À peine dix minutes, ou peut-être une quinzaine.
J'ai eu l'impression que c'était long, et aussi que c'était un instant. Quoi qu'il en soit, le résultat était le meilleur possible.
Les assaillants qui encerclaient le village avaient été anéantis. Nous en avions laissé fuir un petit nombre, mais plus de la moitié étaient morts et les survivants gisaient à demi-vivants.
Et, peu de temps après la fin du combat, j'ai senti la présence des villageois qui s'amassaient au fond de la porte d'entrée.
Des hommes et des femmes armés de lances et de boucliers se tenaient alignés, et ils semblaient nous observer à travers les interstices de la palissade.
Une cinquantaine, peut-être. Si c'est là l'effectif capable de se battre pour ce village, c'est bien maigre. Enfin, pour un village de cette taille, c'est déjà pas mal.
Je souffle, mêlant un soupir, et scrute à nouveau le village. La palissade en bois utilise de gros poteaux et est bien entretenue. Mais c'est du bois, après tout. Derrière, les maisons s'alignent, elles aussi entièrement en bois, et serrées les unes contre les autres.
Si le royaume d'Yelinetta ou le domaine du comte Ferdinatto y envoyaient une armée, quelle qu'en soit la taille, ils n'auraient qu'à lancer des flèches enflammées pour raser le village.
Ce n'est que grâce au massif du Wolfsburg, où vit un dragon dit-on, et à la piètre commodité d'y établir une base militaire, qu'on ne les a pas encore attaqués.
Je n'y crois pas trop, mais si un conflit éclatait avec l'un ou l'autre, le village serait écrasé comme des fourmis.
Tandis que je ruminais ces inquiétudes, Til se tient à mes côtés.
« Allons, Monsieur Van. Ce ne s'est pas passé comme prévu, mais nous sommes arrivés au village. »
Sur ses paroles, j'acquiesce.
« Oui. C'est la première rencontre. Marchons la tête haute. »
Je m'avance vers l'entrée du village. Deux chevaliers se placent devant moi, Dee et Esparda à mes gauche et droite, Til et Kamsin alignés derrière.
Ort et les autres gardent la voiture et surveillent les assaillants capturés.
Pendant que les villageois nous dévisagent en murmurant, j'ouvre la bouche.
« Bonjour. Je suis Van Nei Fertio. Je viens de la maison du marquis Fertio, qui gère désormais le territoire comprenant ce village. À l'avenir, c'est moi qui gérerai ce village. Cela dit, soyez tranquilles : je n'imposerai rien d'absurde ni de lourds impôts. »
En prononçant ce salut si peu noble, je vois les villageois échanger des regards perplexes.
C'est alors qu'Esparda fronce les sourcils, fait un pas en avant.
« Voici l'arrivée de Monsieur Van, votre nouveau seigneur. Ouvrez la porte. »
Sa voix, bien plus imposante et digne que la mienne, résonne calmement. Parmi les villageois apparaît un vieillard chétif qui prend la parole.
« Ouvrez. »
À son ordre, les villageois s'empressent d'ouvrir grand la porte. Dans l'embrasure, une vingtaine d'hommes et de femmes dans la vingtaine ou la trentaine tiennent lances et boucliers en position. Au premier plan, le vieillard se tient sans défense, nous observant.
« …… Je suis le doyen du village. Je m'appelle Ronda. Merci d'avoir sauvé notre village. »
Ronda salue poliment et s'incline. Je lui rends son salut.
« J'ai ouï dire que ce village n'avait jamais reçu de seigneur ni de soldats pour son autodéfense. Permettez-moi de m'en excuser en premier lieu. À l'avenir, je souhaite protéger ce village en tant que seigneur, aussi vous prie-je de bien vouloir me faire confiance et de coopérer. »
Je me suis mis à parler moins en seigneur qu'en commercial d'un service quelconque. Aucun noble ne saluerait ainsi.
Preuve en est : Ronda comme les villageois sont figés, les yeux ronds.
« Fwahahaha ! »
Le rire d'Ort résonne derrière moi, mais je l'ignore et attends la réponse de Ronda.
Quelques secondes plus tard, Ronda cligne des yeux et ouvre la bouche.
« …… C'est fort aimable. Alors, venez à ma maison. Je vous guiderai. »
Ronda fait demi-tour et s'enfonce dans le village. Nous le suivons, tandis que les villageois nous épient avec une méfiance marquée.
On dirait bien que cette terre va me donner du fil à retordre.
On ne peut pas dire que c'est une masure, mais c'est un bâtiment clairement délabré.
Des pierres posées en guise de sol, des poutres en bois pour le plancher, des poteaux dressés, des planches clouées pour les murs et le toit. Une construction des plus simples. Elle tient la pluie et le vent, mais un tremblement de terre la ferait s'effondrer.
Enfin, je n'ai pas encore connu de séisme dans ce monde.
Dans cette baraque, face à nous : le doyen et deux hommes d'âge mûr, et en biais derrière eux, deux autres personnes. De l'autre côté, moi, Esparda et Dee sommes assis face à eux.
« Ce village comptait cent cinquante habitants. Mais il y a six mois et il y a un mois, il a subi des raids de bandits, et nous ne sommes plus que cent dix. »
« …… Donc l'attaque d'aujourd'hui était la troisième ? C'étaient les mêmes bandits à chaque fois ? »
« Non, ce n'étaient pas les mêmes. La première fois, une dizaine de bandits, nous avons pu les repousser. La seconde fois, c'étaient des types qui ressemblaient à d'anciens mercenaires ou aventuriers, et nous avons dû nous battre une journée entière pour les chasser. Ceux qui sont apparus cette fois-ci sont encore d'autres bandits. »
« …… Pourquoi pensez-vous que ce village est si souvent ciblé ? »
À ma question, Ronda hésite pour la première fois.
Mais il reprend vite.
« Ce village est loin de toute grande ville, et aussi loin des autres villages. Depuis que le seigneur a changé, les chevaliers ne viennent plus. Auparavant, comme la frontière avec le royaume d'Yelinetta est proche, les chevaliers de garde-frontière du domaine du comte Ferdinatto faisaient des rondes, mais cela a cessé aussi. »
« En d'autres termes, le fait que ce soit devenu le territoire du marquis Fertio a mis le village en péril, c'est ça ? »
En formulant à sa place ce qu'il ne disait pas, je fais taire Ronda.
Le dire, c'eût été critiquer la maison du marquis. À l'intérieur du village, passe encore, mais à mon encontre, il ne le peut pas.
Un noble à courte queue lui aurait déjà tranché la tête pour une simple allusion.
« Je m'excuse. Le comte Ferdinatto avait placé des intendants dans chaque ville, mais il les a tous rappelés. Le territoire du marquis Fertio a sélectionné parmi ses hommes ceux qui avaient de l'expérience comme seigneurs ou intendants, et les a affectés en priorité aux grandes villes, mais la situation des petits villages n'est pas encore connue. »
En répondant franchement, je reçois de Ronda un regard scrutateur.
« …… En d'autres termes, le marquis nous a relégués au second plan. Ou plutôt, tous les nobles sont pareils. Un petit village ne verse qu'un impôt dérisoire comparé à une grande ville. Sa valeur est du même ordre. Cependant…… »
Qu'il me fasse confiance ou que son ressentiment déborde, Ronda commence à exprimer sa colère contre les nobles.
Mais je ne l'écoute pas. Je ne l'écouterai pas.
« Doyen. Parlons de l'avenir. »
En le coupant net, je laisse Ronda bouche bée, l'air surpris. Les deux hommes et femmes à côté de lui brillent d'une hostilité naïve, mais c'est inévitable.
Je les passe en revue tous les trois et ouvre la bouche.
« Se plaindre du fonctionnement de ce pays, le maudire, le déplorer ne changera rien. Vous ne l'acceptiez pas, mais rien ne bougera pour autant. »
« C-c'est facile à dire pour vous, les nobles…… ! »
L'homme d'âge mûr se lève et hurle. C'est sans doute le fils de Ronda. Autrement dit, le futur doyen.
Je vois : une forte carrure, un regard puissant. Mais avec un tel tempérament impulsif, l'avenir du village est quasi nul.
Je le fixe durement et abaisse la voix.
« Asseyez-vous. Nous allons parler de l'avenir de ce village. »
Seulement cela, et Ronda plisse les yeux vers son fils, qui se rassoit à contrecœur. Une fois 확인é, je pose la main sur ma poitrine et prends la parole.
« La responsabilité des nobles est grande. Si l'on remonte à la source, c'est la loi établie par la maison royale Berlineto, fondatrice du royaume, qui comportait des failles. »
En le disant aussi clairement, ce ne sont pas seulement Ronda et les siens qui s'étonnent : Esparda et Dee à mes côtés écarquillent les yeux.
Un homme de la maison du marquis qui critique ouvertement la maison royale. Aucun noble ordinaire ne le ferait.
Mais qu'ai-je à craindre à présent ? Je deviens seigneur d'un village au bord de la ruine, il n'y a plus rien à perdre.
Je redresse le torse et promène mon regard sur tous ces gens bouleversés.