Bon, d'abord les fondations, pensai-je, quand tout à coup un cri retentit depuis l'arrière.
« Co... ! Baron Van ! Quelle attitude impolie en présence de Sa Majesté... ! »
Il est furieux, non ?
Tandis que des pas enragés s'approchaient, je transpirais à grosses gouttes et me mis au travail prestement.
D'abord, l'énorme socle à roues. Comme j'en avais déjà fabriqué plusieurs pour le village de Seat, j'en achevai un en un clin d'œil.
La magie aussi, à force de répétitions, on finit par s'y habituer.
Et comme prévu, au moment même où le socle fut terminé, les pas menaçants et les cris s'arrêtèrent net.
Poussant un soupir de soulagement, je passai à la fabrication de la partie supérieure, le catapulte.
Des piliers s'élevèrent, un grand axe prit forme, une tige centrale jaillit comme un bourgeon. C'était un spectacle amusant, même à mes yeux. Une sensation proche de celle qu'on éprouve devant un film d'animation en pâte à modeler bien fait.
Puis, comme pour envelopper la tige centrale, un autre axe massif apparut de chaque côté, et de là partirent des barres vers l'avant et l'arrière. À première vue, une gigantesque bascule, mais son contenu est redoutable.
Pour les pièces soumises à de fortes charges — ressorts, axes, paliers, tige centrale —, j'ai aussi utilisé de l'alliage de mithril.
Le catapulte estampillé Van qui en résulta valait bien qu'on en reste bouche bée.
Un chariot entier ne transporte que les matériaux pour un seul catapulte. L'engin achevé est si grand qu'il faut lever la tête pour en voir le sommet.
Tandis que tous restaient figés, les yeux écarquillés, j'en fabriquai un second.
C'est alors que le comte Venturie, enfin remis de ses émotions, lança à pleine voix :
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ! ? »
À sa voix, je me retournai et vis, devant le manoir, non seulement le comte Venturie, mais aussi Mydadi, Arutedadi et Panamera.
Et, survenant un peu plus tard, le roi sortit accompagné de quelques chevaliers.
« Oh ! C'est donc là la nouvelle arme du baron Van ! »
Dès que le roi eut dit cela et s'approcha le premier du catapulte, Panamera, un sourire forcé aux lèvres, le suivit.
« Encore un truc bien tape-à-l'œil... »
C'est sur un ton ahuri que Panamera donna son impression.
« Mais non, mais non. Le vrai spectacle, c'est quand ça marche. Attendez de voir. »
Je répondis légèreMENT, puis continuai à produire des catapultes et fabriquai aussi des balistes légères.
Une fois tout terminé, je me tournai vers le roi.
« Bien. Je confie à vicomte Panamera cet ensemble de catapultes et de balistes, ainsi que ma fière troupe de chevaliers. »
À ces mots, le roi et Panamera hochèrent la tête en silence.
C'est alors que les hauts nobles, qui étaient restés bouche bée sans bouger, ouvrirent enfin la bouche.
« At... attendez un peu ! »
« Personne ne trouve ça bizarre ! ? C'était quoi, cette magie tout à l'heure ! ? »
Alors que le comte Venturie s'approchait en hurlant, Kamsin, qui se tenait à côté du chariot, posa inconsciemment la main sur la garde de son sabre.
Face à Kamsin qui fléchissait légèrement les genoux et se retournait, ce ne fut pas seulement le comte Venturie, mais aussi les chevaliers alentour qui changèrent d'attitude.
L'atmosphère se tendit rapidement. Exprès, j'attrapai Kamsin par la nuque et le tirai en arrière.
« Excusez mon gamin. Devant son père, il vaut mieux qu'il n'en dise pas plus et qu'on parte. Si vous voulez des détails, adressez-vous au vicomte Panamera. Alors... »
Je m'inclinai et reculai d'un pas. Kamsin, paniqué, baissa aussi la tête et recula.
Alors, à la place du comte Venturie, le roi prit la parole.
« Hum. Avec de telles armes, la victoire est-elle assurée ? »
Arborant un sourire insolent, le roi posa cette question. Je m'arrêtai, me tournai entièrement vers lui et répondis.
« Je ne dirai pas "assurée". Mais j'ai tout fait pour. Si l'ennemi ne dépasse pas mes prévisions, nous avons plus de quatre-vingt-dix pour cent de chances de gagner. »
À cette réponse, le roi releva le coin de la bouche et hocha la tête.
« C'est bien. Alors, à une prochaine fois. »
« Oui, eh bien... »
Sur cet unique échange, je m'inclinai profondément et fis demi-tour.
Allez. Je peux rentrer maintenant ? Je rentre, hein ? Je rentre, là ?
Pensant cela dans ma tête, je pris le chemin du retour.
« L'apparence est certes impressionnante, mais est-ce vraiment utilisable ? Qu'en pensez-vous, seigneur Fertio ? »
« Moi non plus, c'est une première... mais Sa Majesté et le vicomte Panamera l'ont déjà vu auparavant et en connaissent les capacités. »
« Mmm... »
Tandis que le comte Venturie et le marquis Fertio échangeaient de tels propos devant le catapulte, le roi et Panamera effectuaient une dernière vérification.
Devant l'unité d'arcs mécaniques à tir rapide laissée par Van, le roi s'adressa à Bola, qui se tenait au premier rang, le dos droit.
« Hum. C'est toi le chef de cette unité ? »
« O... oui ! Je m'appelle Bola ! »
Interpellé par le roi, Bola se présenta tout tendu, et le roi hocha la tête en riant.
« Je me souviens t'avoir déjà vu. Je compte sur toi. »
« ... ! C... c'est un honneur inespéré ! »
Le fait d'être reconnu par le roi fit tourner la tête à Bola, qui s'inclina en remerciant.
C'est alors que Panamera, à qui l'unité avait été confiée, prit la parole.
« Capitaine Bola. Vous êtes une unité d'une importance extrême, confiée par le baron Van. Nous ferons tout pour éviter toute perte. »
« Ha ! Me... merci beaucoup ! »
Bola répondit par des remerciements aux mots de Panamera. Mais, chevauchant la fin de sa phrase, Panamera enchaîna.
« Cependant, dès lors qu'on vous a confiés, vous serez traités comme membres de notre ordre des chevaliers. L'obéissance absolue aux ordres va de soi, et vous apprendrez la fierté et les manières de nos chevaliers. »
Annnoncé avec un sourire en coin, Bola durcit légèrement le visage et répondit d'une voix forte.
« Ha, ha ! Je graverai cela dans mon cœur ! »
Réagissant aux paroles de Panamera et à la réponse de Bola, une tension soudaine parcourut les visages de l'unité d'arcs mécaniques à tir rapide, qui jusqu'ici montraient un certain relâchement.
Le roi observa cela lentement et hocha la tête.
« Flow est vicomte. En un si court laps de temps, il a changé la mine des soldats confiés. »
Dit à voix basse, Panamera ne changea pas d'expression et rentra le menton.
« L'ordre du baron Van a sans doute une grande capacité de combat. Mais elle dépend purement et simplement des nombreuses armes créées par le baron. Pour être franc, je pense que le niveau et les aptitudes des chevaliers eux-mêmes sont faibles. »
« Hum. En effet. C'est bien le baron Van. Il ne les a guère engueulés, se contentant de leur enseigner le maniement des armes, les formations, la manière de combattre. Même avec un commandant de l'ordre de la sous-dragon, un seul homme ne peut pas tout surveiller. Pour le meilleur ou pour le pire, ils ont l'air relâchés même sur le champ de bataille. »
« Oui. S'entraîner avec d'autres ordres sera une bonne expérience. Profitons-en pour les faire travailler dur pendant deux ou trois semaines. »
Tels furent les échanges, et Panamera et le roi esquissèrent un sourire.
Bien qu'ils n'aient pas entendu la conversation, rien qu'à voir leur allure, Bola et les siens transpiraient inconsciemment à grosses gouttes.