Lorsque j'ai reçu le rapport, la première chose qui m'est venue à l'esprit, c'est le harcèlement habituel du royaume d'Yelinetta.
L'idée qu'un affrontement frontal nous serait défavorable, je l'ai en tête. Mais le royaume de Scuderia, qui renforce régulièrement sa puissance, reste une épine dans le pied.
Dans ce cas, continuons à provoquer des escarmouches chaque année pour les forcer à disperser leurs forces dans la défense.
Telle est la raison des agissements du royaume d'Yelinetta.
Pourtant, ils préparent à chaque fois un effectif suffisant pour attaquer une ville fortifiée. Et si la place forte se trouve encerclée, la question du ravitaillement se pose.
« … Il n'y a pas le choix. Seuls le premier ordre des chevaliers et le corps des mages partiront en campagne. En outre, envoyez des messagers aux seigneurs des environs pour qu'ils dépêchent des troupes. »
Alors que j'ordonnais cela, le majordome, Silhouette, prit la parole.
« Aux abords de Scudetto se trouve le village géré par votre fils, monsieur Van. Quant à cet endroit… »
« Es-tu un imbécile ? Ce n'est pas un village capable d'envoyer des soldats. Au contraire, ils doivent déjà avoir bien du mal à se nourrir. »
À ma réponse, Silhouette afficha une mine perplexe et insista de nouveau.
« Cependant, selon un marchand ambulant venu récemment de la capitale, monsieur Van aurait obtenu le titre de baron pour avoir terrassé un dragon… »
À ces mots, je poussai un profond soupir.
Cet homme, promu chef des majordomes en successeur d'Espada, comprend parfaitement son rôle et sait l'exécuter.
Mais il lui manque le savoir et l'expérience d'Espada, ce qui laisse des failles dans sa réflexion.
« C'est absurde. Réfléchis un peu par toi-même. Quelle valeur accorder à des rumeurs ou des ouï-dire ? D'ailleurs, s'il avait abattu un jeune dragon ou un sous-dragon, le rapport aurait dû nous parvenir en premier, à notre maison marquisale. Or, aucun tel rapport n'existe. »
« C-c'est vrai, mais… monsieur Van n'est pas un enfant ordinaire. Il est capable de choses que le commun des mortels ne saurait imaginer… »
« Tais-toi. Tais-toi et prépare le départ au plus vite. »
Coupaant court à sa phrase, je lui intimai l'ordre. Silhouette acquiesça d'un air contrarié et quitta la pièce.
Depuis toujours, on entend ce genre de propos dans la bouche des domestiques du manoir.
« Van est sans aucun doute un génie. »
Surtout chez les servantes, cette phrase revenait souvent.
Je me suis laissé influencer par ce bruit et j'ai observé le garçon avec attention, mais à mes yeux, ce n'était qu'un enfant à la bonne mémoire.
En fait, malgré l'éducation soignée que lui ont prodiguée Espada et Dee, il n'a jamais produit de résultats nettement supérieurs à ceux des autres enfants.
S'il ne donne pas de résultats, peut-être que tous perçoivent en lui un potentiel que je ne saisis pas.
Je l'ai pensé, mais le diagnostic de son affinité magique fut des plus décevants.
D'autant plus grande fut l'attente, d'autant plus vif le désappointement ; je sentis mon affection se glacer radicalement.
« Quel "nouveau héros de la mise à mort du dragon" ! Dans ce minuscule village, qu'aurait-il pu faire pour qu'un enfant abatte un dragon ? Même avec Espada et Dee, c'est tout bonnement impossible. »
Je reniflai de dédain et regardai par la fenêtre.
La grande artère de la ville s'étire vers le nord. C'est par cette route que Van est parti pour le village sans nom.
Je ne sais pourquoi il est si aimé, mais de nombreuses servantes et soldats s'étaient portés volontaires pour l'accompagner ; je refusai, jugeant qu'on ne pouvait gaspiller du personnel pour une administration frontalière vouée à l'échec.
C'est pourquoi, quand j'ai appris qu'il avait accompli un exploit et, qui plus est, reçu un titre nobiliaire, la première idée qui m'est venue, c'est une machination du comte Ferdinatto.
C'est un territoire arraché au comte. N'aurait-il pas aidé Van pour lui faire une obligation et récupérer ses terres ? Telle fut ma pensée.
Mais je l'ai rejetée aussitôt. Trop détourné, trop risqué. Ce n'est pas le genre de coup que tenterait un comte qui se méfie de moi.
Ayant tranché si vite, j'avais rayé Van de mes pensées.
« … Absurde. Toutefois, une fois les troupes d'Yelinetta repoussées, j'irai y faire un tour. »
S'il a ne serait-ce qu'un peu développé le village, j'envisagerai de lui accorder une aide.
J'atteignis la plus grande ville des environs de Scudetto, ralliai les ordres des chevaliers et les mercenaires des cités voisines, et pris la direction de Scudetto.
Ayant maintes fois emprunté ce même parcours pour nous battre, nous parvînmes à Scudetto en à peine trois semaines.
Le rapport était parvenu par estafette, et nous avions sans doute fait le trajet à la vitesse la plus grande jamais enregistrée.
Pourtant, une partie des remparts de Scudetto était déjà détruite, et la place se trouvait complètement encerclée par l'ennemi.
« Imbécile… Les remparts réputés inexpugnables de Scudetto… »
À l'instant où je marmonnai cela, un petit objet noir tomba du ciel sur la courtine.
S'ensuivit un grondement sourd, des flammes jaillirent et une fumée noire s'éleva.
« Venue du ciel ! Quel genre de magie !? »
« N-nous ne savons pas ! Le ciel pullule de wyvernes, mais des mages qui… !? »
À ma question, le chef des soldats répondit, perplexe.
Alors, l'homme aux cheveux bleu foncé à mes côtés, Stradale, plissa les yeux avec acuité.
« L'attaque vient d'infliger un choc fatal aux remparts. L'effondrement est imminent. Il ne fait aucun doute que l'assaut a été mené en larguant quelque chose depuis les wyvernes. Le détruire en vol grâce à votre magie de feu, ou bien mouvoir constamment nos troupes au sol pour repousser l'infanterie ennemie, serait efficace. »
J'acquiesçai légèrement à cette proposition.
« Compris. Mais détruire ces projectiles par la magie est trop risqué. En revanche, tirer depuis le bas en biais, la distance est trop grande. Frapper les wyvernes elles-mêmes revient au même. »
« Alors, je me chargerai de repousser les soldats au sol. »
« Bien. »
Sur ma réponse, Stradale prit rapidement le commandement et lança les manœuvres.
Je souris en silence devant son dos qui s'éloignait sans hésitation. Vraiment, un homme sur qui on peut compter. Stradale, riche en stratagèmes, est exactement l'homme qu'il faut pour diriger notre ordre des chevaliers.
« Attention aux attaques des wyvernes ! Ne marquez pas l'arrêt, déplacez-vous vite ! »
Sur cet ordre concis, Stradale mit son cheval au galop à la tête de ses hommes.
L'ennemi n'a pas de formation, mais si nous fonçons tout droit, nous serons pris en tenaille. Pour l'éviter, nous devons nous aussi nous déployer sur les ailes et avancer de manière à envelopper la moitié de la ville fortifiée.
Pourvu qu'on surveille cela, l'opération se résume, comme toujours, à chasser l'adversaire qui se presse contre les murailles.
Autrement dit, la menace à surveiller par-dessus tout, ce sont les wyvernes.
C'est ce que je pensais en observant la scène depuis le quartier général provisoire, mais la bataille ne tourna pas comme prévu.
De tous côtés, des chocs violents, qui traversaient l'air même, et des tremblements de terre se produisirent, projetant nos hommes au loin.
Je crus à un nouveau sort, mais l'atmosphère n'y correspondait pas. Pourtant, la situation ne pouvait être ignorée.
« Faites diviser les troupes du centre en deux ailes. J'y vais moi-même. »
« … ! Ha ! Sur-le-champ ! »
Au son de ma voix, le jeune chef des soldats répondit et lança sa monture.
Peu après, l'ordre parvint aux hommes ; un vide se créa au centre. Ne restaient plus que les soldats du royaume d'Yelinetta, adossés aux remparts, qui nous observaient.
Après avoir confirmé la chose, je commençai mon incantation.
« Ceinture du feu infernal. »
Avec ces mots, j'activai la magie.
Le gantelet, confectionné en peau de dragon de feu et en mithril, s'enveloppa de flammes, ondulant comme une créature vivante.
Puis le feu rugit, gagna en intensité et s'élança vers les soldats d'Yelinetta.
Une bande de feu rasant le sol consuma vifs et morts, réduisant en cendres plus d'une centaine de silhouettes humaines avant de heurter la courtine. Le flot de flammes, sans issue, lécha la face latérale du mur comme pour y déverser sa rage, dessinant un véritable mur de feu.
Les soldats ennemis, témoins de mon coup à bout portant, s'immobilisèrent, tétanisés par la terreur ; seuls nos chevaliers, qui l'avaient anticipé, comblèrent l'intervalle en faisant tournoyer leurs lames.
En un clin d'œil, le cours du combat bascula ; nos chevaliers poursuivirent les fuyards et reprirent la moitié de la périphérie de Scudetto.
Ça devrait aller, désormais.
C'est ce que je pensai, mais à cet instant, je vis une nouvelle pluie d'objets noirs s'abattre du ciel.
« Mauvais signe. »
À peine l'eus-je murmuré que le déploiement de notre ordre, étendu sur les ailes, fut ébranlé par des grondements sourds qui éclatèrent çà et là.
« … Cette guerre ne se déroulera pas comme les précédentes. »
Mêlant un soupir à mes paroles, j'entamai l'incantation de ma magie.