« Alors, je vais servir d'appât. »
En prononçant ces mots, Dee et Espada s'écartèrent en écarquillant les yeux. En me retournant, je vis qu'Orto et ses compagnons arboraient eux aussi des visages stupéfaits.
« Non ! Absolument pas ! Je ne le permettrai pas ! »
Til laissa échapper une voix empreinte d'émotion. Surpris par son cri, je me rassurai en songeant qu'ils étaient assez loin et que le tumulte de l'affrontement empêchait les assaillants de nous repérer.
Alors que je soufflais de soulagement, Til saisit ma main.
« Plutôt que de laisser Monsieur Van faire l'appât, j'irai seule au-devant de l'ennemi ! Si tout le monde attaque en même temps que moi, nous gagnerons sûrement... »
Face à Til qui parlait les yeux embués de larmes, Kamsin acquiesça d'un air grave.
« J'y vais aussi. Si je parviens à les détourner avec Til-sama... »
Et, pour une raison quelconque, les volontaires au sacrifice se mirent à lever la main les uns après les autres. Perplexe face à cet élan, je posai mon regard sur chacun avant d'ouvrir la bouche.
« Précisons d'emblée que je suis le plus haut responsable ici. Sur cette base, le problème concerne mon fief : Orto-san et les siens, qui n'ont fait qu'accepter une requête, n'ont pas à risquer leur vie. »
Quand je me tournai vers Orto, celui-ci tressaillit bizarrement. Tout en notant sa réaction, je portai mon attention sur Espada.
« Espada. Vous avez quitté la maison du marquis. Après tout ce que vous avez fait pour elle, il n'est pas question que vous mouriez en un lieu pareil. »
Mes mots durcirent le visage d'Espada. J'ai peut-être été un peu trop froid. Tout en regrettant ma formulation, je me tournai vers Dee et les siens.
« Dee et les autres appartenez encore à l'ordre des chevaliers de la maison principale. Votre devoir est envers mon père, pas envers moi. Vous n'avez donc pas à engager votre vie ici. »
Dee et les siens prirent à leur tour une mine sévère. Enfin, je regardai Til et Kamsin.
« Til. Sans que ce soit bien régulier, je t'ai toujours considérée comme une grande sœur. Je ne veux pas voir ma précieuse grande sœur mourir en un tel endroit. Kamsin, tu es plus âgé que moi, mais tu es comme un petit frère. Si je meurs, vis ma part de vie à ma place. Tu es un homme libre. »
À ces mots, tous deux fondirent en larmes comme si un barrage avait cédé. C'en était presque trop.
Je souris avec amertume et exposai le plan.
« D'abord, j'avance en face avec la voiture. Vous, vous les prenez en tenaille depuis les flancs. Mais restez à distance, ne prenez aucun risque. Et s'ils ne reculent pas, fuyez. Mon corps, laissez-le là. Si je ne donne pas mon nom, la maison du marquis n'aura pas d'ennuis. »
Je ricanai, mais personne ne rit. Raté.
Tout en songeant cela, je tirai l'épée que je portais pour la forme et me dirigeai vers le village. Derrière moi, un profond soupir s'éleva.
« ... Compris. Merdre, ça ne se reproduira plus ! Nous aussi, on mise notre vie ! »
Orto prononça ces mots et s'avança.
« Non, Orto-san... »
Alors que j'hésitais à refuser, Orto afficha un sourire gêné.
« ... Un gamin qui parle de risquer sa vie pour sa responsabilité. Si je continue à geindre, mes coéquipiers vont m'engueuler. »
Sur ces mots, Orto dégaina. Puis, depuis l'arrière de son groupe, une magicienne s'avança à son tour.
« ... Honnêtement, je me moquais de la résolution des nobles. Je n'en avais jamais croisé de valables. Mais en deux semaines de voyage, mon avis a bien changé. C'est grâce à vous, Monsieur Van. »
« Pururiel-san. »
En appelant le nom de la magicienne qui souriait avec embarras, Pururiel éclata de rire.
« Un noble qui retient le nom de chaque aventurier... Vous êtes étrange, Monsieur Van. C'est pour ça qu'on peut vous confier nos vies. »
Pururiel marmonna cela et tira sa dague gravée de sigles magiques.
Je ne peux pas le dire. Que j'ai retenu son nom sur-le-champ parce qu'elle est mignonne, ça jamais.
Tandis que je me sentais seul mal à l'aise, les aventuriers se placèrent tous devant moi. Devant mon ahurissement, Dee et les siens emboîtèrent le pas pour ne pas être en reste.
« ... Nous sommes les honorables chevaliers au service de la maison du marquis. Servir Monsieur Van, qui porte l'avenir de la maison, revient au même. Le protéger ici, c'est protéger l'avenir de la maison du marquis, c'est ce que nous pensons. »
Dee prononça ces mots, porta sa lame devant son visage et accomplit le rituel du serment chevaleresque. Mmm, quel homme fort en arguments fallacieux.
Alors que j'admirais bizarrement sa rhétorique, Espada vint se poster à mes côtés.
« Une fois la repoussée terminée, je tiendrai à faire comprendre à Monsieur Van le poids et la responsabilité d'un candidat à la succession de la maison du marquis. Soyez tranquille, une demi-journée de cours suffira. »
C'est long, Espada. Pas besoin de harcèlement moral sournois.
« Alors, j'apporterai des corrections à la méthode que j'ai proposée et l'exécuterai. D'abord, j'élève un mur, puis attaque à distance. Dee-dono et les siens, chargez depuis la gauche vue d'ici. Orto-dono et les siens, chargez depuis la droite. Ceux qui peuvent soigner ou défendre, restez ici en réserve. »
« Compris ! »
« Entendu ! »
Sur la voix basse et calme d'Espada, tous se mirent en mouvement simultanément. Et Espada récita rapidement une incantation pour déclencher sa magie de terre.
À une vingtaine de mètres devant nous, un mur de terre s'éleva, et Espada avec les aventuriers chargés du tir s'y dirigèrent.
Alors que je restais coi devant cette mise en action instantanée, Til et Kamsin se blottirent contre moi.
« ... Soulagée. Vraiment soulagée, Monsieur Van. »
« Quand Monsieur Van mourra, je serai le premier à me dresser en bouclier pour mourir à sa place. »
Entendant leurs voix tremblantes, je retins mes propres larmes. Ils sont plus ma famille que ma vraie famille.
Je le pensai et caressai la tête de tous deux.
J'aurais voulu m'attarder dans ce sentiment, mais nous sommes en plein combat. S'il y a quelque chose que je peux faire, je dois le faire.
« Allez, tout le monde. Sortez les médicaments et le matériel de soins de la voiture. S'il y a du danger, je fonce pour vous couvrir, tenez-vous prêts. »
En disant cela avec un sourire, ils essuyèrent leurs larmes et répondirent.
« Oui ! »
Les bandits qui attaquaient le village étaient négligents. Ils savaient que le seigneur du fief avait changé. Et ils savaient aussi que c'est précisément à ce moment-là que la garde est la plus lâche.
Hormis pour les places fortes, l'administration ne suit pas dans les recoins des provinces. Dans un nouveau territoire, il faut du temps pour former un ordre de chevaliers, et sans coordination étroite avec l'ordre voisin, des combats inutiles risquent d'éclater.
La nomination du seigneur, le montant des impôts, la situation et la sécurité de chaque ville. Gérer tout cela partout en même temps est impossible, on commence par les villes importantes. Ensuite les villes moyennes et les bourgs. Enfin les petits villages et hameaux des marges.
C'est pourquoi, dans le fief d'un noble incompétent, les petits villages du bout du monde ignorent parfois jusqu'au changement de seigneur. La gestion de l'information et des hommes prend tant de temps.
C'est cette faille que la bande de bandits a choisi pour frapper un petit village frontalier. Travail facile. On menace à coups de flèches, on repart avec un peu d'argent, de vivres, et des femmes et des enfants.
C'est pour cela que, tout en pillant le village, les bandits étaient négligents.
Ils décochaient des flèches sans discontinuer, de simples villageois ne pouvaient pas sortir.
Ceux qui avaient refusé d'ouvrir la porte lors de la première sommation finiraient par abdiquer sous la pluie de flèches.
« Ça fait un bail qu'on a pas eu de femme. »
« Ouais, depuis la fille du marchand ambulant. »
« Y en avait que deux, cette fois. Elles ont cassé tout de suite. »
« Là, y en a au moins une dizaine. »
« Ahahaha ! »
Des conversations joyeuses fusaient de partout, l'ambiance était tout à fait celle d'une fête ou d'un banquet.
Boire, chanter, faire un vacarme d'enfer. C'est pour ça qu'on ne peut pas quitter le métier de bandit.
Au moment où il pensa cela, il vit la pointe d'une flèche surgir dans la gorge de son camarade qui riait à côté de lui.