« Ne rompez pas les rangs ! »
« Ha ! »
« Là-bas ! Tu as un demi-pas de retard ! »
« Pardon ! »
Des cris semblables à des rugissements s'entrechoquaient, et les Bola qui marchaient en queue de colonne aux côtés des balistes et des catapultes avançaient désespérément, le visage crispé.
Lorsque Van donnait les ordres de marche, il faisait tourner les repos dans les chariots, prévoyait une courte pause après une heure de marche et une longue pause après trois heures, si bien qu'ils s'arrêtaient à une fréquence assez élevée.
Mais l'ordre des chevaliers de Panamera ne faisait qu'une pause de cinq minutes par heure de marche, jour après jour, et ne recevait à manger que le matin et le soir.
C'était la norme pour un ordre des chevaliers du royaume de Scuderia, mais pour l'ordre fondé par Van, c'était passablement éprouvant.
En réalité, les unités combattant à l'épée ou à la lance, hormis l'unité d'arcs mécaniques à répétition, suivaient un entraînement spécialisé assez poussé. Beaucoup avaient l'expérience de chevaliers, de mercenaires ou d'aventuriers, et les autres étaient choisis parmi ceux qui étaient doués physiquement ou avaient confiance en leur endurance.
En revanche, l'unité d'arcs mécaniques à répétition était différente. C'était un rassemblement de gens recrutés sans tenir compte des qualités normalement requises chez un soldat.
L'entraînement habituel de Dee penchait aussi vers le tir de défense du village de Seat.
« Ch-chef. Bientôt, la grande pause… »
« Y en a p-pas, je te dis… Moi aussi j'ai les jambes en coton. »
« Ce coton-là va finir par casser… »
Tout en laissant échapper des complaintes, ils continuèrent la marche pendant cinq jours.
Ce soir-là, au bivouac, l'avant-garde partie en reconnaissance de la situation à Scudett était revenue, et une réunion des chefs d'unité fut tenue.
L'ordre des chevaliers de Panamera était une élite en petit nombre, mais rien que les chefs d'unité étaient plus d'une dizaine. Tous étaient des vétérans aguerris, certains déjà meurtriers à l'approche du combat.
Au milieu d'eux, Bola participait.
« Tu es le chef du renfort crucial, la clé de cette bataille. Allez, au centre. »
« O-oui ! Excusez-moi ! »
Entourée de grands gaillards en armure, Bola s'assit sur sa chaise, raidie, et releva le visage.
Une table simple posée au centre, tous s'assirent en cercle, le dos droit. Sous les regards de tous, Panamera plissa les yeux avec acuité.
« D'abord, partageons les informations. Scudett semble en train de renforcer ses murs et ses portes tout en acceptant des ravitaillements. Lors de la retraite précédente, l'ordre des chevaliers frontaliers et l'ordre du marquis Fertio ont subi des attaques particulières — wyvernes et sphères projetant un feu intense — et ont fui. Mais on dit que l'ordre du baron Van, intervenu en cours de route, en a abattu plusieurs. »
Là-dessus, Panamera coupa court et balaya l'assistance du regard.
« Autrement dit, tant que l'armée d'Yelinetta n'aura pas envoyé des wyvernes en renfort, il y a de fortes chances qu'ils ne sortent pas de Scudett. »
Aux mots de Panamera, tous acquiescèrent légèrement. Bola suivit le mouvement, avec un temps de retard.
Après l'avoir vérifié, Panamera continua.
« Vu la position de Scudett, nous n'avons aucun moyen de couper le ravitaillement venant d'Yelinetta. Donc, le plus efficace est de frapper avant que le ravitaillement ne soit complet. »
À cette proposition, un chevalier prit la parole.
« Est-ce bien raisonnable ? »
« Quoi ? »
Avec la permission de Panamera, le chevalier jeta un coup d'œil à Bola.
« À propos de l'abattage des wyvernes par le baron Van tout à l'heure, j'ai entendu dire que l'unité d'archers du chef Bola possédait une technologie et des armes similaires. Dans ce cas, même si les wyvernes augmentent, ne pourrions-nous pas y faire face ? »
Interrogée, Panamera haussa un sourcil.
« Hmm… Si on peut abattre les wyvernes, notre pays, qui peut concentrer ses forces plus facilement qu'Yelinetta, devient avantagé, c'est ça ? »
Elle marmonna cela et haussa les épaules.
« Je considère que la fuite du marquis Fertio a rendu obsolète notre façon de combattre jusqu'ici. »
En préambule, Panamera tira son épée.
« Franchement, notre ordre est plus faible que celui du marquis Fertio. Pas par la qualité ou l'entraînement, simplement par le nombre. Le nombre de mages aussi, mais c'est bien la différence d'effectifs qui pèse le plus. »
Elle planta l'épée dans le sol. Tous les regards convergèrent vers la lame.
« La ville-forteresse imprenable, l'ordre frontalier en défense, et en renfort le marquis Fertio avec son ordre personnel. Malgré tout ça, Yelinetta a pris Scudett sans peine. »
À cette déclaration, tous gardèrent le silence, le visage grave.
Après l'avoir confirmé, Panamera retira son épée.
« L'ère de la percée frontale par les mages des quatre éléments s'est terminée il y a dix ans. Et la tactique actuelle, qui consiste à envoyer des mages par vagues successives et multidirectionnelles, on peut dire qu'elle aussi a fait son temps. »
À ces mots, un chevalier ne put s'empêcher d'ouvrir la bouche.
« Alors, la plus grande puissance actuelle, c'est le royaume d'Yelinetta… »
Face à cette remarque mécontente, Panamera ricana sans peur et rengaina.
« Ou alors, ce sont les balistes et catapultes du baron Van, qui permettent les attaques à longue distance… Moi, je parie sur la seconde option. »
Elle le dit avec amusement, et tous les regards se reportèrent sur Bola. Sous ces yeux, Bola eut un instant de trouble, puis se redressa résolument et parla.
« … Moi aussi, je crois sans l'ombre d'un doute que les armes de Van-sama sont les plus fortes. Je vais le prouver dès maintenant. »
Devant cette affirmation nette, les yeux de tous s'élargirent légèrement.
Puis Panamera, l'air diverti, observa le visage de Bola et marmonna.
« Je la croyais peu fiable, mais elle a un noyau plus solide qu'on ne pense. »
Cinq jours plus tard, Panamera et les siens atteignirent Scudett. Avec un léger retard, l'ordre royal, l'ordre du marquis Fertio, l'ordre du comte Ventury et l'ordre du comte Ferdinatto se mirent en place au complet, et l'opération commença comme prévu.
« Ne rompez pas les rangs. Guidez les mouvements des wyvernes. Avancez prudemment. »
Tous les ordres donnaient des consignes similaires, mais seul l'ordre de Panamera était différent.
« N'attaquez pas du tout. Notre seul rôle est de protéger l'unité d'archers. »
« Ha ! »
À l'ordre de Panamera, les chevaliers levèrent leurs épées nues devant leur visage en guise de réponse.
Puis Panamera regarda Bola et les siens. Elle contempla un instant leur rangée méconnaissable de discipline, acquise en une dizaine de jours, puis ouvrit la bouche.
« Vous le savez, vous êtes la clé de cette bataille. Nous risquerons nos vies pour guider les wyvernes et vous protéger. C'est pourquoi je veux que vous donniez tout pour les abattre. »
Bola et les siens acquiescèrent profondément, le visage tendu.
« Laissez-nous faire. »
À cette réponse donnée en leur nom, Panamera sourit et porta son regard sur les visages alignés derrière Bola.
« … Le baron Van a dû laisser la moitié de ses archers pour la défense de son domaine. Autrement dit, vous qui êtes ici êtes l'élite parmi l'élite, ceux en qui le baron a mis sa confiance pour survivre à la guerre contre Yelinetta. Ne trahissez pas cette confiance : gagnons et rentrons. »
À ces mots, Bola et les siens changèrent d'expression et acquiescèrent.