Bien qu'ils aient perdu la majeure partie de leurs wyvernes, les soldats du royaume d'Yelinetta firent demi-tour et s'élancèrent vers nous avec toutes leurs forces.
« Oui ! On se retire ! Remettez les boucliers des chars ! Les balistes sont utilisables, visez les wyvernes pendant qu'on fuit ! »
À peine eus-je donné ces instructions qu'Ort, l'air surpris, prit la parole.
« On fuit !? Si on arrive à régler le compte des wyvernes, on a l'air de pouvoir gagner, non ? »
À ces mots, non seulement les autres aventuriers, mais même les membres de l'ordre des chevaliers originaires du village firent la même tête en me regardant. Til et Dee, eux, semblaient avoir compris mon raisonnement et ne dirent rien.
« Je l'ai dit dès le début. L'objectif maximal, c'est que personne ne meure et que tout le monde rentre ensemble. Face à cette armée massive, on serait anéantis à coup sûr. Même si on gagnait, on en sortirait en lambeaux. Ceux qui veulent mourir peuvent rester, mais moi je rentre. Y a-t-il des volontaires pour la mort ? »
À cette vérification, tous secouèrent la tête en même temps. Devant une réaction aussi franche, je ris en levant une main.
« Alors, retraite ! La route est large. On aligne les chars en file indienne, l'ordre des chevaliers protège les flancs ! Aventuriers, vous assurez la guérilla ! Ah, les balistes et les arcs tirent depuis les chars, alors évitez de trop bouger ! »
À mes mots, tout le monde se mit en mouvement simultanément. Chaque char blindé reprit immédiatement sa forme, ne sortant que les balistes braquées vers l'arrière. À l'intérieur, des équipes armées d'arcs mécaniques à répétition attendaient pour viser les ennemis qui s'approcheraient par les fenêtres.
De plus, certains cavaliers avaient des archers mécaniques en croupe, et les poupées d'Arte étaient revenues des remparts.
« Le problème, c'est de pas les laisser approcher. »
Alors que les chars démarraient en retraite, je marmonnai cela, et Kamsin sortit le visage par la fenêtre.
« Ils sont déjà tout près ! Les balistes ont du mal à toucher les wyvernes ! »
« Elles volent en zigzag, c'est ça ? Alors, dites aux artilleurs de tirer en anticipant leurs mouvements. Pour la pointe de l'armée qui nous poursuit, je vais demander à Arte. »
À peine l'eus-je dit qu'Arte apparut à la fenêtre, jetant un œil vers l'arrière avant de répondre.
« Compris. Je m'occupe de la défense arrière. »
Arte l'affirma d'une voix ferme, puis concentra son mana en bougeant à peine les lèvres.
L'instant d'après, les poupées d'Arte qui étaient sur les chars se posèrent légèrement au sol et s'élancèrent vers l'arrière comme le vent. Au moment où elles poussèrent sur le terrain, leurs silhouettes devinrent minuscules en un clin d'œil, et Arte les suivit du regard avec une expression grave.
Les poupées foncèrent droit sur l'avant-garde ennemie, se heurtant à elle de plein fouet, et balayèrent l'air de leurs bras.
Ce n'était qu'un coup d'estoc horizontal, mais les soldats qui le reçurent sur leurs boucliers furent projetés en arrière, en entraînant deux ou trois camarades dans leur chute.
Puis, du revers, elles tranchèrent de leurs grandes épées, et plusieurs autres soldats s'effondrèrent au sol en répandant leur sang.
Les poupées continuèrent de s'enfoncer seules au milieu des rangs ennemis, jusqu'à disparaître de vue. Pourtant, même invisibles, on entendait distinctement les cris de stupeur, les hurlements de colère et les cris de douleur des soldats, ainsi que de violents bruits d'impact.
La vitesse de marche de l'ennemi avait manifestement ralenti.
« Bien ! Balistes, unité d'arcs mécaniques, tir groupé ! Maintenant qu'ils sont immobilisés, c'est l'occasion ! »
Je donnai l'ordre en toute hâte, et les flèches, jusqu'ici tirées par à-coups, partirent en salve.
Grâce à la capacité de tir en rafale de dix flèches des arcs mécaniques, les projectiles pleuvaient comme une averse.
« Allez, on fuit ! Vitesse max pour le décrochage ! Unité d'arcs, rechargez la prochaine volée ! »
Mes instructions furent accueillies par de grands cris. Oui, tout le monde a la pêche. Courez, courez.
« La cavalerie arrive ! »
« On laisse faire Dee et les siens. »
« Ah, ils viennent de les plier en un instant. »
« Bien sûr. »
Til et Kamsin commentaient la situation comme des reporters en direct, mais Dee et les aventuriers qui nous entouraient formaient un mur de fer.
Et pendant ce temps, les arcs mécaniques finirent leur rechargement, et la situation se renversa en un clin d'œil.
« Arte. Tu peux abattre les arbres du côté gauche pour les faire tomber sur la route ? »
« Je vais essayer ! »
Sur mon ordre, Arte réagit vite et manipula ses poupées. Celle qui combattait les soldats loin en arrière revint à la vitesse du vent jusqu'à côté du char.
Dès qu'elle confirma la position de la poupée, Arte tourna sa paume vers le bois qui bordait la route.
L'instant d'après, la poupée jaillit comme projetée et plongea dans la forêt au bord de la route.
Les arbres furent tronçonnés les uns après les autres, net, comme si on coupait du bambou à la hache.
Les troncs abattus sur la route entravèrent la poursuite ennemie.
Par la suite, bien que des groupes ennemis se soient rapprochés à nouveau par moments, on s'en sortit tant bien que mal grâce aux poupées d'Arte, aux balistes et à l'unité d'arcs mécaniques.
Nous forçâmes la marche sur la route pendant une journée, nous reposâmes cinq heures, puis repartîmes au pas de course vers le village. Ensuite, ce fut douze heures de marche, douze heures de repos et de bivouac, jour après jour.
Et enfin, devant nos yeux s'étendit le paysage de notre deuxième patrie, le village de Seato.
« …… C'est fait. On est revenus… »
J'entendis quelqu'un murmurer ça, et je hochai la tête en relevant le coin des lèvres.
Je montai sur le siège du cocher, me redressai, et levai un poing vers le ciel.
« On est rentrés ! Banquet ! On fait un barbecue ! »
À cette déclaration, un immense hourra, comme un grondement de terre, s'éleva.
Alertés par ce vacarme, des silhouettes sur les remparts de Seato levèrent les deux bras en hurlant quelque chose, et les portes s'ouvrirent au milieu des acclamations.
Depuis la porte, les villageois restés sur place sortirent en agitant la main. Au premier rang, on voyait Esparda.
« Je suis de retour ! »
En arrivant devant la porte, tout le monde se rua vers nous. Entouré de sourires, j'annonçai d'abord l'essentiel.
« Tout le monde est sain et sauf ! Pas un mort, pas un blessé grave ! »
À cette nouvelle, des soupirs de soulagement se mêlèrent aux cris de joie et aux applaudissements.
« Bienvenue. Rien de mieux que de vous savoir en bonne santé. »
Tandis qu'Esparda s'inclinait profondément en saluant, je lui répondis en souriant.
« Merci. Toi aussi, t'as assuré. Y a-t-il eu des soucis pendant mon absence ? »
« Voyons… Cette fois, ce sont des gens du territoire du marquis qui ont afflué. Du coup, la population a encore augmenté d'environ trois cents personnes. »
« Hein. Alors Seato atteint enfin le millier ? Le logement ? »
« Pour l'instant, ils logent dans les casernes des soldats. On leur fait apprendre le travail, mais j'aimerais que vous y jetiez un œil une fois. »
« D'accord. Bon, ben, on fera une fête de bienvenue barbecue, tant qu'à faire. »
Pendant qu'on échangeait ça en riant, la subordonnée d'Esparda, qui est devenue une sorte de disciple, prit la parole.
« Euh, c-c'est-à-dire… la guerre… »
Demandé avec hésitation, je souris gêné en hochant la tête.
« On a perdu. Bon, se faire prendre la ville-forteresse, ça fait mal, mais comme on revient intacts, on va dire que c'est bon. »
En riant « hahaha » comme ça, tous ceux qui étaient là froncèrent les sourcils, inquiets.