voir les noms inscrits.
Il demanda à Dong Yi : « Qui est Han Cunzhong ? »
Dong Yi répondit : « Je le rapporte à Sa Majesté : c'est un greffier que j'ai engagé du temps où j'étais encore magistrat du district de Baiyuan. Il connaît bien les lois de Da Sheng et m'a été d'un grand secours. »
Les greffiers sont essentiellement des auxiliaires. Même les fonctionnaires issus des examens impériaux ne sont pas des hommes à tout faire, surtout ceux qui partent servir en province. Pour prendre rapidement la mesure des affaires locales, ils engagent souvent des greffiers pour les assister, ce qui est devenu avec le temps une règle établie.
Certains fonctionnaires bien pourvus vont jusqu'à dépenser pour en engager davantage, leur répartir les tâches et se contenter de superviser de loin.
demanda au garde en uniforme brodé qui était allé chercher les pièces : « Cet homme est-il entré au palais, lui aussi ? »
Le garde en uniforme brodé s'inclina et dit : « Je le rapporte à Sa Majesté : nul ne peut entrer au palais sans convocation. Cet homme attend à la porte du Palais. »
hocha la tête. « Qu'on l'annonce. »
L'ordre fut transmis d'échelon en échelon et, bientôt, Han Cunzhong fut conduit par au deuxième étage du pavillon Jinxiu.
Pendant que Han Cunzhong s'inclinait et présentait ses salutations, gagna le côté de son maître et lui glissa quelques mots à l'oreille.
lui fit signe de se retirer, s'avança et rapporta discrètement à ce que venait de dire.
jeta un regard à Li Youcai, dont l'expression n'était plus aussi sereine qu'auparavant, et ordonna à : « Fais venir tout le monde ici. »
« Bien. » prit congé.
Tous étaient perplexes. Outre ce greffier, qui d'autre y avait-il ?
Han Cunzhong repassa mentalement les gens qu'il avait vus à la porte du Palais, l'esprit en ébullition, mais son visage resta respectueux.
ordonna qu'on montre les deux registres à Han Cunzhong et lui demanda : « Ces deux affaires de suicide par noyade dans un puits, au manoir des Li, ont-elles été traitées par vous ? »
Han Cunzhong parcourut le contenu du registre, reconnut naturellement sa propre écriture et hocha la tête. « Je le rapporte à Sa Majesté : c'était votre humble serviteur. »
leva les yeux vers lui. « Ces deux femmes se sont-elles véritablement suicidées en se jetant dans un puits ? »
À ces mots, le cœur de Han Cunzhong manqua un battement. Il voulut d'instinct lever les yeux pour observer l'expression de , puis se rappela que celui qui l'interrogeait était l'Empereur, et qu'un homme de basse condition ne doit pas regarder en face la face impériale.
Il s'abstint de lever les yeux, pesa rapidement ses options, puis déclara : « Je le rapporte à Votre Majesté : les registres sont inexacts. Les corps de ces deux femmes étaient couverts de marques de fouet ; elles ont dû être battues à mort, et non se suicider en se jetant dans un puits. »
En entendant cela, Li Youcai sursauta et regarda Han Cunzhong avec stupeur. « Toi... »
Il n'avait crié qu'un seul mot quand deux eunuques s'avancèrent promptement pour lui couvrir la bouche et le forcer à s'agenouiller.
En présence de Sa Majesté, on ne crie pas et on ne fait pas de scandale. Sa Majesté avait délibérément laissé passer jusque-là, mais ce n'était plus possible.
Li Youcai se débattit par réflexe, puis se rappela qu'il était devant l'Empereur et fut aussitôt trop effrayé pour continuer ; seul son corps tremblait légèrement, lui donnant un air pitoyable.
Cependant, à cet instant, hormis Zhao Yue et Yu Zhui, qui le haïssaient profondément l'un comme l'autre, personne ne lui prêtait attention.
Tous regardaient Han Cunzhong. Pourquoi avait-il avoué à la première question ? À voir son expression, il ne semblait pas terrorisé par la majesté impériale.
lui-même fut assez surpris que Han Cunzhong avoue si volontiers. D'après la voix intérieure de cette femme, cet homme était un récidiviste et n'aurait pas dû être si craintif ni si peu sûr de lui.
Il dit froidement : « Puisque vous connaissez la véritable cause de la mort de ces deux femmes, pourquoi avoir falsifié les registres ? »
Han Cunzhong s'agenouilla, l'air repentant. « Votre humble serviteur a cédé un instant à la cupidité : j'ai reçu trois cents taels d'argent de l'intendant du manoir des Li, j'ai ordonné au légiste de modifier la description des blessures et la cause de la mort des deux femmes, puis je l'ai consigné au registre et j'ai clos l'affaire à la hâte. »
En entendant cela, Dong Yi poussa un profond soupir.
Il avait déjà eu le pressentiment et, maintenant que c'était confirmé, il n'aurait su dire s'il était plus surpris que déçu.
« Votre humble serviteur a manqué de clairvoyance et se montre indigne des soins de Votre Excellence. » Han Cunzhong, toujours à genoux, se tourna pour s'incliner devant Dong Yi.
Dong Yi fronça les sourcils, se tourna de côté pour esquiver ce salut, et s'agenouilla face à l'Empereur. « Mon administration a été laxiste, j'ai laissé mes subordonnés exploiter les failles, ce qui a causé deux erreurs judiciaires. Que Votre Majesté veuille bien me punir. »
se sentait beaucoup mieux depuis qu'il savait, par la voix intérieure, que celui qui avait accepté les pots-de-vin n'était pas Dong Yi : cela prouvait au moins qu'il ne s'était pas trompé sur son compte et qu'il restait un souverain avisé.
Dong Yi lui était encore utile ; après avoir réfléchi un instant, il déclara donc : « Je décrète une réduction de traitement de deux mois et une réprimande consignée au Bureau d'Évaluation des Mérites. S'il devait y avoir une prochaine fois, vous devriez démissionner de votre charge de préfet de Shuntian. »
Dong Yi releva la tête, sous le choc.
'C'est tout ?'
'Deux mois de traitement en moins et une réprimande au Bureau d'Évaluation des Mérites, n'est-ce pas l'équivalent d'aucune punition ?'
Il eut envie de se gratter les oreilles pour vérifier qu'il avait bien entendu.
'Avec le tempérament emporté de Sa Majesté, qui ne supporte pas le moindre grain de sable dans l'œil, il aurait dû au moins me réprimander d'abord, puis me rétrograder ou m'exiler, ou au minimum m'infliger une amende !'
'Pourquoi n'y a-t-il rien ?'
'Depuis quand Sa Majesté a-t-elle changé de nature ?'
Son Excellence Dong faisait savoir qu'il était fort mal à l'aise.