Il n'y eut pas de poursuite, mais une fatigue profonde se lisait sur les visages des habitants.
La ville voisine n'était pas si loin — une semaine de voiture environ — mais le trajet en avait finalement pris deux.
Avec tout ce temps, la ville-forteresse devait déjà fonctionner pleinement comme base du royaume d'Yelinetta.
Les routes n'étaient pas vraiment entretenues, mais avec une base yelinetta dans le dos, la fréquence et la qualité du ravitaillement et des renforts avaient dû s'améliorer considérablement.
De notre côté, en revanche, nous étions acculés. Il fallait mobiliser l'ordre des chevaliers de la capitale, l'ordre des chevaliers de la frontière et les puissants nobles des environs pour reprendre la ville-forteresse.
Mais même en rassemblant un nombre considérable de soldats, sa conquête exigerait des années.
« Réorganisez l'ordre des chevaliers. Le commandant de l'ordre de la frontière est mort au combat. Faites établir par le vice-commandant le bilan des morts et blessés ainsi que les effectifs restants. Ensuite, le matériel. Expédiez-le au plus vite. »
À mes ordres, mes subordonnés se mirent à courir. Dès mon arrivée en ville, j'avais commencé les préparatifs.
Les pertes en hommes et en équipement étaient légères, mais le moral avait chuté lourdement.
Cette arme inconnue posait problème. Les soldats qui avaient perdu leurs camarades sans rien comprendre avaient dû être saisis par la peur.
Pourtant, quelqu'un s'était dressé face à l'ennemi qui maniait cette arme inconnue.
« Celui qui a couvert notre retraite, à ce moment-là… impossible… »
Au moment où je marmonnais cela, une foule de chevaliers apparut à l'entrée de la ville, la barrant de leur masse. À leur tête se tenait Mursia, revêtu d'une armure blanche.
« Père ! »
Mursia, qui avait rassemblé des troupes ailleurs sur mes instructions, atteignait enfin cette ville.
« Tu es en retard. Qu'as-tu fait ? »
Lâché avec colère, ce reproche raidit le visage de Mursia, qui se redressa.
« O-oui ! Pardonnez-moi ! Pour réunir le plus de soldats possible, j'ai envoyé des messagers de tous côtés ! Pour ne pas arriver en retard, je les ai divisés en première et deuxième armées , mais… »
Devant cette justification, une colère sans issue monta en moi.
« Imbécile ! Tout ce que tu fais est lent ! Un homme ordinaire apprend une chose et en comprend une. Un esprit vif en apprend une et en saisit deux, trois. Toi, il t'en faut dix pour n'en retenir qu'une ! »
« P-pardonnez-moi ! J-j'ai conscience d'être lent à la compréhension, mais… »
« Si tu en as conscience, réfléchis et agis plus vite que les autres, abruti ! »
Je hurlai. Mursia se recroquevilla, tout petit. J'apprécie ses efforts quotidiens, mais cette lâcheté et cette lenteur d'esprit sont impardonnables.
Alors que je le fusillais du regard, irrité, de nouveaux soldats apparurent à l'entrée de la ville. Un groupe principalement cavalier.
« Marquis Jalpa Bull Ati Fertio. Un homme de votre calibre ne devrait pas parler ainsi. Le voilà qui se rétracte. »
À cette voix, je me retournai et m'agenouillai sur un genou dans le même mouvement.
« Sa Majesté… Vos oreilles ont été souillées… »
Une voix qu'on ne pouvait méprendre, celle de mon unique seigneur. Je sentis ma colère et mon irritation sans issue se dissiper en un instant, et je baissai profondément la tête.
J'entendis le bruit de pas sur le gravier tout près, puis la voix descendit au-dessus de ma tête.
« Marquis, relevez-vous. Expliquez la situation. Comment évolue le front ? »
À ces mots, je sentis mon visage se crisper.
Mais je devais répondre.
« … La ville-forteresse, Sukdetto, est tombée. Mais nous la reprendrons, coûte que coûte. Nous en préparons les moyens à l'instant… »
« … La situation est comprise. Détaillez. À votre arrivée, la chute était-elle déjà consommée ? »
Une pointe d'agacement dans cette voix fit perler une sueur froide sur mon front.
« À mon arrivée, Sukdetto était sur le point de tomber sous une attaque mystérieuse employant des wyvernes. La place était totalement encerclée et assiégée ; nous avons percé par l'ouest, où passe la route, et brisé un pan de l'encerclement. Mais l'ennemi a jeté d'étranges armes sphériques, et plusieurs de nos chevaliers ont été projetés en l'air. »
« … Quoi ? Un outil magique ? »
« Je l'ignore. Seul fait certain : leur polyvalence est grande, et il n'y a presque pas de signes avant-coureurs. On les lance, des étincelles jaillissent, et au moment où elles touchent quelque chose, une détonation violente produit une explosion de feu. Nous avons subi ces attaques en reculant, et qui plus est, les wyvernes en pleuvaient depuis le ciel. »
Un grognement retentit à la fin de mon explication.
Le court silence qui suivit me donna l'impression d'un condamné attendant l'exécution.
Sentant ma bouche s'assécher, je respirai superficiellement et longuement. Sa Majesté parla.
« … Compris. Vous avez donc battu en retraite ? Quel est le bilan ? »
Sa Majesté était calme. Je pris conscience que mes jambes me lâchaient, que mes épaules et mon dos étaient anormalement raides.
« Nos pertes sont légères, mais l'ordre des chevaliers de la frontière stationné à Sukdetto a perdu trente pour cent de ses effectifs, et vingt pour cent supplémentaires sont grièvement blessés. Comme il n'y a pas eu de poursuite lors de la retraite finale, les habitants ont pu évacuer presque sans victimes. »
« … Pas de poursuite ? »
Une note sceptique.
Il se peut qu'il soupçonne une entente de ma part avec le royaume d'Yelinetta.
L'idée me glaça le dos d'une nouvelle sueur froide.
« Oui. Le rapport restera vague : au moment où nous avons amorcé la retraite, nous avons reçu un appui depuis le sud, où passe l'autre route. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Simplement, sans aucune présence magique, j'ai vu des wyvernes s'abattre les unes après les autres. L'ennemi a jugé cette menace prioritaire et a retourné ses troupes contre cet inconnu… »
En parlant, je grincai des dents.
Quel rapport humiliant. On a jugé plus urgent d'abattre ce tiers maniant une arme mystérieuse que de pourchasser notre ordre et l'ordre de la frontière en fuite.
Si l'ennemi échappe, il reviendra avec le double de forces. Il faut donc écraser toute menace tant qu'on est en position de force.
Pourtant, le royaume d'Yelinetta a priorisé cet inconnu sur moi.
Ce fait me bouleversa les entrailles.
« … Neuf chances sur dix, c'est le nouveau baron Van. Mais il ne devrait pas encore pouvoir rassembler tant de soldats. S'il fuit sans engager le combat, tant mieux. »
Cette voix de Sa Majesté me fit relever la tête malgré moi.
« V-Van !? »
La voix venait de derrière. C'était Mursia.
Surpris par l'exclamation de Mursia, Sa Majesté détendit légèrement ses sourcils froncés et acquiesça d'un hochement superficiel.
« La rumeur n'a-t-elle pas déjà gagné votre marquisat ? Le jeune Van Nei Fertio a développé un village frontalier et abattu un dragon. Pour saluer cet exploit, il a été anobli dès son plus jeune âge. »
Sa Majesté l'annonça avec satisfaction.
À ces mots, Mursia écarquilla les yeux d'étonnement, puis finit par sourire en pleurant.
J'aurais voulu le traiter d'imbécile, mais ce n'était pas le moment.
« Sa Majesté. Pardonnez mon outrecuidance. Comment Van a-t-il pu accomplir un exploit tel que l'abattage d'un dragon ? Il ne maîtrise pas la magie des quatre éléments, et sa suite se compte sur les doigts d'une main. Franchement, on ne peut imaginer qu'une tierce partie n'est pas intervenue. »
J'exposai ma pensée. Les yeux de Sa Majesté se plissèrent. Une voix manifestement colérique s'abattit sur moi.
« … Marquis. J'aurais menti ? Ou suggérez-vous que je me laisse duper par ce tiers ? Que moi, je tomberais dans un stratagème aussi grossier ? Suis-je donc si peu clairvoyant ? »
Je m'inclinai profondément pour m'excuser.
« P-pardonnez-moi. Ce n'était pas mon intention… »
Tête baissée, le visage de Van au moment de son départ me revint en mémoire.
Cet enfant, vraiment, a abattu un dragon ?
Mais comment, exactement… ?