« Hé, Monsieur Van. La viande est cuite. »
Au cours du voyage, après avoir traversé deux villes-relais, j'ai fini par devoir camper pour la première fois. Bon, sur Terre, j'ai déjà dormi en voiture, mais camper dans ce monde dangereux où rôdent des bêtes magiques, c'est une première.
Tout en ressentant une légère anxiété, j'ai sorti la tête de la voiture, et le chef du groupe d'aventuriers, un grand scarabée sur la joue, m'a tendu un morceau de viande grillée sur une brochette.
Cette fois, on a engagé deux groupes d'aventuriers pour l'escorte, et tous ont l'air costauds. La moitié sont des mages de combat, et sur dix aventuriers, deux sont des femmes. L'une est une grande guerrière aux muscles saillants. L'autre, fine, en robe de mage, ne ressemble pas du tout à une aventurière.
Et l'homme âgé devant moi, c'est Ort Sheet, un aventurier compétent. Malgré sa tronque intimidante, il a plus de vingt ans de métier, donc il a l'habitude de traiter avec les clients. C'est pourquoi, même face à un gamin de huit ans comme moi, il sait tenir une conversation correcte. Enfin, son keigo est par endroits un peu douteux.
« Merci. Bon travail pour la garde des environs. Reposez-vous bien par roulement. »
Quand j'ai répondu ça et pris la viande, Ort a cligné des yeux en me fixant intensément.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
À ma question, Ort a souri amèrement et a baissé légèrement la tête.
« Ah, non, non... y a rien. Bon, je repasserai pour le rapport plus tard. »
Et il s'est éloigné.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Quand j'ai demandé, Til a ri fièrement « ehéhé ».
« Même les aventuriers comprennent les qualités de Monsieur Van. Mais moi, qui suis une maître Van de haut niveau, je pourrais en citer plus de cent ! Ehèn ! »
Devant la confirmation que la tête de Til n'allait pas bien, je n'ai pu répondre que par un rire sec.
En une quinzaine de jours, j'ai atteint le village sans nom. Depuis le départ de la ville, on a fait une halte d'une journée dans quatre bourgades, grandes ou petites, et après la deuxième, on a souvent campé la nuit.
Comme on transportait les bagages, l'allure était tranquille. Si on a fait cinquante à cent kilomètres par jour, ça fait environ cinq cents à mille kilomètres, une sacrée distance.
C'est dire que le territoire du marquis est vaste. Au Japon, ça reviendrait à traverser trois ou quatre préfectures, mais je me demande quelle est la taille réelle.
Pendant que je réfléchissais à ça, la voiture s'est arrêtée avant d'atteindre le village.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Til a interpellé le cocher, qui a répondu dans la panique.
« C'est... c'est grave ! Le village a l'air d'être attaqué par quelqu'un ! »
À ces mots, j'ai sorti la tête par la fenêtre. Devant la voiture, Dee et les deux autres étaient déjà alignés sur leurs gardes.
Au-delà, des silhouettes d'une cinquantaine de personnes encerclaient le village. Leurs tenues étaient variées, mais tous tenaient une arme.
« On dirait des bandits ou des mercenaires en déroute. Les deux, quand ils sont dans la merde, ne visent que les faibles. Mais ils ont l'habitude de se battre. »
Ort, le visage à la fenêtre, m'a informé d'un air grimacé. Effectivement. Les assaillants tirent des flèches depuis la distance limite, sans prendre le moindre risque.
Le village est entouré d'une palissade de gros bois solides, mais contre les flèches qui décrivent une courbe, ça ne sert pas à grand-chose. On voit des yeux qui guettent à travers les interstices, mais devant ce qui ressemble à la porte d'entrée, les types dans les armures les plus solides forment une ligne. Derrière eux, il y a même des gens qui ressemblent à des mages.
Si les villageois ne tiennent plus et sortent, ils essuieront une pluie de flèches et de sorts. Aucun civil ne peut mener une telle charge. Les villageois n'ont d'autre choix que de se terrer comme des tortues.
« Monsieur Van ! La permission de combattre ! Si nous y allons tous ensemble, on s'en sortira ! »
Dans le champ de vision, il y a quarante ou cinquante types armés. Même en attaque surprise, on doit se battre en infériorité numérique contre un ennemi de niveau inconnu.
Non, mais il y a Dee, dont la force est certaine, et des aventuriers vétérans. Ça peut marcher ?
« C'est vrai... »
J'ai ouvert la bouche pour répondre, mais Ort a coupé.
« Attendez un peu. C'est trop dangereux. »
À ces mots, Dee a froncé les sourcils et l'a dévisagé.
« Je sais. Mais ce n'est pas impossible. Il y aura des blessés, des morts. Pourtant, on peut les repousser, c'est sûr. »
Dee a dit ça d'une voix lourde en montrant son épée, et Ort a lentement secoué la tête de gauche à droite.
« C'est ma règle. Je n'accepte pas les missions qui font mourir mes camarades. Quand on continue ce métier d'aventurier, on tombe sans le vouloir dans des situations à quitte ou double. Si je risquais ma vie à chaque fois, je serais mort depuis belle lurette. »
À cette réponse, les yeux de Dee ont brillé d'un éclat vif.
« Il arrive à tout le monde de devoir risquer sa vie. C'est maintenant. Ce village est le premier fief de mon seigneur. Et les villageois sont ses premiers sujets. Quand ils sont en danger, si je ne tire pas mon épée, qui le fera ? »
Dee a dégainé en disant ça, mais Ort ne cède pas.
« C'est un beau code de chevalerie, mais désolé, nous, ça ne nous concerne pas. Même si vous payez un bonus, la mort, c'est la fin. En voyageant, on voit des villages brûlés par la guerre, des voyageurs attaqués par des bêtes magiques. Désolé, mais la situation de ce village n'a rien de spécial. »
« Nn, nngugugu... al, alors au moins, je veux vous confier la protection de Monsieur Van. Selon la situation, vous pouvez aussi fuir. »
Quand Dee a dit ça, Ort a fait un léger signe de tête. Il a jugé qu'au pire, on pourrait s'enfuir sans mourir.
Mais là, la voix d'Espada s'est fait entendre.
« Je m'y oppose. Dee-dono mise à part, les deux autres chevaliers mourront c'est sûr. Autrement dit, Dee-dono devra affronter seule plus de trente ennemis, mages compris. À mon avis, c'est cinquante-cinquante. Si Dee-dono meurt aussi, même si vous gérez ce village ensuite, il n'y aura pas d'avenir. »
Espada a tranché d'un ton qui frisait l'inhumanité. On comprend entre les lignes qu'avec les aventuriers, on peut gagner. Les sourcils d'Ort se sont froncés.
« ... Je le dis tout net : nous, on ne se bat pas. De toute façon, on ne peut pas se battre en protégeant un gamin et des bagages. »
Devant cet avertissement répété, Espada l'a regardé d'un œil froid.
« Moi aussi, pourri que je suis, je suis mage des quatre éléments. Et tombe bien, le sol est à nu. Attendez-vous à ma puissance de combat. »
« Hein ? Toi, tu sais te battre ? Non, mais quand même... »
Devant Ort qui bafouillait, Espada a fait un léger signe de tête.
« Pas besoin de prendre de risques. D'abord, j'érigerai un rempart. Ensuite, les aventuriers attaqueront à distance depuis l'arrière. Quand tous les regards seront tournés vers nous, Dee et les siens fonceront sur le flanc. Une embuscade sur une embuscade, nos chances sont hautes. »
« ... Ton rempart, il peut arrêter la magie ennemie ? S'ils tirent des flèches par-dessus, c'est fini, non ? »
« Cette voiture a des plaques d'acier aux points clés. Une fois la première attaque faite, vous n'avez qu'à monter dedans et fuir. Le but, c'est juste d'attirer l'attention de l'ennemi à fond au début. »
À cette réponse d'Espada, j'ai ressenti un malaise. Je ne sais pas quel effet aura la première attaque, mais même soent, charger à trois avec Dee est dangereux. La possibilité de perdre reste élevée.
Alors, Espada va faire quelque chose.
« Espada, tu comptes rester et te battre ? »
À ma question, il a hoché la tête comme si c'était évident.
« Bien sûr. Si je n'attaque pas sans cesse depuis l'arrière du rempart en servant de leurre, Dee et les autres mourront pour rien. »
« La prise en tenaille est ce qui marche le mieux en bataille. Je l'ai étudié. Mais c'est non. Espada, tu vas mourir c'est sûr. »
Quand je l'ai dit d'une voix forte, Espada a souri naturellement, ce qui est rare chez lui.
« À la fin, ces vieux os auront droit à leur moment de gloire. Monsieur Van, veuillez m'accorder ce seul caprice. »